Глядя на оживленные улицы города Аштон, у входа в штаб-квартиру наемной группы Лунный Свет, на ступенях, ведущих к зданию, стояли двое.

«Спасибо, что пришел.»

*Пых*

Выпустив облако дыма, Леопольд равнодушно смотрел на людей внизу.

Косо взглянув на Смоллснейка, он медленно сказал:

«Без проблем, мне все равно нечем было заняться…»

-Цссс!

Бросив сигарету на землю, Леопольд наступил на нее.

Взглянув на Смоллснейка, он спросил:

«Так зачем ты меня позвал?»

Улыбнувшись, Смоллснейк достал контракт из маленького черного портфеля и протянул его Леопольду.

Не теряя времени, он перешел к делу.

«Я хочу нанять тебя.»

Подняв бровь, Леопольд взял контракт из рук Смоллснейка.

«О? Нанять меня?»

Сканируя документ, брови Леопольда то и дело взлетали вверх.

Взглянув на Смоллснейка с легким сомнением, он не удержался и спросил:

«…Это предложение реальное?… 100,000 U в месяц, я ничего не путаю?»

Улыбнувшись, Смоллснейк кивнул.

«Наш лидер особо просил за тобой, и это цена, которую он готов платить за твои услуги.»

«Меня?»

«Да.»

«Почему?»

«Не спрашивай меня, я просто следую приказам.»

Хотя он так сказал, Смоллснейк начал понимать, почему Рен хотел нанять его.

Стоя рядом с Леопольдом, на первый взгляд тот казался ленивым мужчиной средних лет, но Смоллснейк заметил непреклонную решимость на его лице.

К тому же, его манера держаться, глубокие черные глаза и достойная аура создавали впечатление, что он контролирует все вокруг.

Это убедило Смоллснейка, что Леопольд — опытный человек.

С первого взгляда было ясно, что он прошел через множество трудностей в жизни.

Даже Смоллснейк, встречавший множество людей, почувствовал, что в этом человеке есть что-то особенное.

Хотя его присутствие не было подавляющим, как у некоторых, Смоллснейк невольно ощутил к нему уважение.

Словно солдат перед своим генералом…

«Так вот почему…»

-Пляц!

С легкой улыбкой на лице, вырвавшись из мыслей, Леопольд слегка хлопнул контрактом по груди Смоллснейка.

«Извини, но я вынужден отказаться.»

«А?»

Широко раскрыв глаза, Смоллснейк озадаченно посмотрел на Леопольда.

…По его оценкам, тот зарабатывал около 20,000 U в месяц.

Предложение в 100,000 U в месяц было в пять раз больше.

К тому же, судя по слухам, здесь с ним обращались не лучшим образом.

Почему он отказался?

«Могу я спросить, почему ты отвергаешь мое предложение?»

Слегка улыбнувшись, глядя на бумаги в руках Смоллснейка, Леопольд спросил в ответ:

«Ты видел предложение?»

«Да.»

«…И ты думаешь, я приму его просто так?»

«Ах…»

Открыв рот, Смоллснейк горько улыбнулся.

Взглянув на Леопольда, он сказал:

«Ты думаешь, мы мошенники, верно?»

Кивнув, Леопольд полез в карман и достал еще одну сигарету.

«Точно!»

-Щелк! -Щелк!

*Пых*

Зажигая сигарету и глубоко затянувшись, глядя вдаль, Леопольд выдохнул.

«Хууу… как наемная группа ранга [I] может предлагать такую высокую зарплату ни с того ни с сего?»

«Сперва я был заманен, но, видишь ли, я не хочу бросать работу ради другой с неясным будущим… к тому же, у вашей группы нет ни одной миссии на счету.»

«У меня, знаешь ли, семью кормить…»

*Пых*

Сделав паузу, еще раз затянувшись, Леопольд выдохнул и посмотрел на дым, плывущий в воздухе.

«…Как ты ожидаешь, что я серьезно отнесусь к этому предложению?»

Сжав губы, Смоллснейк вздохнул.

Леопольд был прав.

Он думал об этом раньше… но ничего не мог поделать.

Ведь сейчас в группе было всего два человека.

Но Смоллснейк не собирался сдаваться.

Он уже говорил с Реном, и в случае такой ситуации у него был последний козырь.

Если Леопольд откажется и от этого, придется искать другого.

«1 миллион U прямым платежом сейчас, плюс 100,000 U в месяц.»

«Все зафиксировано в контракте для легитимности… за год 2,200,000 U.»

Предлагая это, Смоллснейк почувствовал легкую боль в груди.

Речь шла о 2,200,000 U, не мелочь.

Но, хотя они предлагали кучу денег, после инцидента с Гневом Быка они заработали достаточно, чтобы не разориться.

…К тому же, Рен сказал, что деньги в будущем не будут проблемой и что эти вложения стоят того.

Доверяя Рену, Смоллснейк решил выложиться по полной.

-Цссс!

Бросив сигарету на землю, Леопольд ошарашенно замер.

«2,200,000 U? Это как девять лет моей зарплаты… за один год?»

Поглаживая неопрятную бороду, взглянув на Смоллснейка, Леопольд улыбнулся.

«Ты привлек мое внимание.»

…

Понедельник, Замок, Класс A-25

Сидя на своем обычном месте, я подпер подбородок рукой.

В отличие от моего обычного ленивого вида, сегодня я был особенно взволнован лекцией.

