— Деньги — вещь важная, — говорили авантюристы. — Но для авантюриста они не должны становиться целью. ?? ????? ??????? ????? ?????, ?????????? ????????? ???-??????, ??? ?? ?????? ????????: — Если ты правда так думаешь, сначала проверь, не потому ли это, что у тебя просто денег маловато. ??????????, ??? ???? ?????. — Ну правда же? Попробуй-ка предложить миллиард мезо. Даже те, кто клянется, что им деньги не нужны, мигом заинтересуются. Обычная пьяная болтовня, которую авантюристы роняют за выпивкой. — Только вот кто вообще поставит миллиард мезо? Шутка, которой не суждено было сбыться. Миллиард мезо — это были уже такие деньги. Сумма, о которой даже опытные авантюристы могли разве что шутить. Сумма, выходящая за пределы здравого смысла. ? ??????? — За группу Эль Пальма назначили награду в миллиард! Когда эти слова прозвучали на черном рынке рынка Эль-Ната, все взгляды авантюристов разом обернулись туда. — С ума сойти… миллиард! Среди тех, кто повернул голову, были и спутники Эль Пальма, включая Диво. ?, ???????, ????? ?? ??????, ??? ??? ??????????? ?? ??? ??????. Скорее наоборот. — Это опасно. — Не просто опасно. Теперь из десяти человек, что увидят нас на улице, девять попытаются нас убить. Опасно до такой степени, что на это невозможно было закрыть глаза. — Однако… Однако было одно исключение. — альф. — Чего? — А почему у тебя лицо вообще не изменилось? В отличие от остальных, ошеломленных новостью, альф не выказал почти никаких эмоций. — Скорее уж подозрительно, что оно у тебя не изменилось. ?????, ??????? ???? ????? ?? ??? ??????, ?? ????????? ?? ???????? ????? Как ни посмотри, это уже само по себе заслуживало внимания. — Миллиард мезо мне, конечно, нужен. За такие деньги я кого угодно прикончу. ????? ???????? ??? ?????????? ????????. — Но рядом с боссом можно заработать куда больше. Так не тупо ли убивать босса ради какого-то миллиарда? Проявлять интерес к этой награде и правда было бы глупо. Услышав это, Диво и остальные уставились на него с оторопью. Неужели они правда ожидали от него чего-то другого? С другой стороны, удивился и сам Эль Пальм. «Просто быть рядом с боссом для него уже стоит больше миллиарда?» Вот так альф оценивал Эль Пальма. — А ведь альф прав. Благодаря этим словам все, включая Диво, наконец смогли перевести дух. Первый шок начал отпускать, головы понемногу остывали. — Подожди, босс. ? ????? ??? ???????? ???????? ????? ???????? ???????. — Если подумать, тут что-то не сходится. Кто вообще поверит, что кто-то и правда выложит миллиард мезо? Когда за голову Эль Пальма назначили награду в сто миллионов мезо, это тоже потрясло, но в это еще можно было поверить. Такое случалось редко, но все же бывало: сто миллионов тратили на особенно ценные предметы или на зачистку Мистических врат. ными словами, сто миллионов мезо — это был предел, до которого авантюристы еще могли дотянуться воображением, оценивая что-либо в деньгах. Но с миллиардом все было иначе. — азве это не такие деньги, которые даже первой десятке крупнейших шишек порта Лис будет непросто собрать? Сумма, которой даже самые влиятельные люди не могли шевельнуть без труда. — Да на такие деньги можно золотую буровую собрать. Деньги такого масштаба внушали доверие только в том случае, если за ними стояли богатейшие люди всего Мира Мейпл. ? ?????? ???, ??????? ????, ???? ???????: ????? ?? ?????? ??? ??????? ???????. — Думаю, тут не о чем беспокоиться. На это Эль Пальм ответил: — Нет, дело не в этом. — А? — Награду, выставленную через черный рынок, выплачивают в любом случае. То есть сомневаться не стоило. — Ее гарантирует Коллекционер Вивр. — Коллекционер? За уверенным тоном Эль Пальма стояла женщина по имени Коллекционер Вивр. Как ясно из прозвища, ее страстью было собирать вещи. — кто это такая? — Да сумасшедшая стерва. — Золотой Глаз, ты ее знаешь? — Для обычных авантюристов это имя почти неизвестно. Среди рядовых авантюристов она и правда не была знаменита. — Потому что вещи, которые она ищет, — это нечто крайне особенное и ценное, о чем обычные авантюристы и не слышали. Как минимум легендарного уровня. С обычными авантюристами она практически не пересекалась. — Такие штуки ведь и за деньги-то не купишь, да? менно поэтому большинство о ней ничего и не знало. — Вот потому я и зову ее сумасшедшей. Она не собирает вещи так, как это