Эдельштейн. Авантюристы, впервые попадавшие сюда, прежде всего поражались его размерам. Городом его называли лишь по привычке, потому что по масштабу Эдельштейн скорее напоминал небольшое государство. Следом удивление вызывало другое: при всей своей необъятности этот город был безупречно чист. На гладких дорогах почти невозможно было найти хоть какой-нибудь мусор. Но сильнее всего поражало не это, а доброжелательность местных жителей. Горожане Эдельштейна неизменно встречали незнакомцев приветливыми улыбками и проявляли к ним такую искреннюю, почти неправдоподобную любезность, что большинство авантюристов уносили об этом месте самые приятные воспоминания и старались не создавать здесь проблем. Впрочем, как и всегда, находились и те, кто неприятности все же устраивал. Такие авантюристы в Эдельштейне появлялись нередко. Вот только вскоре они бесследно исчезали. ? ????? ??? ???????? ????. «У Блэквинга в Эдельштейне глаза и уши повсюду». Чистота города и приветливость его жителей были не более чем маской, разыгрываемой под всевидящим надзором Блэквинга. Осознав это, авантюристы ощущали страх — липкий, необъяснимый, от которого холодело внутри. Эль Пальм понял это сразу же. «Это место и правда захватывает дух». ? ???????????? ????? ?????? ? ?????? ????????????? ??? ???????? ????????? ?? ??????? ? ?????? ??????????? ???? ??????? ??? ??? ?????? ????? ?? ?????. Как бы там ни было, в таком Эдельштейне чужаку было невозможно скрыть свою личность. — Тут даже поесть приходится украдкой. менно поэтому он и проводил свои дни, прячась в подвале какого-то здания, даже не зная толком, где именно укрыта группа Эль Пальма, и питаясь едой, которую тайком переправляли Охотники за Крестом. — Я вам и за то благодарен, что вы хотя бы едите втихаря. Вообще, и такая возможность появилась лишь потому, что Охотники за Крестом помогли организовать это укрытие. Обычные авантюристы никогда не смогли бы пробраться сюда и остаться незамеченными. — Если бы мы явились сюда одни, нас бы Блэквинг схватил еще давным-давно. К тому же группа Эль Пальма и без того была на виду, да еще и разыскивалась сразу по нескольким причинам. Стоило просочиться хотя бы намеку на их присутствие, и Блэквинг ни за что не оставил бы их в покое. ными словами, работать в Эдельштейне значило двигаться вот так — скрытно, будто по лезвию ножа. — Сколько ни думаю, а на душе все равно мерзко. ? ? ???? ?????? ? кряк! дверь распахнулась, и в подвал вошел мужчина. — Босс! Это был Эль Пальм. — Что случилось? Вернувшись после встречи с Чеки, он без обиняков ответил на вопрос товарищей: — Я получил запрос. — Запрос? На зачистку Мистических врат? — Да. Никто не удивился. В конце концов, именно это группа Эль Пальма умела лучше всего. — Сколько человек? — Девятнадцать. — Чего?.. Но, когда Эль Пальм произнес это, на лицах его товарищей проступило полнейшее недоумение. — А-а. ? ????? ????? ???? ? ???????? ???????????: — Сто девяносто? Наверное, мне послышалось, будто ты сказал девятнадцать. Глаза Эль Пальма опасно сузились. — Сто девяносто и девятнадцать — вещи совершенно разные. Как их вообще можно перепутать? Поразительно. Только теперь все окончательно поняли: им действительно предложили Мистические врата на девятнадцать человек. ? ????? ? ???? ???????????. Точнее — у всех внутри вскипела злость. — Нет, это они нас за кого вообще держат? Сейчас группа Эль Пальма считалась сильнейшей в зачистке Мистических врат — пусть пока и самых сложных, но лишь зеленого ранга. Правда о том, что в заброшенной шахте они даже поймали Закума, пока держалась в тайне. ? ????? ????? ????? ?? ?????? ??????? ?? ??????????? ????? ??? ?????