Внезапно тишину природы нарушил громкий хлопок. Огромная тень дракона прорвалась сквозь облака, снег и пепел посыпались вслед за ним.

Его глаза засияли, а в крыльях затрещали молнии. Темные тучи за считанные секунды поглотили солнце, погрузив все во тьму. В приступе гнева он повернулся лицом к группе смертных, дрожащих под ним.

Большинство из них были одеты только в простую дорожную одежду, но было больше дюжины паладинов в тяжелых латных доспехах, ярких накидках и со светящимися зачарованными молотами.

Вокруг них не было ничего, кроме густого леса и зеленых пастбищ. Трава и деревья скрипели и шевелились при каждом взмахе хрустальных крыльев дракона.

«Остановитесь прямо сейчас, смертные!» Голос, полный гнева, сотрясал землю.

Подземные толчки, сотрясавшие почву у них под ногами, и порывистый ветер, колеблющийся между ледяным холодом и обжигающе горячим, заставили некоторых людей отшатнуться и упасть на землю.

Их тела затряслись, а доспехи зазвенели.

«Прекрати свои действия, дракон! Демоны вторгаются в нас, и мы должны сражаться, чтобы защитить своих! Вы не можете запретить….»

Он не успел договорить, как волна ветра ударила в него и отбросила вдаль, как будто он был всего лишь сухой веточкой, даже в его тяжелых доспехах, его светящийся молот оставлял за собой след.

Остальные паладины подняли свои боевые молоты, но воздух швырнул их на землю, как будто сила тяжести увеличилась в десять раз.

«Как ты думаешь, что ты делаешь? Ты браконьерствуешь против моего народа? Они — часть этого королевства, которое принадлежит мне!» Разум дракона бушевал от браконьеров и предателей под его началом.

«Нет, их нельзя оставлять в живых». В его глазах все они были предателями, решившими покинуть его королевство и сражаться за свои церкви. Для него это было оскорблением.

«Рука демона….»

«Мне все равно, смертный! Сражайтесь с ними в одиночку, но не крадите и не промывайте мозги моему народу, чтобы он сражался по приказу ваших богов!»

Его взгляд обратился к бледным и дрожащим смертным: «Даже если весь мир охватит пожар, это королевство под моей защитой, и оно останется сильным! Но теперь это будет без тебя. Настоящим я приговариваю тебя к смертной казни за государственную измену и дезертирство!»

«Они все радикалы; они схватились за оружие в тот момент, когда церкви призвали. Если они сделали это в этот раз, они сделают это во второй раз, потенциально против меня».

Смертные упали на колени, молясь и бормоча, но никто не просил сохранить им жизнь. Вместо этого их глаза были полны гнева и фанатизма. Что еще больше укрепило мысли дракона.

«Они безнадежны. Сохранить им жизнь было бы все равно, что держать рядом с собой убийцу с кинжалом».

Молния сверкнула в облаках и расколола небо пополам. Массивная сине-золотая молния, дико искрясь и потрескивая, обрушилась на группу желающих стать крестоносцами.

С разрывающим уши грохотом молния ударила прямо в них. Длинные, разветвляющиеся электрические дуги прорезали их линии, тела и доспехи, словно щупальца легендарного Кракена.

Их тлеющие, угольно-черные тела рухнули на черную, горящую землю.

В мгновение ока они все умерли.

Но на этом все не закончилось, поскольку это предупредило дракона о суровой реальности: «Я сосредоточился на внешних врагах и внутренних политических противниках, но пропустил и проигнорировал самую проблемную группу. Обычные граждане, верящие в богов, которые обратят моих врагов».

Он понял, насколько недооценил мужество, которое люди могут черпать из своей веры и фанатизма.

«Неужели они просто нападут на меня, не заботясь о своих жизнях, в тот момент, когда боги отметят меня как своего божественного врага?»

Дракон знал, что единственным решением проблемы было время: «Я не могу легко изменить нынешнее поколение. Но я должен сосредоточиться на следующем. Мне нужно обезопасить свое королевство и изолировать его от ядовитых внешних влияний, медленно, шаг за шагом, меняя их убеждения и ценности».

Он задрожал, зная, что если он сейчас вступит в войну против богов, его собственное королевство превратится в пыль в пламени гражданской войны.

Две ярко светящиеся полосы молний сформировались по обе стороны дракона, и электрическая искра проскочила между ними и его полуметаллической броней.

Громкий звуковой удар согнул деревья и послал рябь по морю травы, когда дракон ускорился.

‘Это была только первая группа. Их стало больше.’

***

???:

Игроки молча уставились в свои интерфейсы, выглядя так, будто они смотрят в пустоту. Во всей гостинице царила гробовая тишина, обычно веселой атмосферы в гостинице нигде не было.

Наконец, дрожащий голос нарушил тишину: «Ч-что, если начнется война?»

«Мой друг, это был бы лучший сценарий, так как после войны все преступления будут уничтожены».

Ни у кого из них не было ясного сознания. Все они кого-то ограбили или украли, а многие даже убили кого-то в какой-то момент. Они совершили достаточно преступлений, чтобы оказаться в тюрьме как минимум на десять лет.

Они просто хотели повеселиться, но теперь они были преступниками. Их дрожащие и неверящие крики, требующие положительного ответа, разнеслись по толпе игроков.

«Нас будут судить? Они не могут бросить нас в тюрьму… верно?!!»

«Я -это всего лишь игра. Верно?! Верно?!» Реальность сильно ударила по ним, и холодные слова дракона все еще звучали в их ушах и разуме, отказываясь оставить их в покое.

«Я убийца, ничем не отличающийся от тех, кто сидит в тюрьмах….»

«Нет, это не так, мы не знали… мы невиновны!»

Если начнется война, они могут погибнуть, но если дело дойдет до дипломатии, это будет почти так же плохо, поскольку нет никакой гарантии, что правительства Лорении не захотят наказать их, отправить в тюрьмы или, возможно, даже казнить в более серьезных случаях.