делают обычно — просто платя деньги. ???? ??? ? ???, ??? ???? ????????? ???????? ??? ?? ?????????? ???????? ???????? ????????? ? ??????????. — Коллекционерам обычно плевать на все, кроме своих вещей. Но если дело доходит до сделки, обещание они держат всегда. При этом ее репутация как гаранта была безупречной. — менно из-за ее надежности черный рынок сейчас процветает как никогда. Она лично ручается за выплату. — Нет, погоди, а на чем вообще держится такая гарантия? Эль Пальм пояснил: — Она смотрит на награду лично, прямо у того, кто ее выставил. Никаких чеков и долговых расписок. Только мезо. Диво от такого объяснения аж вытаращился. — То есть ей реально показали миллиард мезо? Да там и нескольких повозок не хватило бы! — Есть исключение. Если тот, кто выставляет награду, приносит предмет, который она ищет, тогда она выплачивает деньги вместо него. Это и есть главная причина, почему она выступает гарантом. — А-а! После этих слов Диво наконец все понял. Награда не была ложью. — Вот дрянь… ? ? ??? ????? ???, ????? ??? ????????? ???????? ? ??????, ???? ???? ?????????? ??? ?????? ??????. Глядя на него, Эль Пальм сказал: — Скоро услышишь еще один слух. — А? Еще какой-то? — Что группа Эль Пальма отправилась в шахты. ? ??? ??? ?????? — Эй, только ты это никому не говори. — Что? з угла таверны донесся голос. — Группа Эль Пальма ушла в шахты. — В заброшенную шахту? Группа Эль Пальма? Сказано это было так громко, что услышали все в зале. — Эй! Тише ты! — А! Оба говоривших тут же всполошились и поспешно убрались прочь. ? ???. С виду атмосфера в таверне никак не изменилась. Но каждый уже понял. «Значит, группа Эль Пальма в шахте». «Надо бы проверить». Каждый прекрасно знал, какие мысли сейчас вертятся у окружающих в голове. ? ???????? ??? ?????? ? ????. Поэтому все они пришли к одному выводу: «Теперь идти в шахту — это уже совсем безумие». На этом месте Эль Пальм, должно быть, откажется от своей затеи. ? ????? ?? ??????: — Пока что от похода в шахту придется отказаться. — Ну вот, я же говорил! ??????????, ???????? ?? ?????. « аз уж противник двигается так быстро, значит, он уже все подготовил, чтобы поймать меня. А если так, торопиться незачем». Эль Пальм не отказался. Нет, изначально у него просто не было выбора, кроме как отступить на шаг. ?? ??? ???? ?? ???? ?????? ?????????. «Мы тоже подготовимся как следует». Потому что выход существовал. «Мне нужно встретиться с ним». На черном рынке рынка Эль-Ната было одно правило. — Никому не рассказывать о назначенной награде. Преступники, как ни странно, правила соблюдали лучше, чем можно было ожидать. ??????????, ?? ??????, ??? ??? ??????? ???? ?????????? ?????????? ? ????? ????????? ???????. — Не плодите лишнюю конкуренцию. Чем больше людей узнает о награде и чем лакомее она выглядит, тем больше охотников кинется за ней. Но была и другая причина. — Не привлекайте ненужного внимания. Как ни крути, все, что происходило на черном рынке, в Мире Мейпл заслуживало только осуждения. ными словами, огласка там никому на пользу не шла. Во всяком случае, так должно было быть. — Миллиард мезо? За группу Эль Пальма? Кто поставил? — Не знаю. — Ты уверен, что это правда? — Не знаю. Пока это только слухи, но, похоже, что-то там и правда есть. Однако история с группой Эль Пальма уже просочилась за пределы черного рынка и расползлась по всему рынку Эль-Ната. Событие было слишком громким. — Да ладно, не может такого быть. Конечно, в отличие от людей с черного рынка, большинство авантюристов на рынке Эль-Ната в это не верили. Если бы все на этом и закончилось, слух так и остался бы пустой болтовней. — У группы Эль Пальма теперь вещи Аран? — Это ведь тоже всего лишь слух, нет? — Но если это правда? Тогда разве странно, что за них назначили награду в миллиард мезо? Но сама история группы Эль Пальма делала этот слух пугающе правдоподобным. Внимание всего мира было приковано к группе Эль Пальма. ? ??????? ????? ????? ???????? ???? ?????????? ????? ?? ? ??????? ???????????. — Как бы там ни было, надо их поймать. Однако были и исключения. — Учитель, это ведь уже… — Ты про Эль Пальма? Да, я слышала. Когда этот слух дошел до Хоукай, командира ыцарей Молнии, и ее ученицы Виолы, их лица невольно помрачнели. — Даже у черного рынка есть уши. ??????????, ?????? ??? ?????, ??? ??? ??????????. Потому что