Слабый и ничем не примечательный.

Вот первое, что подумал И Чэнь, убив старика. Дело было не в том, что он сам стал намного сильнее — это была объективная оценка.

Старик и близко не стоял с незавершенными творениями Лорриана Лунного Шрама в Сумеречной клинике. Один лишь доктор, проводивший дефибрилляцию сердца, справился бы с тремя, а то и четырьмя такими.

Однако…

Если бы он зазевался и позволил черной кошке вцепиться себе в лицо, все могло бы кончиться плачевно. После удачного прыжка шершавый язык старика проник бы в его тело через пищевод и, возможно, немедленно приступил бы к «заражению через кладку яиц».

Что до обрывков памяти, которые извлек И Чэнь, то они не представляли никакой ценности — сплошные картины из повседневной жизни старика, без единого упоминания о Церкви Новой Жизни.

Когда выросла стена из деревьев, старик, будучи не в силах передвигаться, оказался заперт в собственном доме. Когда между половицами начал сочиться серый туман Посерения, он счел это знамением прихода Жнеца. Взяв единственного своего спутника — черного кота, — он поднялся на чердак, сел в давно забытое кресло-качалку и стал ждать смерти.

Однако смерть не пришла.

Под влиянием Посерения у старика развилась странная мутация: он начал одержимо вылизывать кота. Это продолжалось около недели, пока его язык не сросся с животным, превратив его в уродливого пациента.

«Болезнь, что распространяется по деревне и лесу, похоже, связана с “биологическим слиянием”... Юнец под деревом был таким же: с человеческими конечностями, но при этом с чертами коровы и овцы. Неужели эту хворь принесла так называемая Церковь Новой Жизни?»

Пока И Чэнь размышлял, ладонь Джин мягко легла ему на плечо.

— Эй, а ты и вправду невероятен! Справился с таким никчемным пациентом даже без оружия. Кстати, почему ты не действовал раньше? Судя по моим наблюдениям, эффективная дальность твоих растений — метра три, не меньше. Тебе ведь не нужно было подходить вплотную, верно?

— Чтобы сохранить целостность тела и собрать больше информации. На расстоянии моя точность значительно падает… и было бы обидно повредить «вот это», — ответил И Чэнь, указывая на свою голову.

— О? Ты можешь извлекать питательные вещества и знания из мозгового вещества? Какая ужасающая способность! Это даже похуже моих методов. Почему бы тебе не попробовать высосать мой мозг и посмотреть, что там внутри?

Сгорая от любопытства, Джин взяла ладонь И Чэня и приложила к своему лбу.

— Джин, прекрати. В мозгу этого старика не было ничего полезного, он просто жил отшельником на окраине… Идем, нужно двигаться вглубь деревни.

И в этот момент Джин резко повернула голову к лестнице.

— Это здание — ловушка? — раздался из-под маски голос, полный жажды убийства и легкого возбуждения. — Мы окружены, Уильям… и их, похоже, немало.

Услышав это, И Чэнь тут же подошел к окну чердака.

Даже без помощи масляной лампы в непроглядной тьме леса были видны селяне с факелами, что выходили из-за деревьев.

Их облик окончательно подтвердил догадку И Чэня: болезнь, поразившая деревню и лес, была связана с «биологическим слиянием».

Первыми шли те, кто еще походил на людей.

Их внешность и строение тела оставались в человеческих рамках, но с добавлением животных черт: женщина с оленьими рогами и пятнистой, покрытой мехом кожей; мужчина с бычьими рогами и хвостом, неимоверно мощный. Но таких было немного.

Большинство селян уже утратили право называться «людьми».

Например, существо, чье тело от подбородка до живота было рассечено надвое, обнажая сотни острых зубов. Оно стремительно передвигалось на четырех конечностях. Или полностью преобразившиеся в оборотней твари, что стояли на двух ногах и даже держали в руках дробовики. Или кто-то, у кого на спине выросла целая «Грибная Гора», согнувшая его торс под прямым углом. Каждые несколько секунд эта гора выпускала облако спор Посерения, подстегивая и усиливая мутации у стоящих рядом селян.

