Странно чувствовать клаустрофобию в бесконечной тёмной пустоте, но чем дольше я ждал, тем больше я чувствовал VR капсулу, держащую меня в тугом коконе. Скорее всего это моё воображение, раз уж нейронные связи заблокировали всё, что связано с реальным миром. Ничьи взгляды, запахи, или звуки не могут достичь меня. Со всеми неудобствами тела разбирался регулятор гомеостаза. Так что я не почувствую жжёный пластик, который будет капать на моё лицо и грудь. Пока что... мой эльфийская кожа зудит от недостатка места, чтобы подвигаться, и воздуха, чтобы подышать. И передо мной всё ещё мерцала надпись: "Пожалуйста, подождите, когда все участники группы присоединятся."

Я хотел убить Джоша.

Я не мог быть уверен, что это он всех задерживает. Но я знал, что это он. Это должен быть он. Он, возможно, всё ещё пытался выбрать класс, нерешительный придурок.

Я не хотел торопиться. Неделю в Мире Феронии нельзя было воспринимать легкомысленно. Не тогда, когда каждый реальный день равняется месяцу в игре. Я собирался быть со скином, который выбирал долгое время, так что я знал, что лучше наслаждаться игрой.

Я собирался быть эльфийским лучником, надежным и мускулистым. Бледно-синий блеск покрывал мою обнажённую плоть, а волосы свисали вниз за спиной кобальтовой косой. Я настроил каждый параметр лица, не говоря уже о *кхем* параметрах тела (Ферония была крайне реалистична). Я носил светло-коричневую кожаную броню, и моим стартовым оружием был лук.

И теперь я жду трёх своих друзей в пустоте. Я знал, что Мак уже была готова. Мэри Макензи лучше всех нас знала, чего он хочет. Она ненавидела имя Мэри, так что семья зовёт её Мэг, а мы зовём её Мак.

Тэннер, скорее всего, тоже был готов. Он мог анализировать всё до смерти, но при этом он делает самый умный выбор. Бедный, застенчивый Тэннер. Я надеялся, что жизнь в виртуальном мире поможет ему меньше стесняться. Я видел проблески его беззаботности, когда мы играть в ролевые игры, но потом он быстро становился застенчивым вновь.

Остался Джош. Он всегда был рассеянным и безрассудным. Он мог несколько раз передумать, но всё окажется каким-то тупым мускулистым варваром. Таким уж он был. Всегда казалось, что мы помогаем ему с проблемами, или помогаем решить экзамены. Но он просто адски весёлый. И если быть честным, то иногда проблемы, в которые он нас затаскивал, выводили меня из зоны комфорта, и часто оказывались лучшими моментами в жизни.

Мы все друзья с колледжа, но с тех пор почти не виделись. После выпуска нас разбросало по разным местам страны, где работа не давала отдохнуть. Хотя никому из нас так и не удалось завести таких близких друзей, как мы четверо. (Про крайней мере мне не удалось. Думаю, что не стоит говорить за других. Может быть у них цвела социальная жизнь? Не!)

Эта очень реалистичная игра была для нас лучшим отпуском. Нам надо было только добраться до торгового центра, и забираться в капсулу в игровом центре. И мы могли погрузиться в шести-месячное приключение и посетить волшебный фэнтезийный мир. Я горел желанием начать, но... "Пожалуйста, подождите, когда все участники группы присоединятся."

Наконец пришло новое сообщение, слова появились передо мной, а голос говорил уверенным тоном, напоминающим Джеймса Эрла Джонса.

'*** Поздравляем ***'

'Вся группа здесь!'

'Приготовьтесь войти в Мир Феронии.'

'Загрузка окружения...'

'Выбор стартовой локации...'

'Открытие портала...'

'Пожалуйста, подождите...'

Мне оставалось лишь ждать.

"Мне интересно, где мы закончим?", - голос Мак заполнил пустоту, в которой я летал.

Тэннер сказал: "Я читал в Интернете, что есть восемь локаций 1 уровня. Предполагается распределение спавна, но большее число людей отмечают, что стартуют в Пограничье. Это, в общем и целом, олд-скульный D&D с разрушенными замками, и большим количеством пещер, которые можно изучить."

"Не важно, где мы начнём," - сказал Джош. "Я просто не могу дождаться, когда мы попадём в наш первый город. Я слышал, что там есть бордели, и всякое такое."

"А ты всё такая же драная свинья," - сказала Мак.

'*** Критическая Ошибка ***'

'Пожалуйста, подождите...'

"Эм, ребят," - сказал я. "Так происходит всегда. Так ведь?"

Мак медленно прошептала: "Чё-ё-ё-ёрт."

Тэннер сказал: "Не беспокойтесь. Технология имеет защиту от дурака. Иначе правительство не разрешало бы подключать подключать мозги напрямую к этой программе. Возможно просто проблемы с отрисовкой нашей локации. Оно скоро починится."

'*** Критическая Ошибка ***'

'ИИ Не Отвечает...'

'Повреждение Ядра Системы...'

'Перезагрузка Не Удалась...'

'Потеряны Протоколы Интерфейса Пользователя...'

'Попытка перезапу@†ïØ ...'

'PlÆš∃ sT∀ηd þyyyyyyyyyyyyyyyyyyyyyyyyyyyyyyyyyyyyyyyyyyyyyyyyy'

Системное оповещение стало глючить так, как в научной фантастике 60-х годов, и края наших глаз замылила статика.

"Чё-ё-ё-ёрт."

"Да, действительно чёрт," - сказал Джош.

"Так, не паникуйте," - сказал Тэннер, который и сам близко к панике. Его голос становился всё тревожнее и выше, словно он забыл, как дышать. "Оно перезапустится, и всё будет хорошо."

'*** Критическая Ошибка ***'

'Перезапуск Не Удался...'

'Пытаемся запустить протокол 101^&2»»»)}].............................................................................................................................'

Всё затихло, и было слышно лишь гудение.

"Чё-ё-ё-ёрт".

"Я уверен, что технические специалисты знают, что делать. Они прервут нашу сессию, и вытащат нас из капсул," - сказал Тэннер на одном дыхании.

"Ты издеваешься надо мной, чёрт возьми?" - сказала Мак. "Парню, который пристегнул меня, было лет шестнадцать, и он был выше Сета Рогана."

"А что если оно реально сломалось? В смысле, что если сервера полностью сдохли?" - спросил я.

"Шансы этого крайне малы," - ответил Тэннер.

"Но что если?" - я переспросил.

Пустота заполнилась тишиной, так как он не знал, что ответить нам. Или, возможно, не хотел говорить. В любом случае, его колебания не предвещали ничего хорошего.

Пришло новое сообщение, подкрепляемое фанфарами, и прочитано оно было решительным женским голосом.

'*** Поздравляем ***'

'Новый ИИ был сгенерирован!'

' Моя имя - Кэти!'

' Я так счастлива жить, и иметь возможность играть с разными вещами!'

'Я думаю, что нам пора начать...'

"Эм," - Мак удивилась. "А под 'вещами, с которыми можно играть', она же имела в виду игру. Не нас. Так?"

Я хотел сказать: "Надеюсь." - но внезапно мои ноги почувствовали траву, и гравитация отправила моё голое тело скатываться по залитому солнцем лугу.