-?? ???????????? ???????? Да это же откровенное пренебрежение. Сопротивление попросту смотрело на Эль Пальма сверху вниз. — Да нет, как раз наоборот — нас очень высоко ценят. — Вот именно, слишком высоко! Ага? Нет, босс, ты о чем вообще? — Я буквально это и имею в виду. Нас ценят очень высоко. Но уже следующими словами Эль Пальм заставил всех понять, что именно хотел сказать. — Босс… ты серьезно? — Да. Это синий ранг. В руках у Эль Пальма был не зеленый, а запрос на прохождение Мистических врат синего ранга — и тоже на девятнадцать человек. В тот же миг вся группа Эль Пальма застыла. ? ???? ?? ????. Синий ранг. Место, куда могли войти только авантюристы не ниже Шестого круга — фактически сцена, существующая исключительно для Шестого круга. До него было далеко. В это время, когда даже авантюристов Пятого круга было еще не так много, на весь Мир Мейпл едва-едва набиралось чуть больше тысячи авантюристов Шестого круга. — Босс, о синем ранге ведь почти ничего не известно. ? ??? ???? ?????? ??????. нформации о синем ранге практически не существовало. Нельзя сказать, что не существовало самих стратегий его прохождения. Скорее наоборот — на тот момент именно синий ранг штурмовали наиболее интенсивно. Жизни авантюристов Шестого круга ценились дороже всего, и потому на такие рейды выделялась полная, почти безумная по масштабам поддержка. К примеру, в верхушке Голд ичи тем, кто отправлялся на покорение синего ранга, разрешалось брать из складов Голд ичи все, что душе угодно. менно из-за того, что такие походы проводились при столь колоссальных вложениях, все подробности о них засекречивались до предела. Сведения о монстрах, добыче и особенностях самих Мистических врат синего ранга считались ценнее даже предметов легендарного ранга. — Это слишком опасно. В мире, где информация равнялась жизни, полное неведение было смертельным. Конечно, к Эль Пальму это не относилось. нформации у него было достаточно. Куда сильнее его сейчас занимало другое — зачем вообще ему подбросили этот рейд. «Сопротивление изучало сами Мистические врата». Во-первых, Сопротивление — а точнее, жители Эдельштейна — смотрели на Мистические врата немного иначе, чем обычные авантюристы. Авантюристов интересовало то, что находится по ту сторону врат. Сопротивление же интересовали сами врата. ? ?????? ? ??? ??? ?????????? ?? ????????. Строением Мистических врат. менно благодаря этому Сопротивление создало несколько устройств, которые можно было использовать внутри них. «Правда, это произошло позже, не сейчас, но именно они потом изобрели и радио». Самым ярким из этих изобретений стало устройство связи, позволявшее общаться с внешним миром, находясь внутри Мистических врат. Это было поразительное открытие. Если те, кто первым входил внутрь, могли по радио передавать информацию наружу, вероятность успешного прохождения возрастала до абсурда. ??????????, ??? ???????? ?????, ?????? ? ??? ???? ????????????? ??? ??????? ?????? ???????? ???????????? ??? ?????? ? ???????????? ???????. х понимание природы врат находилось на совершенно ином уровне. ? ????? ????????????? ????? ???????? ??????????? ??????????? ???? ?????-?? ????? ????????????? «Это испытание». Не больше и не меньше. Они просто хотели проверить возможности группы Эль Пальма. ? ?????? ??? ???? ??? ??????????. Если Сопротивление способно штурмовать Мистические врата лучше кого бы то ни было, зачем им проверять именно группу Эль Пальма? У Эль Пальма был только один ответ. «Значит, у них появилась срочная причина покорить синий ранг прямо сейчас». Один из парков Эдельштейна. Пейзаж там казался мирнее, чем где бы то ни было еще. Взрослые, расположившись каждый в своем уголке, читали книги или наслаждались пикником, а маленькие дети бегали вокруг, резвясь от души. Среди них был человек в маске плюшевого медведя, раздававший этим детям воздушные шары. Стоило лишь взглянуть на эту картину — и на губах сама собой появлялась улыбка. — Господин Чеки, как прошел ваш разговор с группой Эль Пальма? — азговор прошел хорошо, но вот примут ли они предложение — не знаю. — Все-таки это синий уровень. Легко не будет. Однако беседа между человеком в медвежьей маске и тем, кто со стороны выглядел обычным родителем ребенка, была совсем не мирной. — Они ведь группа из пяти человек, да еще и всего лишь Пятого круга. Девятнадцатиместные Мистические врата синего ранга для них покажутся настоящим адом. — Полагаю, так и будет. Потому что это был разговор о Сопротивлении. ?? ?????? ? ?????????????, ? ???????? ??????????????? ????? ??????????? ???? ? ????? ?? ??? ???????????. — Но зачем вообще их испытывать? азве нынешнего состава недостаточно для штурма? На этот вопрос Чеки, продолжая раздавать ребенку шарик, спокойно ответил: — Для штурма — достаточно. — Тогда зачем? — Будь у нас время, вопроса бы не возникло. Но сейчас времени слишком мало. ? ???????? ???? ??? ????????? ?????????. — Потому что Блэквинг скоро начнет действовать. В настоящий момент Блэквинг не предпринимал никаких заметных шагов. Точнее, у него и причин не было шевелиться. Для Блэквинга, державшего Эдельштейн в своих руках, все было просто: достаточно и дальше делать то, что он делал до сих пор. Но они все же зашевелятся? Для Сопротивления такая новость была по-настоящему ошеломляющей. ? ????? ????, ????????????? ????? ???????. — Потому что у них сменился лидер. Что заставило их начать движение? — Гелимер. Новым лидером оказался не кто иной, как безумный ученый Гелимер. Человек, который обращался с жизнями всех — и людей, и не только — как с игрушками ради собственных исследований. ? ?????? ?????? ?? ????????? ????????? — Он ни за что не будет сидеть сложа руки. Отныне он сделает из всех жителей Эдельштейна подопытных для своих исследований. Это означало, что вскоре весь Эдельштейн превратится в огромную лабораторию, в гигантский полигон для его опытов. ??? ????? ???? ??????. — Следующим станет континент Осирия. Потому что жажда Гелимера никогда не ограничится одним Эдельштейном. Вот почему именно сейчас Сопротивление двигалось так быстро. ? ?????? ???????? ???????????? ??????: — азве в такой момент не следует отказаться от штурма Мистических врат? Перед лицом войны такого масштаба — неужели они собираются и дальше атаковать Мистические врата? Конечно, по ту сторону врат скрывалось немало предметов легендарного ранга, способных резко усилить Сопротивление. менно поэтому Сопротивление до сих пор так отчаянно пыталось их покорить. Но если сейчас важнее всего люди, если каждая жизнь на счету, не разумнее ли сосредоточиться на защите самих себя? — Верно. Сигмунд думал точно так же. До того как Сопротивление узнало, что Гелимер расправился с прежним лидером Блэквинга и сам занял его место, именно таким и был их план. — Пока я не нашел ее. Но все изменилось из-за одного-единственного человека. — Мастера Крыла Орку. — Простите?.. Вы поймали Мастера Крыла? — Да. Орка — один из лидеров Блэквинга и одна из командующих легионом Черного мага. В тот миг, когда Сопротивление сумело заполучить ее — новобранца, которого считали преданной и убитой Гелимером, — вся ситуация изменилась. — Правда, состояние у нее худшее из возможных. ??????????, ????? ???? ?????, ??? ???? ????? ??? ??????. — А если все закончится самым худшим образом? — Она до сих пор в коме. даже если умрет в любой момент, это никого не удивит. Даже сейчас она едва держалась за жизнь и по-прежнему не приходила в сознание. — Если она в коме, значит, вы пока не получили от нее никакой информации? До этого момента действительно не было причин рисковать и идти на штурм Мистических врат. — Зато с помощью мастера магов Хайнца я смог войти в ее внутренний мир, пока она спала, воспользовавшись зеркалом, которое он для меня подготовил. — Во внутренний мир? — Это мир, где можно узнать, какой информацией она владеет. В каком-то смысле это даже эффективнее допроса. , исследуя этот внутренний мир, я сумел кое-что выяснить. — А! Но в итоге Сопротивление все же нашло причину действовать. — Мне удалось обнаружить местоположение Мистических врат, где спрятаны легендарные предметы. Способ увеличить шансы на победу в войне против Блэквинга. Вот почему… — аз война уже на пороге, нам нужны люди, способные их добыть. менно для этого они и испытывали группу Эль Пальма. — А группа Эль Пальма вообще согласится? Конечно, примут они это испытание или нет — был уже совсем другой вопрос. Более того, любой здравомыслящий авантюрист на их месте скорее отказался бы. Потому что авантюристам Пятого круга замахиваться на синий ранг — это уже выходило далеко за все разумные пределы. Но Чеки эта часть совершенно не беспокоила. Напротив, он говорил с полной уверенностью: — Ответ мы получим совсем скоро. он будет отрицательным. — Отрицательным? — Потому что мудрый авантюрист никогда не воспринимает смерть как нечто само собой разумеющееся. Но ответ оказался совсем не таким, как предсказал Чеки. — Они… согласились? Группа Эль Пальма приняла этот запрос.