Паразитизм, телесная трансформация, полное формирование нового тела — на всё это ушло всего две минуты.

Уровень угрозы, исходящий от существа, был таков, что у И Чэня волосы встали дыбом, а растения внутри него безумно забурлили. В отсутствие оружия и с ослабленными способностями шансы на победу в схватке с таким созданием были крайне низки.

Но…

«Одно правило», — мысленно повторил И Чэнь.

Он не обернулся и не сделал ни единого защитного жеста. Вместо этого он продолжил сосредоточенно есть, идеально срезая липкую яичную скорлупу и отправляя ее в рот.

Бархатистая, шелковистая текстура, брызжущий сок, сильный биологический привкус… но если перетерпеть его, можно было ощутить, как по телу разливается бушующая энергия.

...

И в тот миг, когда слезоподобный глаз на брюхе твари уже готовился впиться в спину И Чэня и раздавить его…

Хлоп!

Непропорционально огромный молот обрушился сверху, нанеся по существу сокрушительный удар и расплющив его в мясную лепешку.

Удар нанес шеф-повар.

В его щеки было вдето металлическое кольцо, похожее на бычье, оно проходило под челюстью и было испещрено странными символами. Лицо скрывала отвратительная маска из черного железа.

— Спасибо, шеф.

— М-м, — отозвалась фигура в маске. Его голос сопровождался тяжелым дыханием, но в нем И Чэнь уловил что-то родное.

В приюте из его прошлой жизни И Чэнь презирал далеко не всех. С некоторыми у него были хорошие отношения, как, например, с шеф-поваром столовой — Ли Хуном.

Еда, которую тот готовил, всегда способствовала физическому развитию сирот, менялся лишь вкус и внешний вид в зависимости от его настроения.

Но какой бы ни была еда, И Чэнь всегда мог съесть ее целиком, да еще и с удовольствием, что постепенно привлекло внимание шефа. Иногда он подсаживался к И Чэню поболтать — о еде, о житейских мелочах.

Когда их отношения стали ближе, он даже тайком давал И Чэню прессованную еду, восстанавливающую силы.

Часть этой еды И Чэнь прятал в тайнике в своей комнате, и она стала ключевым запасом для его последующего побега.

Возможно, дело было в идеальном воспроизведении воспоминаний Дукой, а может, в искренней благодарности, переданной через взгляд И Чэня, но шеф-повар на мгновение замер, долго разглядывая его сквозь черную железную маску.

Глубокий голос вырвался из-под гортанных трубок:

— Мы встречались раньше?

— Возможно, — ответил И Чэнь.

На странный ответ И Чэня шеф лишь кивнул и отвернулся.

Обед продолжился.

Благодаря полному принятию и отточенной технике обращения с «кулинарными изысками», такая «сложность» трапезы не составила для И Чэня и Лорриана никакого труда. Всего за десять минут они съели все, оставив на тарелке лишь чистый внешний мешок большого яйца.

Внутри, в мягкой мембране, плавало «милое маленькое» существо — эмбрион рептилии с торчащим позвоночником и человеческим лицом, погруженный в белую жидкость.

Именно это создание стало причиной паразитических мутаций у многих сирот в столовой, которых в итоге казнил шеф-повар.

И Чэнь внезапно поднял руку и спросил:

— Эту штуку можно забрать или съесть?

Из-за спины донесся голос шефа:

— Полностью очищенный, безупречный эмбрион можно обменять здесь на 3 очка. Конечно, вы можете распорядиться им и сами, отказавшись от обмена.

Едва прозвучали эти слова — хрум!

И Чэнь тут же прокусил мягкую мембрану, раздавив голову эмбриона.

Молочно-белая инкубационная жидкость и мозговая субстанция эмбриона взорвались у него во рту. Затем, словно высасывая телячью косточку, он дочиста обсосал особый позвоночник зародыша.

Это было немного похоже на поедание острых палочек. И Чэнь даже обсосал каждый свой палец по очереди.

— Вот это — настоящая эссенция…

Волны жара прошли по его позвоночнику, заставив И Чэня выпрямиться.

Его тело выгнулось дугой, руки уперлись в стол, а на спине отчетливо выступил бугор. Весь его скелет едва заметно сместился, получив соответствующее усиление.

Уникальное тело И Чэня с легкостью приняло такие изменения, и он даже почувствовал, как к его позвоночнику добавился дополнительный сегмент, увеличив его рост.

Он также получил мысленное уведомление от игры:

«Идеальное поглощение [Инородного Эмбриона], система позвоночника усилена, физические качества повышены».

— Уф-ф, — И Чэнь глубоко вздохнул.

Когда он снова выпрямился, его позвоночник тут же издал треск. Его рост стремительно приблизился к метру восьмидесяти, а телосложение стало крепче.

Это было не просто изменение игрового персонажа.

В реальности, в оригинальном теле И Чэня, хранящемся внутри Дуки, тоже происходили перемены.

По трубкам, подсоединенным к нему, также поступал молочно-белый спинномозговой нутриент, позволяя его настоящему телу претерпевать схожие изменения и рост.

