[Очевидно, этот человек совершенно не понимал, когда пора остановиться.]

Он уткнулся лицом в изгиб её шеи и тихо прошептал ей на ухо:

“Какими духами пользуется принцесса?”

Тёплое дыхание скользнуло по её шее, заставив Су Цюгэ невольно вздрогнуть.

Краем глаза она заметила, что прохожие, кажется, поглядывают на парочку, обнимающуюся посреди улицы.

Наконец она больше не выдержала:

“Отпусти. Я хочу вернуться.”

Похоже, заметив её смущение, на этот раз он не стал настаивать.

Совершенно спокойно ответил:

“Тогда пойдём.”

Она взглянула на него и поджала губы:

“Я ещё не сказала, что собираюсь принять тебя. Не делай поспешных выводов.”

Он на мгновение замер.

Опустил взгляд и некоторое время молча смотрел на неё.

Затем на его губах появилась безразличная улыбка.

Он слегка наклонился к ней и спросил:

“Тогда как принцесса сможет меня принять?”

Су Цюгэ огляделась.

Вдруг её взгляд привлёк шум неподалёку, возле одного из ресторанов.

Там проходило какое-то состязание. Несколько человек пытались добраться до приза, который находился высоко наверху.

Это был изысканно сделанный фонарь в форме лотоса.

[С первого взгляда было понятно, что вещь довольно ценная.]

Су Цюгэ указала на него:

“Достань мне тот фонарь.”

Окинув взглядом происходящее, мужчина примерно понял, в чём дело.

Спокойно сказал:

“Жди меня.”

Вскоре Су Цюгэ увидела, как он присоединился к группе соревнующихся.

Его одежда сливового цвета развевалась при каждом движении, словно огненно-красная бабочка, легко опустившаяся в самую гущу людей.

Он двигался невероятно изящно и без труда превосходил одного соперника за другим.

Остальные, похоже, быстро поняли, что в одиночку им с ним не справиться, и попытались объединиться против него.

Но не смогли даже коснуться края его одежды.

Наблюдая за тем, как один за другим люди остаются позади, Су Цюгэ решила, что получить фонарь для него, лишь вопрос времени.

Но вместе с этим она поняла кое-что ещё.

[Это прекрасная возможность от него сбежать.]

С этой мыслью она быстро направилась прочь.

Однако не успела сделать и двух шагов, как почувствовала за спиной холодный порыв ветра.

В следующий миг перед краем её глаза мелькнула роскошная алая ткань.

Среди развевающихся одежд показался искусно сделанный фонарь в форме лотоса.

Каждая его сторона была украшена уникальным резным узором, а если присмотреться, можно было заметить даже тонкие лепестки и изящные завитки.

Рука, державшая фонарь, была красивой, с чётко очерченными суставами, словно вырезанными из нефрита.

На фоне этой руки сам фонарь казался уже не столько украшением, сколько произведением искусства.

Свет фонаря мягко подсветил утончённые черты лица мужчины.

На мгновение Су Цюгэ показалось, будто перед ней развернулась изысканная картина, написанная тушью.

Она отчётливо услышала собственное сердцебиение.

Мужчина слегка приподнял бровь и спокойно сказал:

“Вот.”

Затем его взгляд остановился на ней.

Он не стал упоминать о том, что всего несколько мгновений назад она явно собиралась оставить его и уйти.

Лишь слегка приподнял брови и спросил:

“Ну что? Теперь я достоин служить принцессе?”

Су Цюгэ и представить не могла, что после всех этих разговоров всё равно в итоге приведёт его обратно во дворец.

Охранники, которые уже успели встревожиться, не найдя её, заметно расслабились, увидев возвращавшуюся принцессу.

Но едва они вошли во дворец, как на Су Цюгэ обрушился густой запах косметики.

А следом перед ней предстала целая комната плачущих мужчин.

Они держали в руках носовые платки, глаза были полны слёз, а стоило им увидеть её, как все разом бросились навстречу.

“Принцесса! Я слышал, что там появились убийцы. Вы не пострадали?”

“К счастью, с принцессой всё хорошо…У-у-у…Если бы с вами что-нибудь случилось, я бы повесился!”

“Принцесса! Принцесса…”

Су Цюгэ посмотрела на комнату, заполненную этими льстивыми красавцами.

И впервые в жизни почувствовала себя настолько измученной от одного только присутствия мужчин.

Особенно когда почувствовала, как температура воздуха за её спиной внезапно опустилась.

