Горы Эль-Нат всегда были суровым местом. — Да, жить в горах Эль-Нат и сейчас нелегко… но прежде всё было иначе. В прошлом там и впрямь всё обстояло по-другому. — Потому что тогда был Король-лев. Когда-то Король-лев правил всем краем, а его солдаты и рыцари патрулировали горы Эль-Нат, спасая людей от чудовищ. менно поэтому те, кто жил в этих горах, и те, кто лишь смотрел на них со стороны, признавали Короля-льва истинным хозяином Эль-Ната. — ными словами, сейчас всё уже не так. Но несколько сотен лет назад Король-лев затворил ворота своего замка и перестал показываться людям. Почему именно — никто толком не знал. Вместо правды остались только слухи. — Говорят, замок Короля-льва охвачен пламенем. — Я слышал, там погибло много людей. — среди них была королева Короля-льва. Кто-то напал на замок Короля-льва. Как бы там ни было, одно было ясно наверняка: в какой-то момент замок Короля-льва погрузился в полное молчание, и после этого горы Эль-Нат окончательно стали землёй беззакония. До сих пор никто даже не заговаривал о Короле-льве. Само его существование уже давно обросло легендами — до такой степени, что многие почти перестали считать его живым существом. Лишь изредка вспоминали немногих авантюристов, которым доводилось бывать в замке Короля-льва. ? ??????? — Король-лев прислал письмо мператрице Сигнус! Эта новость потрясла не только жителей гор Эль-Нат, но и весь Мир Мейпл. — Помогите мне! Даже если содержание письма сводилось всего лишь к просьбе о помощи… Само это было чем-то немыслимым. Вот почему слух разлетелся по Миру Мейпл с невиданной скоростью. ? ??????, ??? ??? ??????, ?? ??? ?????? ?????????. ??????????, ??????? ???? ???? ???????? ?????? ???. — Невероятно. Командиры ыцарей Сигнуса, включая командира ыцарей Огня Оз, были ошеломлены. ? ???????? ?? ?? ?????? ???? ?????? ??????-????. Да, уже одно это было потрясающе. — Но как вообще слух успел разойтись? Вот это было совсем иным уровнем проблемы. Потому что речь шла о позоре. Для Короля-льва, который терпеть не мог ыцарей Сигнуса, попросить у них помощи — это было унижение, о котором и говорить-то стыдно. — Утечка пошла от нас? О таком позоре знали только две стороны. — Да быть не может. Если бы это вышло от нас, Король-лев просто так этого не оставил бы. ? ???? ???????? ?? ???????????? ??????, ??????????? ????????: ???, ??? ?????? ?????? ??????? ??? ????????, ? ??? ??????-???. — Хотя утверждать наверняка нельзя. У нас внутри всё и так давно разваливается. Конечно, среди ыцарей Сигнуса уже хватало шпионов и предателей. з-за этого они не раз оказывались на краю гибели. Но даже так ыцари Сигнуса проявили осторожность и сообщили обо всём лишь самым надёжным людям. — В любом случае сейчас важнее другое. ? ????? ??????, ???????? ??????? ??????, ????????: — аз уж об этом уже знает весь мир, мы обязаны довести дело до конца любой ценой. Если ыцари Сигнуса не смогут выполнить просьбу Короля-льва, дальше всё станет куда тяжелее. ? ???? ???? ?? ?????? ? ???, ??? ????????? ??????? ??????? ??????. — Что бы ни случилось. Сколько бы раз мы ни терпели неудачу. м придётся продолжать отправлять рыцарские корпуса, пока не добьются успеха. А это уже было смертельно опасно. — В Мистические врата зелёного ранга… Чтобы собрать рыцарский корпус, способный покорить такое место, нужно было отправить по меньшей мере рыцарей, достигших Пятого круга. А ведь для ыцарей Сигнуса бойцы Пятого круга были важнейшей и драгоценнейшей силой. ? ??? ?? ? ??? ????? ??????? ?? ? ???, ?????? ?? ??????????? Это могло пошатнуть сами основы ордена. — тогда нетрудно догадаться, кто останется в выигрыше. На самом деле и Оз, командир ыцарей Огня, и Хоукай, командир ыцарей Молнии, оба считали, что эту новость в мир вбросил именно Король-лев, а не кто-то из их собственных. Потому что в Мире Мейпл было не так уж много тех, кто обрадовался бы падению ыцарей Сигнуса. — Сейчас не время цепляться за гордость. Поэтому оба командира пришли к одному и тому же выводу. — Да. Нам придётся просить помощи у всех. От имени Союза Мейпл. А значит — задействовать Союз Мейпл, то есть Ассоциацию авантюристов, Охотников за Крестом и даже Сопротивление. Придётся занять их силу. Конечно, решать это было не им. — Доложим это мператрице. мператрица Сигнус ответила на их мысли сразу же. 4 Авантюристы часто говорили одно и то же: Никто толком не знает, чем вообще занимается Ассоциация авантюристов. Ассоциация авантюристов крайне редко предпринимала что-то действительно значительное снаружи. ными словами, если уж Ассоциация авантюристов