И Чэнь предпочел умолчать об убийстве заместителя директора Эватта по еще одной важной причине: он опасался, что столь выдающийся поступок привлечет к нему прямое внимание Особняка Божественной Оболочки или даже самого Первого Джентльмена, сделав его кандидатом, а то и главным претендентом на некую особую роль.

Обычных успехов было вполне достаточно.

Как только их личности подтвердили и разрешили вернуться в Сион, Джин первым делом поспешила в Гефсиманию с докладом. Она только что вернулась из Древнего мира, и там накопилось множество дел, требовавших ее внимания.

У Рейгана особых забот не было, но и ему, едва он ступил на землю Сиона, пришло уведомление с Электростанции с требованием немедленно явиться. В конце концов, он совсем недавно преодолел свой предел, и его состояние было не слишком стабильным, когда он ринулся в опасную зону вспышки Чумной Смерти. Исследовательский институт должен был провести ему полное обследование, чтобы убедиться в отсутствии малейших следов заразы.

Что до И Чэня, ключевой фигуры в инциденте с Чумной Смертью, то вскоре после ухода товарищей за ним прибыл экипаж.

Дверца кареты отворилась.

Распорядитель Айджи, чья шляпа-цилиндр сидела набекрень, вежливо снял ее и жестом пригласил войти.

---

[Зал Джентльменов]

Как единственного выжившего, взявшегося за задание, а также первого, кто доставил сведения о Чумной Смерти, И Чэня проводили в отдельную комнату для совещаний, где Распорядитель Айджи лично расспросил его о деталях.

После разговора у Айджи сложилось общее представление о ходе событий.

— Значит, ты действовал вместе с Барри. А Лоттсона мистер Хельвойе выбрал в ассистенты, и тот все время оставался в больнице… И с того дня, что предшествовал вспышке Чумной Смерти, вы с ними не контактировали, верно?

— Совершенно верно.

— Хм, Уильям, это достойно всяческих похвал, что ты выжил и принес столь важные сведения. Награда будет назначена в течение трех дней. Организация этого задания была еще хуже, чем в Сумеречной клинике. Оно многократно превышало твои возможности. Я привлеку к ответственности тех, кто отвечал за распределение миссий в Левинхоуме, а компенсация будет выплачена тебе вместе с наградой.

— Нет… Я с самого начала предполагал, что будет опасно, и сам вызвался поехать. Я хочу знать лишь одно: неужели организация в последнее время специально выдает новичкам, еще не преодолевшим предел, задания повышенной сложности и неопределенности? Не потому ли… что времени не осталось?

На этот вопрос Распорядитель Айджи не стал таить правду.

— Время — это действительно проблема. Наши ресурсы тоже постепенно истощаются. Производство Оболочки в [Особняке Божественной Оболочки] падает с каждым днем и уже не может покрыть потребности всего сообщества джентльменов. Высшее руководство решило по возможности перейти на элитную подготовку. Некоторые слабые или даже обычные джентльмены будут отсеяны. Но организация этого задания все равно была вопиюще неразумной, и я подам прошение о компенсации для тебя.

— Если об этом спросит профессор Цянь Босэнь, надеюсь, вы замолвите за меня словечко.

— Полагаю, профессор не будет слишком сердиться. Кстати, Распорядитель Айджи, как по-вашему, сколько «времени» у нас осталось?

— В лучшем случае пятнадцать лет, а может, и того меньше… Преодолей свой предел как можно скорее, Уильям.

— Хорошо.

Выйдя из Зала Джентльменов и вдохнув свежий воздух Сиона, И Чэнь ни на миг не расслабился. Прежде чем вернуться в свою комнату в академии и отдохнуть, ему нужно было сделать еще одно дело.

Безголовое тело, непомерно тяжелое, он нес на своей спине.

«Барри, с таким-то весом… Неудивительно, что Джин замедлилась, когда тащила тебя. Ты просто слишком тяжелый».

И Чэнь быстро добрался до дома семьи Бессалиусов. Потомственные рыцари, они жили в здании, стилизованном под Средневековье и напоминавшем небольшой старинный замок. Герб с молотом на главных воротах изображал то же оружие, которым владел Барри.

Когда глава семьи, Сип Бессалиус, дед Барри, узнал, кто к нему пришел, он лично вышел его встретить.

