—Спасибо, что пришёл

Отпив латте, я посмотрел на Смоллснейка, который сидел напротив меня.

Скрестив руки и ноги, он раздражённо уставился на меня.

—…Надеюсь, это того стоит. Мне понадобилось тридцать минут, чтобы добраться сюда. Я вообще-то занятой человек…

Ппффф

Прикрывая рот, я едва не расхохотался.

—Перестань себя обманывать. Кроме меня, у тебя сейчас никого и нет в управлении

—эээ…ах

Онемев, Смоллснейк потерял дар речи и не знал, что сказать в ответ.

Это было правдой

Во второй половине новеллы, когда Смоллснейк встретил Кевина, он всё ещё был безработным. Это означало, что кроме меня, он никем не управлял.

Хотя он и не соврал насчёт того, что дорога сюда заняла у него тридцать минут, занят он не был. Он просто делал вид.

С жилкой, пульсирующей на лбу, Смоллснейк протянул руку в мою сторону.

—…перейди к делу

Кивнув, я резко стал серьёзным. Сцепив пальцы, я опёрся подбородком на руки.

Смотря прямо в зелёные глаза Смоллснейка, я торжественно произнёс:

—Я хочу создать наёмническую группу

—…Поздравляю

—Спасибо, и ты в неё войдёшь

Кивав снова и снова, на лице Смоллснейка появилась улыбка. Это была улыбка того, кто превзошёл человечество.

—…то есть ты заставил меня проделать весь этот путь ради вступления в твою наёмническую группу, которая ещё даже не основана и в которой нет ни одного участника?

Ага.

Как и ожидалось от такого умного человека, как Смоллснейк. Он моментально понял, что я имел в виду.

—Кто сказал, что я единственный участник?

—Есть другие?

—Пока нет

Смоллснейк уставился на меня с ошарашенным выражением. Почёсывая затылок, я отпил латте и пробормотал:

—…рано или поздно они присоединятся

Хааа… Безмолвный, Смоллснейк тяжело вздохнул, не зная, смеяться ему или плакать.

Он всегда такой.

Постоянно предлагает что-то нелепое, но при этом выглядит так уверенно. Почти наверняка зная, что всё получится.

Смоллснейк просто не понимал.

Откуда у него такая уверенность?

—Вздох, прости, но я вынужден отказаться

…В конце концов, хоть его и тянуло к предложению, Смоллснейк отказался.

Скорее даже не потому, что не хотел присоединиться. Просто не мог…

Ведь если бы не его текущая ситуация, он бы и не работал в чёрном рынке с самого начала.

Ну серьёзно, зачем такому талантливому человеку работать обычным брокером в чёрном рынке? Это просто не укладывалось в голове.

—Есть ещё что сказать?

Не обратив внимания на отказ, я нарочито громко вздохнул и пробормотал так, чтобы он услышал:

—Эх, а я ведь всё это ради твоего блага…

Покачав головой и допив напиток, Смоллснейк собрался уходить:

—Выходит, ты просто позвал меня потратить время…

Откинувшись на спинку кресла и глядя на Смоллснейка, я сказал так, чтобы нас никто не услышал:

—Я знаю, что за тобой охотится Монолит

—Что!

—Пляк!

Вскакивая со стула, Смоллснейк уронил его. Указывая на меня, его голос дрожал:

—К-как ты узнал!

—Шшш…

Приложив палец к губам, я дал знак успокоиться и сесть.

—Сперва успокойся. Посмотри вокруг, на нас все смотрят

Окинув взглядом кафе, Смоллснейк заметил пристальные взгляды.

—А, прости

Извинившись, он глубоко вдохнул, чтобы собраться. Затем провёл рукой по лбу.

—Ладно, я в порядке…

После небольшой паузы, всё ещё стоя, он нахмурился. Смотря на меня, спросил:

—Как ты узнал?

Поглядывая на чашку латте в руке, я покрутил её:

—Как узнал? Ну, скажем так, ты не единственный, кто умеет копаться в прошлом других

Ну… более или менее.

Пока я о нём писал, я знал его предысторию.

—…В любом случае, если ты присоединишься ко мне, я помогу тебе с проблемой Монолита

Нахмурившись, Смоллснейк немного помолчал, а потом снова переспросил для уверенности:

—Когда ты упомянул Монолит, ты имеешь в виду тот самый Монолит?

Улыбаясь загадочно, я кивнул.

—Ага, тот самый. Монолит — аналог Союза, только для злодеев…

—тссссс…

Садясь обратно, лицо Смоллснейка посерьёзнело.

И это было понятно.

Именно из-за Монолита он оказался в чёрном рынке.