приходила в движение всерьёз, значит, происходило нечто из ряда вон выходящее. — Ассоциация авантюристов вывесила объявление! — Чего? Объявление? ? ??????, ?????? ?????????? ???????????? ???????????? ??????????, ??? ???????? ? ???? ???????????? ??????? ????????? ??? ???????????. — У них вообще бывает что-то подобное? Прежде всего, большинство авантюристов отреагировали именно так — словно впервые в жизни услышали, что у Ассоциации вообще существует понятие «объявление». Зато те, кто знал, что это значит, смотрели на дело иначе. — Ага. Они обычно делают это только тогда, когда затевают что-то серьёзное. ? ??? ?? ???????? ????????? ?????? ??????????? Но ещё больше удивляло его содержание. [Объявляется набор авантюристов для покорения Мистических врат.] [Требования: официально подтверждённый Ассоциацией авантюристов класс B или выше, либо статус ветерана-авантюриста.] — Что? всё? В объявлении нигде не объяснялось, что именно предстоит делать. От авантюристов требовали только одно: быть как минимум класса B, то есть достичь Пятого круга, либо обладать силой, равной ему. ? ????? ??????? ? ??? ?? ???? ?? ????? ? ???????. — Да кто вообще откликнется на такое? Настала эпоха Мистических врат — время, когда ценность авантюриста Пятого круга стала поистине неописуемой. ? ?????? ??????????? ???? ???????: ?? ???? ?????? ?????????? ???????????? ????? ?? ?????????. ??????????, ??? ?????? ?? ???. Сильные авантюристы, напротив, посмотрели на это иначе. — Похоже, они пытаются отобрать настоящих авантюристов. Они понимали. — Тех, кто действительно умеет ходить в приключения. Они знали, что означает объявление Ассоциации авантюристов. ? ?????? ?????? ??-?????????? ????????? ???????????? ???????? ??????? ???????? ? ???? ?????. После этого начался отбор. Впрочем, исключения всё же были. Группа Эль Пальма попала в состав экспедиции сразу, без всяких испытаний. Ничего удивительного в этом не было. — Прошу тебя, Эль Пальм, мне нужна твоя помощь. менно Оз, командир ыцарей Огня, лично попросил группу Эль Пальма принять участие. ??????????, ? ?? ??? ??????? ???? ??? ??? ?????. Поэтому в эту экспедицию я вошёл под чужой личиной, а затем просто ждал… Пока отберут остальных участников. — Всё слишком уж разрослось. Похоже, до самого дела ещё уйдёт куча времени. Товарищи Эль Пальма были уверены, что процесс отбора затянется надолго. — Выбрать авантюристов будет непросто. Охотники за Крестом и Сопротивление могли подбирать бойцов по своим внутренним меркам, но Ассоциация авантюристов объявила набор на весь Мир Мейпл. Даже просто собрать всех желающих — уже дело небыстрое. ?? ???? ??? ?? ??????????????: ?? ?????? ???????? ??? ? ??? ?????. Если бы всё закончилось быстро, вот это как раз и выглядело бы странно. — Надолго не затянется. Но Эль Пальм думал иначе. — А? — Скоро отбор завершится, а потом сразу соберут экспедиционный отряд. — Да брось. — Через три дня вас оповестят. — Через три дня? Все были потрясены словами Эль Пальма: он говорил не просто о скором завершении, а о том, что весь этот огромный процесс рассосётся всего за три дня. — Да как такое вообще может быстро закончиться? — Точно. Если объявление уже вывесили, значит, туда наверняка подалось немало авантюристов. х же нужно отсеять как следует, чтобы никто не возмущался! Это было первое по-настоящему официальное мероприятие Ассоциации авантюристов за очень долгое время. менно поэтому у откликнувшихся авантюристов были свои особые причины, своя решимость и свои цели. А значит, велик был шанс, что те, кого не возьмут, просто так с поражением не смирятся. — Да и авантюристы Пятого круга — это вам не обычные люди. ?? ???? ????? ???? ?? ?????? ?????, ??? ?? ??????????? ????????? ?? ????????? ? ??????? ??????????? ? ????? ??????????. Куда вероятнее, что они захотят доказать свою силу. Вот почему отбирать нужно было предельно убедительно, даже если на это уйдёт время. — На этот раз, по-моему, босс ошибается. Во многих смыслах слова Эль Пальма казались неправдоподобными. Но три дня спустя все поняли… — Выдвигаемся. — Выдвигаемся? Куда? — Отбор окончен. Место сбора для отобранных уже определили. дём. Слова Эль Пальма оказались чистой правдой. Конечно, сразу я это всё равно не принял. «Нет… да как это вообще возможно?» Пока я шёл следом за Эль Пальмом, мне поневоле приходилось признавать реальность происходящего. «Как они вообще справились всего за три дня?» Но этот вопрос исчез сам собой, стоило нам добраться до назначенного места. — А? Это же тот парень… Татанга? Один из воинов храма