…Меня ждало отличное шоу.

«Так, садитесь, урок начинается.»

Войдя в класс с папкой в правой руке, Гилберт махнул всем, чтобы сели.

Подойдя к кафедре, положив свои вещи, Гилберт оглядел класс.

Когда все замолчали, слегка улыбнувшись, он начал говорить.

«На сегодняшней лекции мы будем говорить о рангах и их значении.»

«…Как многие из вас знают, ранги — это индексы, которыми мы измеряем среднюю силу человека.»

«Ранги варьируются от G до SSS, некоторые говорят, что может быть ранг выше, но никто не уверен, так как сильнейшие люди сейчас достигли лишь SS ранга…»

Пока Гилберт говорил, я почти не слушал.

Я и так знал почти все, но дело было не в этом — я ждал другого… и, наконец, через тридцать минут лекции настал момент, которого я ждал.

«Есть вопросы по тому, что я объяснил?»

Сразу после слов Гилберта в воздух взлетело множество рук.

Указав на девушку, сидящую рядом со мной, Гилберт сказал:

«Ты там, твой вопрос?»

Выбранная, выпрямившись, девушка посмотрела на Гилберта с обожанием.

Откашлявшись, она сказала:

«Профессор, возможно ли для человека сражаться с противником выше рангом?»

Улыбнувшись на вопрос, Гилберт ответил:

«Хороший вопрос, да, это возможно, но такие случаи крайне редки и достижимы только теми, у кого чистые родословные, ведь только они способны на такие подвиги…»

Как только Гилберт заговорил о родословных, лица некоторых студентов в классе помрачнели.

Стараясь скрыть улыбку, я не мог не покачать головой.

Подумать только, Гилберт пытается пропихнуть идеологию своей фракции прямо на лекции…

Это технически было запрещено, но с его связями он мог делать, что хотел.

Пока он не переходил черту, ему все сходило с рук.

«…Итак, чтобы победить противника выше рангом, нужна превосходная родословная, дающая великий талант и навыки.»

Довольный своим ответом, Гилберт посмотрел на девушку и сказал:

«Достаточно ли это отвечает на твой вопро-»

Но, прервавшись на полуслове и указав на кого-то справа, Гилберт поднял бровь.

«О? Похоже, кто-то не согласен с моим утверждением.»

Указанный Кевин озадаченно взглянул на Гилберта.

«Я?»

«Да, ты выглядел недовольным моими словами.»

Взглянув на Гилберта и заметив его провокационную насмешку, Кевин глубоко вздохнул и высказался.

«…Хотя это и сложно, я верю, что люди с низким рангом могут сражаться с теми, кто выше.»

«К тому же, я не считаю, что родословная имеет значение, ведь нет доказательств таких утверждений.»

Он действительно был недоволен словами Гилберта.

Хотя родословные могли давать более талантливых детей, это ничего не значило.

Кевин считал, что с достаточной работой, преданностью и удачей даже люди из обычных семей могли победить противников выше рангом.

Прикрыв рот, Гилберт затрясся.

Взглянув на Кевина, он не сдержал громкий смех.

«Хахаха, это одна из самых смешных вещей, что я слышал в жизни… подумать только, ты первый в своем году, а такой наивный.»

Пожав плечами, не обращая внимания на отношение Гилберта, Кевин сел обратно.

«Я все еще стою на своем.»

Перестав смеяться, словно осенившись блестящей идеей, Гилберт загадочно взглянул на Кевина и спросил:

«Как насчет этого, я слышал, ты ранга, верно?»

Внезапно спрошенный о ранге, Кевин нахмурился.

Какое это имело отношение к их разговору?

В итоге, заметив насмешливый взгляд Гилберта, Кевин кивнул.

«…Да.»

Широко улыбнувшись, Гилберт достал из пространственного хранилища маленький черный шар и показал всем.

«Хотя я сейчас ранга [B], этот предмет, что я держу, называется «подавитель».»

«Мой отец дал его мне, и он может подавить мою силу до выбранного ранга на тридцать минут.»

«Он не позволяет прыгнуть выше, но легко опускает до низших уровней.»

Сжав шар, Гилберт провокационно посмотрел на Кевина.

«…Как насчет того, чтобы нам с тобой сразиться, и я подавлю свою силу до твоего ранга?»

«Хотя у меня больше опыта, разве мы не говорили о том, как низший ранг может победить высший?»

«Раз ты так упорно считаешь меня неправым… докажи это.»

«Покажи, что родословные не имеют значения.»

Как только Гилберт закончил, в классе раздались удивленные возгласы, и взгляды студентов метались между ним и Кевином.

Подумать только, Гилберт открыто вызвал Кевина на бой прямо на уроке.

Это ошеломило всех в классе.

…Профессор вызывает студента.

Такое раньше не слышали.

Нахмурившись, Кевин серьезно посмотрел на Гилберта.

Через пару секунд, кивнув, он согласился.

«Хорошо, надеюсь, вы не пожалеете, профессор…»

Услышав согласие Кевина, Гилберт громко рассмеялся, думая, что тот лишь пытается сохранить лицо.

С насмешливой улыбкой он вышел из зала, и его смех, полный веселья и издевки, разнесся по коридорам здания.

«Отлично, все за мной на тренировочную площадку.»

«Я очень хочу увидеть, как Кевин докажет, что я не прав.»