…Скрытая организация, объединяющая самых сильных злодеев человечества.

Также известна как Анти-Союз.

Когда Смоллснейка поймали при попытке внедрения в Монолит, за его головой началась массовая охота.

Из-за силы Монолита Смоллснейк был вынужден скрываться в чёрном рынке — единственном месте, где его хоть как-то могли защитить.

Если бы не его связи с некоторыми высокопоставленными личностями, его бы давно поймали.

С их помощью он устроился брокером, чтобы затаиться.

—…если ты снова поверишь мне, как раньше, я обещаю — не пожалеешь

Колеблясь, он посмотрел на меня и спросил:

—К-как ты узнал о моей ситуации и Монолите?

Откинувшись на спинку, я улыбнулся:

—О, поверь мне, нет никого, кто знал бы о Монолите больше меня

…в конце концов, я же автор этого мира.

Поскольку во втором томе новеллы Монолит играл важную роль, я знал о нём всё.

Кто в него входил, где их укрытие, какие планы они вынашивали.

Я знал всё…

и, конечно же, знал ситуацию Смоллснейка. Он ведь тоже был важным персонажем во второй половине истории…

Молча смотря на меня, Смоллснейк глубоко задумался.

Хотя я не мог читать его мысли, я знал — он сейчас всё просчитывал.

Он мог либо поверить мне, либо продолжить сидеть в чёрном рынке.

…всё сводилось к доверию.

—ууу…

Через пару секунд тяжело вздохнув, он протянул руку ко мне:

—Я сам не знаю, зачем это делаю, но… ладно, если ты сдержишь обещание — я с тобой

—Хаха, я знал, что ты примешь правильное решение.

Протянув руку, мы пожали друг другу руки. Первый участник моей наёмнической группы официально присоединился…

После рукопожатия настроение Смоллснейка чуть улучшилось. Подумав немного, он спросил:

—А как ты назовёшь группу?

Не раздумывая, я ответил:

—Каисса

—Каисса?

—Ага, в честь богини шахмат

Нахмурившись, он почесал подбородок:

—Богини шахмат? Почему шахматы?

Улыбнувшись, я включил голографическую функцию телефона. Вскоре между нами возникла проекция шахматной доски.

Указывая на неё, я объяснил:

—В наёмнической группе будет восемь основных мест. По аналогии с главными фигурами на доске

Убедившись, что он слушает, я продолжил:

—Один король, одна королева, две ладьи, два слона и два коня. Остальные будут пешками. В зависимости от способностей я назначу…

Кивав, Смоллснейк перебил меня:

—Дай угадаю, ты — король? Тогда кого ты собираешься ещё нанимать, и кто будет королевой?

Мельком глянув на него, я серьёзно кивнул:

—Понял. Раз уж ты так хочешь стать королевой, я не против

Кивав, Смоллснейк остался невозмутим. Сарказм его больше не задевал — наверное, потому что пережил слишком много стыда. Отпустить гордость было сложно, но когда понял, что не может ответить — просто перестал обращать внимание.

Тем более теперь я был его начальником.

—Нет, спасибо

—Тск, как скучно

Цокнув, я продолжил:

—Ты мой первый участник, и после некоторых размышлений я решил — ты будешь слоном

Слегка нахмурившись, он спросил:

—Почему именно слон?

Улыбнувшись, я не стал объяснять.

Не хотелось, чтобы он понял свою роль раньше времени.

—Потому что я так сказал…

Это не совсем связано с шахматами, но слоны обычно ассоциируются с доверием, наблюдением и управлением.

…в точности роль Смоллснейка в нашей группе.

Хотя он и не был силён, у него были связи и светлая голова. С его талантами группа быстро разрастётся — с поставками, зельями и прочим не будет никаких проблем.

Если говорить прямо — он будет нашей няней…

…

Объяснив ему ещё пару деталей, я посмотрел на часы.

—Пляк!

Допив напиток, я встал:

—Ладно, на сегодня всё

Дел было много.

Создать наёмническую группу — не шутка. Нужно было успеть всё до конца дня:

—Составить список тех, кого я хочу завербовать

—Найти подходящее место для группы

—Зарегистрировать название

Лишь после этого можно будет официально начать набор.

К счастью, с кандидатами у меня уже были идеи. Значит сейчас главное — место и регистрация.

Поднявшись, я попрощался с Смоллснейком и пошёл к выходу из кафе. Перед самым уходом я сказал:

—Встретимся завтра, я дам тебе список тех, кого хочу завербовать

—окей…

Кивнув, он посмотрел мне вслед. И подумал:

«Надеюсь, я сделал правильный выбор…»