И Чэнь передал ему бездыханное тело, а затем достал из рюкзака и осторожно вручил завернутую в ткань голову.

Присутствующие члены семьи поклонились, выражая свою благодарность, и задали лишь один вопрос:

— Барри сражался до последнего?

— Он шагнул за грань последнего мига, превзошел саму смерть. Он был выдающимся рыцарем.

И Чэнь отклонил приглашение войти и удалился.

Он подумывал отнести тело Барри на кладбище в надежде на телесное воскрешение, но потом решил, что этим должна заниматься семья.

Так он исполнил последнюю волю Барри.

---

[Омфало-Центрическая Академия]

Когда он переступил порог своей комнаты, тело все еще было напряжено. Привычного расслабления после задания не наступило, а в носу стоял въевшийся в него смрад смерти.

Он сбросил одежду, выкрутил кран горячей воды на полную.

Ванную наполнили клубы пара. Мощный поток почти шестидесятиградусной воды обрушился на И Чэня. Но лишь кожа ощущала жар — тело оставалось холодным, как ледяной склеп, и тепло никак не могло проникнуть внутрь.

Многократное использование «Грима Мертвеца» и его побочные эффекты, косвенное поглощение Сущности Смерти в отеле и, наконец, вдыхание того губительного, смертельно опасного черного тумана… И Чэнь, давно имевший дело со смертью, впал в так называемое «состояние дисбаланса».

С виду он казался здоровым, но по сути был скорее мертвецом. Со временем эта иллюзорная смерть могла стать реальной.

Что еще хуже, «Черная Пуповина», хранившаяся в его теле, стала менее активной, чем прежде. Она мертвым грузом скопилась в кишечнике и почти не шевелилась.

Выключив воду, И Чэнь встал перед зеркалом, разглядывая свою мертвенно-бледную фигуру. И как раз в тот миг, когда он размышлял, как исправить этот внутренний разлад, его осенила спасительная мысль.

В руке он сжимал шприц, излучавший солнечные всполохи.

Подарок Директора Датиса. С падением Левинхоума и гибелью директора в бою «Солнечное секретное снадобье» стало реликвией, его производство полностью прекратилось.

Попридержи он этот шприц подольше, смог бы выручить за него кругленькую сумму. Но И Чэнь и не думал его продавать. Деньги сейчас не имели для него большого значения, а визитка профессора Цянь Босэня, казалось, давала неограниченный кредит.

Вжик!

Игла вонзилась в шею, вливая в тело теплый поток.

В тот же миг внутри него забурлили цепи с Растительным Атрибутом, а застывшая мертвым комом пуповина зашевелилась.

Как и говорилось в описании, по телу И Чэня поползли узоры, похожие на солнечные вспышки, а лицо начало обретать здоровый цвет.

Атрибут Смерти, доминировавший в его теле, медленно отступал.

Если бы за этой сценой наблюдал любой джентльмен или сам Директор Датис, знакомый с действием снадобья, они были бы потрясены. Эффект «Солнечного секретного снадобья» был невероятно мощным и предназначался лишь для тяжелейших ранений или предсмертных состояний. Примени его в обычном состоянии — и с высокой вероятностью тебя разорвет от избытка энергии: лопнут внутренние органы и сосуды, а то и вовсе оторвет половину тела.

Но организм И Чэня отреагировал спокойно. Снадобье стремительно усваивалось, возвращая телу утраченный баланс.

«Какая вещь! В будущем нужно будет найти способ раздобыть еще этого вымершего снадобья. Или хотя бы что-то похожее, способное возрождать жизнь», — размышлял он.

И Чэнь с довольным видом разглядывал в зеркале свое отражение, к которому вернулись жизненные силы, как вдруг…

…по поясу и животу пробежало щекочущее, трущееся ощущение. Незнающий человек мог бы подумать, что в ванную пробрался какой-то извращенец.

Он опустил взгляд. Это его джентльменский костюм самостоятельно просочился в щель под дверью и теперь льнул к его телу.

И Чэнь не стал сопротивляться. Он раскинул руки, позволяя одежде облачить себя.

В тот же миг на сетчатке его глаз вспыхнули желтые строки Древнего живого письма из Древнего мира.

§Теперь мы можем поговорить?§