воинов Периона? — А вон тот старик в белой шляпе — точно Лука, один из учеников Хайнца. Я уже видел его раньше. — О, и эма тут. Одна из учениц Хелены. Да это же просто безумие. Потому что, стоило мне увидеть лица собравшихся, как сомнения исчезли сами собой. — Похоже, сюда согнали почти всех лучших авантюристов Пятого круга. Даже те, кого не выбрали, увидев этот состав, не смогли бы не признать своё поражение. Люди здесь собрались по-настоящему невероятные. з тех, кто одним своим появлением заставляет поражённо замолчать. Но Эль Пальм смотрел на всё иначе. «Как и ожидалось». Этим делом занимался не кто иной, как Союз Мейпл. ? ????? ????????? ?? ????????. «Я отобрал только тех, кому можно доверять». Сила важна. Но сейчас доверие было важнее силы. Прежде всего Эль Пальм знал наверняка: «Тех, кто сражался бок о бок с Альянсом Мейпл до самого конца». Кто были те авантюристы, что вместе с Альянсом Мейпл отбивались от нескончаемых чудовищ и последователей Черного мага? «Поэтому отбор и не мог затянуться». С точки зрения Эль Пальма, и то, что всё прошло так быстро, и то, кого именно выбрали, были совершенно предсказуемы. Но в другом его ждал сюрприз. «А вот то, что Сопротивление прислало её, действительно неожиданно». Сопротивление тоже вступило в это дело. Само по себе это не выглядело странным. Когда был создан Альянс Мейпл, Сопротивление тоже вошло в его состав. «Я и так знал, что они отправят Красную Пантеру Ли». Сопротивление вело войну не с обычными монстрами, с которыми сталкивались авантюристы, а с Блэквингом, и уровень этой борьбы был совершенно иным — ведь им нужно было освободить Эдельштейн. Вот почему Сопротивление вынуждено было выработать совершенно особый стиль боя, не похожий на привычный авантюристам. Так появились Дикие охотники — всадники на ягуарах, а на вершине этих Диких охотников стояла женщина по имени Белл. «Правая рука Белл». Женщина, которую сейчас видел Эль Пальм, ехала верхом на красном ягуаре, а за спиной у неё висел арбалет. Это и была правая рука Дикого охотника Белл. Само собой, её способности были выдающимися до невозможности. Да что там — она была не просто сильна. Сейчас она представляла для Сопротивления настолько важную силу, что обойтись без неё было бы трудно. ? ??? ?? ?? ????????? ????? «Значит, отношения Сопротивления и ыцарей Сигнуса и правда меняются». Более того, те две стороны, которых знал Эль Пальм, когда-то вообще не ладили. ? ??? ??? ????? ???????. Одно время они были почти заклятыми врагами. В прошлом, ещё до рождения Альянса Мейпл, когда существовали только ыцари Сигнуса, Сопротивление просило мператрицу Сигнус помочь им в войне с Блэквингом, и мператрица Сигнус пообещала прислать ыцарей Сигнуса. Однако в день решающего сражения ыцари Сигнуса так и не пришли, и Сопротивление понесло сокрушительный удар. Это было предательством. После такого их отношения не могли не стать ещё хуже. Конечно, позже, когда перед ними встал общий великий враг, они всё же объединились под именем Альянса Мейпл, но старую обиду было не так-то просто забыть. ? ??? ?? ???? ????????? ????? ?????? ????. « ыцари Сигнуса поставили на кон собственную жизнь». Это означало только одно: к этому делу они подошли с совершенно иной решимостью. — Ух ты, с таким составом провалиться будет уже сложно, да? Естественно, те, кто собрался здесь, глядя друг на друга, чувствовали куда большую уверенность в успехе, чем когда-либо прежде. сключение было лишь одно. «Вероятность провала всё ещё очень высока». Эль Пальм по-прежнему не был уверен. ? ??? ???? ???????????. «Это Закум. Пусть он слабее того Закума, что запечатан глубоко в шахтах, но это всё равно демоническое древо Закум». Теперь он уже знал, с чем именно им предстоит столкнуться. «Неспокойно». Поэтому даже сейчас Эль Пальм продолжал лихорадочно просчитывать варианты у себя в голове. Он подготовился настолько основательно, насколько вообще мог. ? ? ???? ????????????? ???? ???????????, ??? ?? ?????? ???????? ??? ?????. «Но если кто-то вмешается — всё кончено». Вот только это было возможно лишь при одном условии: если не случится вообще никаких помех. ? ? ????-?? ? ??????????? ????????. Последователи Черного мага ни за что не станут сидеть сложа руки. Конечно, Эль Пальм и для этого подготовил собственные меры, но в этом мире не существует ничего абсолютно надёжного. ? ?????? ???????? «Кто же автор?» Но стоило ему увидеть одного человека — и в тот самый миг Эль Пальм произнёс: — Верно ведь, босс? С таким составом провалиться и правда будет трудно, да? — Пожалуй.