Это была «Скрытая Награда».

Игра была не просто выдумкой; если относиться к ней серьезно, можно было получить неожиданные награды.

…

Хруст! — И Чэнь с преувеличенной амплитудой повернул шею влево и вправо, издав отчетливый щелчок, а затем посмотрел на Лунного Шрама.

— Лорриан, будешь это есть? Оно укрепляет тело.

— Я ем только «скорлупу». Эта плоть для меня слишком сырая, а мое тело должно оставаться чистым, не загрязненным лишними примесями… В этом мы все-таки разные.

Лорриан обменял детеныша на три очка, и обед закончился.

Возможно, из-за того, что оба умело ели и легко адаптировались к биологическим темам, обед сложностью в 8 очков не стал для них проблемой, а даже принес щедрый подарок.

Во время перерыва они направились в «магазинчик» приюта.

Этого места не было в приюте из прошлой жизни И Чэня; это была оригинальная концепция Дуки, чтобы осмысленно продлить продолжительность игры и усилить ее азарт.

Заведующим магазинчика был все тот же «почтальон».

Его характерный высокий цилиндр и красные губы были весьма узнаваемы; казалось, он исполнял все нейтральные роли в этом игорном событии.

Когда они подошли к магазинчику, взгляд почтальона намеренно сместился в их сторону.

Здесь можно было купить предметы, соответствующие эпохе, которые можно было увидеть на рынке.

Было все — от лапши с морепродуктами до коробочных изданий «Троецарствия» и трехзарядных винтовок М16, хотя разница в цене была существенной.

И Чэнь также специально посмотрел «топор».

Чтобы обменять на удобный посеребренный топорик, ему нужно было 10 очков, так что он решил вернуться за ним через несколько дней.

Лунный Шрам же сразу потратил три очка, заработанные за обедом, и купил несколько романов о «луне», не заботясь о накоплении очков, словно желая провести в этом приюте побольше времени.

По крайней мере, пока происходящие события были очень интересны Лунному Шраму, и он был далек от того, чтобы заскучать.

«День – Урок знаний»

Расписание совпадало с тем, что было в прошлой жизни И Чэня. Только после обеда проводились уроки, и это были действительно обычные занятия, без намеренного усложнения для учеников.

Повышение знаний было выгодно приюту для отбора элиты, такой как И Чэнь, которая в будущем могла бы продолжить выполнять преподавательские обязанности.

Более того, именно благодаря полученным знаниям И Чэнь еще больше стремился исследовать внешний мир.

Конечно, в классе все еще нужно было соблюдать правила. Любое нарушение во время урока, например, если учитель ловил тебя на мечтаниях и ты не мог ответить на внезапный вопрос, отмечалось как взыскание.

Накопив три взыскания, ученика отправляли в кабинет директрисы Цао на «черепной тест».

Пройдя тест, ученик мог вернуться в класс, но никто его так и не прошел.

Провалившиеся превращались в «Студентов-Надзирателей» — ползающих существ с полностью обнаженным мозгом, чье восприятие было усилено устройствами. Они ползали по разным классам, наблюдая за каждым учеником.

Заметив любое нарушение, Студенты-Надзиратели немедленно сообщали учителю.

В прошлой жизни у И Чэня никогда не было взысканий, но он был свидетелем «трансформации в Студента-Надзирателя». Крики живых существ, которым распиливали черепа для модификации мозга, до сих пор преследовали его.

Возвращаясь к игре…

«Центральный коридор»

Все сироты собрались здесь, чтобы тянуть жребий, решая, в какой класс они пойдут на занятия.

Однако И Чэнь и Лунный Шрам вытащили две игральные кости, а ответственным за жеребьевку снова был почтальон.

[2], [2] — такие низкие числа слегка разочаровали Лунного Шрама.

Их двоих определили в маленький класс на обычный урок словесности.

Недавно увлекшись романами, Лунный Шрам был тут же очарован этим литературным занятием. Он сидел прямо и неотрывно смотрел на доску, несколько раз едва не сняв свою повязку.

Опасность в классе ограничивалась невыполнимыми вопросами; ученикам ломали пальцы, чтобы использовать их вместо мела, но в целом это не угрожало их жизни.

Лунный Шрам запомнил весь четырехчасовой урок и, как только он закончился, поспешил обратно в общежитие, чтобы погрузиться в чтение, увлекаясь все больше и больше.

Ужин доставили прямо в спальню — гораздо более комфортные условия, чем те, что были у И Чэня раньше… прежде их ужины превращались в ночную охоту за едой в подвале, где приходилось соревноваться с крысами или есть их самих.

«Вечер – Урок талантов»

Это было последнее занятие первого дня жизни в приюте.

На пути в Актовый зал им преградили дорогу две игральные кости размером с человеческую голову.

На этот раз удача им не улыбнулась.

И Чэнь [5]

Лунный Шрам [6]

Они выбросили числа, почти идеальные для катастрофы… На мгновение жуткая аура окутала путь в Актовый зал.