Стремительный, яростный, совершенно неожиданный удар рассёк надвое венец, венчавший голову Арта.

Улица в сотне метров за его спиной треснула, и из разлома непрерывно сочилась чёрная жижа, испаряя даже капли дождя.

Но и это было не всё.

На поверхности рассечённого тела Арта осталась плотная плёнка смертельной материи, словно чёрные воды мёртвого моря покрыли рану.

Арт ощутил, как смертоносный распад пронзает его душу. Каждая раковая клетка его тела вопила в агонии, страшась прихода Смерти.

Однако, по мере того как божественность распространялась и Изначальный Ген активировался…

В теле Арта сформировалась точная, словно созданная человеком, «дренажная система», которая ценой бесчисленных внутренних жизней исторгла из него всю пропитавшую плоть морскую воду.

Хрусть, хрусть… Левая и правая половины его тела стремительно срослись благодаря клеточному делению.

В миг исцеления…

Арт, уже почти ставший Повелителем Чумы, предпочёл отступить. Он отпрыгнул назад, унося своё многотонное массивное тело на сотни метров.

Все крылья «Двенадцать Дланей», висевшие у него за спиной, открыли глаза на ладонях, пытаясь разглядеть Уильяма, понять странную сцену, разыгравшуюся на его теле, и тень, что нанесла удар.

Только И Чэнь мог одним выпадом рассечь его, почти Повелителя Чумы, вложив в атаку столь мощную концепцию Смерти.

Но нынешнее состояние И Чэня было каким-то странным. Казалось, он «пророс» из Уильяма или, вернее, появился из его абиссального тела.

Более того, этот процесс появления не занял почти никакого времени — переход «изнутри наружу» произошел мгновенно и беззвучно.

Сейчас он показался в районе правой груди Уильяма.

На груди зияла дыра диаметром сантиметров сорок, из которой непрерывно изливалась чёрная жижа. Из неё-то и выбрался по пояс иссохший, скелетоподобный И Чэнь.

Железные Цепи обвивали его руку, в которой он сжимал Чёрный Клинок.

Арт не мог уловить ауру И Чэня, потому что всё, что тот излучал, тут же поглощалось Бездной в животе Уильяма, делая действия И Чэня ещё более загадочными.

И Чэнь, в свою очередь, не стал преследовать его после удара.

Он лишь бросил взгляд на Арта, стоявшего в сотнях метров, а затем обратился в воды Мёртвого Моря, утёк обратно внутрь и исчез… Хрусть, хрусть… Дыра в груди тотчас затянулась чёрными червями Бездны, быстро восстанавливая первоначальную форму абиссальной плоти.

Хлоп, хлоп, хлоп…

Внезапно Арт зааплодировал. Его огромные ладони при каждом хлопке создавали мощное давление воздуха, которое проносилось по улице и ударяло в Уильяма.

— Поистине поразительно! Твоё состояние Бездны способно управлять даже потоками Силы, полностью сводя на нет мой физический натиск в прямом столкновении… Какое изысканное строение тела. Похоже, мне не стоит полагаться лишь на грубую силу в бою с тобой.

Арт, казалось, аплодировал в знак похвалы Уильяму.

На самом же деле он ритмичными хлопками соблазнял и стимулировал рост опухолей. Та самая ладонь действительно коснулась Уильяма, естественным образом осуществив «посев касанием» на его поверхности.

С активацией нынешних аплодисментов…

На теле Уильяма начали стремительно расти опухоли.

Но в следующую секунду они поддались прямому влиянию «Выворота», превратившись в сморщенные, тусклые комочки плоти и один за другим отвалились.

Свойство раковых клеток — безудержно и безгранично поглощать энергию других живых существ для собственного бесконечного деления.

Под влиянием Выворота это свойство обратилось в свою противоположность, превратившись в «бескорыстную отдачу». Клетки без разбора высвобождали энергию наружу, не оставляя себе ни капли.

Они быстро превращались в эти тусклые, лишённые питательных веществ комочки.

Будь это выворот обычных клеток, эффект не был бы столь разительным.

В этот миг…

Арт впервые столкнулся с «подавляющей связью» между видами чумы. Злокачественная опухоль, которую он всегда считал «вершиной чумы», в этот момент была идеально подавлена Болезнью Бездны.

Хоть Арт и ценил Уильяма, считая его своим злокачественным собратом, он также и презирал его — «слабейшего из Глав» Цирка.

Ирония заключалась в том, что…

Сам Арт оказался подавлен болезнью, проявленной этим слабейшим из Глав.