Се Синьлин смотрел ей в спину.

Он наклонился ближе, почти коснувшись губами её мочки уха, и с лукавой улыбкой тихо произнёс:

“Какое оживление…Почти как три тысячи красавиц в гареме. Кого из них принцесса собирается осчастливить сегодня ночью?”

Его тон оставался спокойным, с лёгкой улыбкой.

Но Су Цюгэ почему-то была уверена:

[Если я сейчас назову кого-нибудь из них, в меня тут же прилетит кинжал.]

От этой мысли она слегка вздрогнула.

Затем кашлянула и обратилась к мужчинам, окружившим её со всех сторон словно стая голодных волков:

“Я в порядке. Все можете пока разойтись.”

Но то ли из-за того, что она говорила слишком мягко, то ли по какой-то другой причине, мужчины вместо этого стали жаловаться ещё сильнее и теснее окружили её.

Су Цюгэ заметила, что взгляд позади неё стал ещё холоднее.

Теперь он был прикован к руке одного из фаворитов, который держался за рукав её одежды.

Она вдруг подумала:

[Неужели они просто не привыкли, что я разговариваю с ними настолько мягко?]

Су Цюгэ мгновенно изменила выражение лица.

Холодно выдернула рукав из чужой руки и спокойно произнесла одно слово:

“Уйдите.”

И действительно, этот способ оказался гораздо эффективнее любых уговоров.

Ещё мгновение назад мужчины плакали и клялись, что готовы вместе жить и вместе умереть.

А теперь они один за другим быстро убежали, поджав хвосты.

Когда резкий запах косметики наконец рассеялся, Су Цюгэ облегчённо вздохнула.

Затем позвала дворцовую служанку:

“Подбери подходящий день и освободи дворец от всех этих обуз. Каждому выдай немного серебра и имущества, чтобы они могли начать новую жизнь.”

Служанка ошеломлённо посмотрела на неё:

“Но, принцесса…если сделать так, то кто же будет вас обслуживать?”

Не успела она договорить, как почувствовала на себе ледяной взгляд.

Служанка вздрогнула и повернулась к Се Синьлину.

Встретившись с его глазами, она тут же проглотила оставшиеся слова и быстро закивала:

“Да, поняла.”

После этого она поспешно покинула зал, словно спасаясь бегством.

И пока уходила мелкими шагами, не переставала думать:

[Этот господин Се ничем не хуже тех чарующих наложников. Настолько красив, что принцесса готова распустить весь гарем и оставить одного его.]

Тем временем Су Цюгэ, наконец избавившись от всей толпы, с облегчением выдохнула и повернулась к нему.

“Тебе теперь лучше?”

Он слегка приподнял бровь, словно только и ждал возможности снова приблизиться к ней.

Медленно произнёс:

“Когда я поправлюсь, принцесса меня прогонит?”

Су Цюгэ промолчала.

Его голос был чистым и приятным, но ей всё время казалось, что в каждом его слове таится какая-то особая притягательность, словно звук его голоса невольно цеплялся за её слух.

Увидев, что она молчит, он опустил взгляд и неторопливо продолжил:

“Но теперь многие знают, что я принадлежу принцессе. Если ты поступишь так, разве действительно сможешь это вынести?”

[Если бы подобные слова произнёс кто-нибудь другой, в них, вероятно, слышалась бы жалость или обида.]

[Но на его лице не было ни тени подобного выражения.]

[И всё же Су Цюгэ почему-то почувствовала, что, если сейчас откажет ему, это будет выглядеть почти как жестокость и неблагодарность.]

Она глубоко вздохнула и отвела взгляд, пытаясь сменить тему:

“Дело не в этом…”

Но договорить не успела.

Он подхватил её за подбородок и прижал к колонне в зале.

Уголки его глаз слегка приподнялись, а в глубине взгляда мерцал тёмный огонёк.

Он легко провёл пальцами по её подбородку и без всякого выражения на лице произнёс:

“Принцесса, только что ты сказала, что примешь меня, если я достану для тебя фонарь. Неужели теперь собираешься нарушить своё обещание?”

Не дожидаясь её ответа, он наклонился ближе.

С высоты своего положения он смотрел на неё сверху вниз, словно намеренно загоняя в этот небольшой угол и не оставляя места для отступления.

Его голос прозвучал двусмысленно и пугающе спокойно:

“Принцесса, хочешь узнать…какая судьба ждёт тех вероломных мужчин, которые нарушают свои обещания?”