Всего их осаждало более двадцати жителей.

Среди них самым грозным и внушительным, без сомнения, был Свиноголовый Мясник.

Он был размером с трех взрослых мужчин. На его шее вместо человеческой головы была пришита огромная свиная. Фартук мясника топорщился на животе, а точнее, не на животе, а на трех свиных головах, что росли прямо из брюха. Их разинутые пасти истекали слюной при запахе свежего мяса.

Но и это было не все.

К спине Мясника на четырех железных цепях были прикованы четыре гончие, на которых были натянуты свиные шкуры и головы. Они то бешено лаяли, то издавали странные хрюкающие звуки.

Дай этому Мяснику еще немного времени, позволь совершить еще несколько убийств и впитать больше ауры Посерения, и он вскоре станет «Тяжелым Пациентом».

— Как много!

И Чэнь впервые столкнулся с таким количеством пациентов, и его мозг тут же начал разрабатывать план отступления.

— Джин! Дождись, пока больше половины войдет в дом, а затем устрой контролируемый взрыв у края чердачной стены. Будет еще лучше, если сможешь обрушить здание. Воспользовавшись проломом, мы прыгнем вглубь леса и будем бежать со всех ног. Если наткнемся на селян, не ввязывайся в долгий бой — быстро устраняй и отступай.

— НЕТ!

Джин помахала пальцем, наотрез отвергая план И Чэня.

— Зачем думать о побеге, когда пиршество из пациентов само пришло к нам? Послушай, я намеренно пропустила тебя вперед, когда мы входили в дом. Я даже позволила тебе расправиться с первым пациентом… Разве не моя очередь теперь принимать решения? Ты ведь хочешь собрать информацию? Видишь, как в их черепах колышутся мозги? Скоро они все будут твоими.

Только И Чэнь хотел что-то возразить, как Джин шагнула вперед, встала на цыпочки, прижалась к его груди и приложила палец к его губам.

— Ш-ш-ш…

Успокоив И Чэня, Джин стремительно спустилась на первый этаж, пока селяне еще были снаружи. Она щелчком выбила из кармана небольшую металлическую коробку, и в её ладонь упал ярко-красный «Спрессованный мясной куб».

Хум!

Красная нить сорвалась с кончика её пальца, впилась в куб, активируя его, а затем она прилепила его к полу, словно жвачку.

Закончив, Джин легкой походкой, насвистывая, вернулась на второй этаж. Она подвела И Чэня к центру чердака и указала на пол.

— Скоро здесь будет взрыв. Наша одежда способна эффективно поглощать ударную волну и минимизировать урон… Мы используем силу взрыва, чтобы катапультироваться из дома. Пусть эти глупцы, что хотели взять нас в кольцо, станут теми, кого окружим мы.

Говоря это, Джин продолжала вести И Чэня за руку и в итоге обняла его за талию.

— Конечно, если у тебя нет опыта таких взрывов и ты не можешь точно определить зону поражения, просто держись за меня крепче — я выберу самое подходящее место для приземления.

И Чэнь действительно не имел такого опыта и не знал всей мощи взрыва. Он лишь почувствовал, как его джентльменский костюм начал уплотняться и раздуваться. Он не стал отказываться от предложения Джин и крепко обнял её.

Когда топот на первом этаже стал громче и в комнату вошло около десяти селян, Джин элегантно подняла правую руку и щелкнула пальцами в воздухе.

Щелк!

На поверхности мясного куба расцвел «Красный Лотос».

БУМ! Каменный дом рухнул в одно мгновение.

И среди алого пламени и клубов дыма вылетели две обнявшиеся фигуры. Они описали в воздухе идеальную параболу и приземлились точно за спинами внешнего кольца селян.

Под разноцветной маской скрывалось жаждущее крови лицо.

Резня начинается