Возможно, Уильям предвидел эту подавляющую связь и потому разработал свой нынешний план.

Озеро сердца, наполненное гноем внутри Арта, пошло рябью.

Обретя право и Изначальный Ген, которые принесли ему стабильность и покой, Арт вновь ощутил смятение. Его дремлющая злоба снова пробудилась.

Больше не сдерживаясь, он решил высвободить всю свою злобу и энергию, чтобы сокрушить противника.

[Облик Папы]!

Когда появилась Рамка с золотыми краями, по улице разнёсся хоровой гимн, исполняемый тысячами голосов, сопровождаемый фоном из мириад смешков — хор тысячи уст.

[Сцена], созданная Книгой Историй, немедленно подпала под влияние смеха.

Бесконтактный посев.

Каждая улица и каждое здание породили опухоли, которые быстро раздулись и устремились в небо! Плотные головы вскоре заполнили небо над этим районом, заслонив дождь, который должен был литься с небес.

Следом эти головы начали «горько плакать», источая из семи отверстий отвратительный и вязкий гной.

Вместо капель дождя теперь шёл дождь из гноя, заражая и захватывая весь город.

Истинное тело Арта также претерпело глубокие изменения.

Однако на этот раз трансформация была исключительной, беспрецедентной.

Она отличалась от «Третьей Формы», показанной во время предыдущей битвы с И Чэнем, когда его внутренняя Команда Паломников несла красную вуаль для внешнего паломничества, занимая пространство и превращая самого Арта в огромного Небесного Папу.

На этот раз Арт явил «Четвёртую Форму», достигнутую после обретения Изначального Гена, — более глубокое, ужасающее и безупречное состояние.

Прежнее внешнее паломничество полностью обратилось во внутреннее, также известное как «Телесное Паломничество».

Раньше физическое тело Арта не выдержало бы этого, и насильственное проведение внутреннего паломничества разорвало бы его на части, разрушив Рамки внутреннего населения и раковых клеток.

Но теперь он постиг более глубокие принципы рака.

Внутреннее паломничество началось впервые.

Команда, несущая вуаль, облачённая в Золотые Маски и поющая гимн, должна была начать свой путь с головы Арта, пройти через конечности и в конечном итоге достичь центра тела, который также являлся ядром чумы, — «Раздувшегося Собора».

Везде, где проходила команда паломников, внутренняя структура насыщалась божественностью, идеально сочетаясь с Божественностью Внешнего Мира и внутренней чумой.

Каждая изначальная опухоль окрашивалась в золото, уподобляясь плоду святой земли.

Поскольку паломничество поглощало огромное количество энергии…

Тело Арта, подобное телу борца сумо, стремительно усыхало в процессе. Из пор сочился золотистый пар, и по мере продвижения паломничества оно продолжало усыхать и сжиматься.

В итоге он вернулся к своей первоначальной форме.

Правда, на нём больше не было того нелепого клоунского костюма.

Обнажённое тело покрывали извилистые золотые линии, отмечавшие маршрут, пройденный Командой Паломников внутри, и служившие доказательством священного путешествия.

Венец из опухолей на его голове также полностью пропитался золотом, по сути превратившись в настоящую папскую тиару.

Колесо из рук на его спине, символизировавшее крылья ракового больного, было аналогично позолочено, медленно вращаясь и излучая свет.

С завершением паломничества…

Раздувшийся Собор на животе полностью раскрылся. Потоки божественности, безупречно соединённые с опухолью, образовали «золотые опухолевые нити», которые вырвались наружу, подгоняемые благочестивыми молитвами верующих.

Эти золотые опухолевые нити сплелись вокруг Арта, создав идеально подходящую ему Золотую Рясу.

В этот миг…

Арт, из чьих глаз обильно текла золотая жидкость, расплылся в самой преувеличенной улыбке.

Даже его губы и жёлтые зубы засияли золотым светом.

Дождь из гноя, капавший на Арта, также стал золотым и потек вверх, окрашивая всю мерзкую жижу в золото.

Даже парящие над городом воздушные шары-головы стали золотыми, у них выросли золотые тела и крылья, превратив их в вечно улыбающихся золотых ангелов.

Разбрызгивая золотой гной, они вступали в различные театральные взаимодействия, словно члены фан-клуба.

Неописуемое чувство огромной силы пронеслось по телу Арта. Даже его восприятие мира изменилось.

— Я наконец-то достиг этого, идеального слияния чумы и божественности. Это… [Опухоль и Небеса].