командиры ыцарей Сигнуса уделяли черному рынку немало внимания. ? ? ???? ?? ???? ?????? ?????????. — Вы знали о таком месте? — Давно. Было бы куда страннее, если бы ыцари Сигнуса не знали о месте, где собираются всякие преступники и головорезы. — А я впервые слышу. Тогда почему вы просто оставляете его как есть? Вообще-то, будь это обычные ыцари Сигнуса, они бы уже давно сравняли это место с землей и выжгли дотла. — Потому что он находится в горах Эль-Нат. — Что? — Чтобы уничтожить черный рынок, придется двигать целый орден рыцарей. А в тот миг, когда такая сила придет в движение, между нами и Королем-львом начнется война. — Война? — Есть там свои обстоятельства. Потом расскажу. Сейчас не время. ? ?????????????, ????????? ????? ???????? ??????? ? ???????-????? ?? ????????? ??? ?????? ????? ?? ???????? ???. Поэтому пока что ыцари Сигнуса ограничивались лишь наблюдением за черным рынком. ? ?????? ?? ???? ???????? — Вот почему я и отправила туда Эль Пальма. …вместо того чтобы действовать самой, она наняла Эль Пальма. Но теперь возникла новая проблема. — Теперь с Эль Пальмом стало сложнее. Впору было уже самим ыцарям Сигнуса вмешаться. Хотя до этого еще не дошло. — Ну, пока что новостей нет. Сейчас ыцари Сигнуса даже не знали, что именно случилось с группой Эль Пальма. — что будет дальше, тоже неизвестно. Более того, шансы на дальнейший контакт с группой Эль Пальма становились все меньше. В такой ситуации какой авантюрист рискнул бы продолжать игру? Стереть за собой следы и исчезнуть из этого мира — такой выбор сделал бы любой, кто хоть немного дорожит собственной жизнью. — Что ж, ничего не поделаешь. По правде говоря, именно поэтому командир ыцарей Молнии Хоукай уже почти отказалась от него. — Надо делать то, что должно, как бы тяжело это ни было. Теперь она собиралась снова выполнять свою задачу уже силами ыцарей Сигнуса. — Тогда группа Эль Пальма… — Придется списать ее со счетов. Можно считать, что они уже мертвы. — Вы правда так думаете? — Ну, у меня довольно хороший глаз на людей. Так что шанс, что Эль Пальм вернется, примерно равен шансу, что я спокойно сяду обедать с капитаном Кайрин. ? ? ???? ?????? ? тук-тук! В дверь постучали, и Хоукай ответила, слегка стукнув пальцами по столу перед собой. тук-тук! Дверь открылась, и в комнату вошел мужчина. ? ? ?? ?? ??????? ?? ???? ????? ????????? ?????????, ? ?? ????? ?????? ????????? ??????. — Эль Пальм. Это и вправду был Эль Пальм. Даже не пытаясь замаскироваться. В своем обычном виде. — Надо же. Не ожидала, что ты явишься вот так. Хоукай искренне удивилась его появлению. А потом сразу спросила: — Я знаю, что положение срочное. Но говорить нам нужно начистоту. Что с вещью Аран? Вопрос прозвучал резко, но иначе было нельзя. Потому что предмет Аран был важнее всего. На это Эль Пальм ответил: — Я ее добыл. — Правда? — Да. — Это поразительно! Хоукай и в самом деле поразилась его словам. Но следом Эль Пальм добавил: — Однако ее украл Фантом-вор Фантом. — Что? — Простите?.. От этих слов опешила не только Хоукай, но и ее ученица Виола. Одно дело — услышать, что он сумел добыть вещь, и совсем другое — что ее забрал сам Фантом. Вместо ответа на их взгляды Эль Пальм достал письмо и показал его. На нем было написано: [Я забираю то, что принадлежит моему товарищу. — Фантом-вор] Письмо от Фантома-вора. — Простите. Я не смог помешать краже. После этих слов Эль Пальма Хоукай надолго лишилась дара речи. Ну как тут вообще винить его, если вещь забрал не кто иной, как сам Фантом-вор Фантом? Конечно, оставался и другой вопрос. А что, если Эль Пальм лжет? Но Хоукай даже не склонялась к этой мысли. Неужели ради одной лжи он стал бы проделывать все это и приходить сюда лично? Да и, в конце концов, такую ложь слишком легко раскрыть. — Проверьте письмо. Настоящее оно или нет. Дело в том, что письма Фантома-вора всегда содержали особый скрытый знак. Если передать письмо ыцарям Сигнуса, они могли без труда определить, подделка это или нет. — Хорошо. Значит, он пришел сюда не затем, чтобы просто солгать. — Не думаю, что ты явился только ради этого. ными словами, была еще и настоящая причина его визита. — Так зачем ты пришел на самом деле? На этот вопрос Эль Пальм ответил: — Шамос, он… ? ? ?? ????? ?????????, ????? ?????????? ??? ???, ?????? ? ????? ???????? ???????? ??????????: — Виола, выйди.