Глубоко в бескрайних просторах космоса, в месте, изолированном космическим небытием, неожиданно возникло движение.

Окружающее пространство затрепетало и задрожало, словно пытаясь сдержать неизмеримую силу. И затем, с внезапным оглушительным треском, во пустоте образовалась трещина.

Кр… Треск!

Джезебет вышел из разлома, его фигуру окутывала энергия неземного оттенка.

Он взирал на россыпь многочисленных звёзд, усеявших бесконечные просторы, с выражением, сочетавшим в себе благоговение и суровую серьёзность.

Оглядывая открывшийся вид, Джезебет растерянно расширил глаза, глядя на бесчисленные мерцающие вдали звёзды.

Он простоял так какое-то время, впитывая всю эту красоту и непонимающе пытаясь осознать произошедшее, пока выражение его лица не изменилось, а поведение не стало предельно серьёзным.

— Так вот оно что…

Едва слышно пробормотал он про себя, и в его глазах вспыхнул огонёк понимания.

В то же мгновение в его разуме начали проплывать картины прошлого, и из самых глубин его существа поднялось возбуждение.

Он прижал руку к груди, чувствуя, как ускоряется пульсация его ядра, наслаждаясь своим осознанием.

«Я уверен… он на последнем издыхании…»

Что бы с ним ни случилось, это была последняя отчаянная попытка Рена выиграть время и отсрочить то, что он задумывал.

Жаль, что времени у него больше не осталось.

Он ощутил это в последние мгновения… С ним покончено. Законы внутри тела Рена совсем угасли, а его сила стала слабее, чем когда-либо.

Победа казалась неизбежной, но…

— Всё ещё не кончено. Только когда Рен умрёт, всё наконец завершится.

Несмотря на охватившую его ликующую радость, Джезебет сумел сохранить хладнокровие, понимая, что битва ещё не выиграна.

Он закрыл глаза и вдохнул леденящую прохладу пустоты, позволяя энергии космоса просачиваться в само его естество.

Это было опьяняющее ощущение – словно стоять на краю пропасти и вглядываться в бесконечный горизонт. Но, несмотря на прилив возбуждения, пульсировавший в жилах, он знал, что должен оставаться сосредоточенным.

Поэтому он вновь открыл глаза и посмотрел на звёзды с новой, безупречной улыбкой.

— Твоё время истекло, Рен. Я абсолютно уверен.

Поняв мотив последних действий Рена, Джезебет осознал, что финал уже близко.

Вязкий белый свет вырвался из глубин его тела и вспыхнул наружу.

Вскоре его взгляд устремился к определённой планете в далёком космосе. Он снова прижал руку к груди, чувствуя ровный стук своего ядра. Это было напоминанием о его смертности, о том факте, что даже он ещё не овладел той абсолютной силой, за которой охотился.

Он испытывал это чувство многократно, но в то же время знал: он ощущает его в последний раз.

Как только он поглотит хроники, он перестанет быть смертным.

Кр… Треск!

С внезапной вспышкой энергии перед ним возникла ещё одна трещина в пространстве. Без колебаний Джезебет сделал шаг вперёд, и его фигуру поглотила пульсирующая аура законов.

Он исчез в разрыве, оставив после себя лишь тихий эхо своего голоса.

— Неизбежное не отсрочить.

***

— Так вот каков твой выбор… Анжелика.

Тихий, но чарующий шёпот разнёсся вокруг.

Она восседала на своём троне внутри просторного зала, и её красота разительно контрастировала с зловещей атмосферой помещения.

Её кожа была цвета серебристого лунного света с тёмными, вихревыми узорами, которые смещались и двигались подобно дыму. Иссиня-чёрные волосы ниспадали по спине мягкими волнами.

Глаза цвета расплавленного золота полыхали неземным огнём.

— Не могу сказать, что не предвидела этого.

То, что она увидела… она видела уже давно. Это её не удивило. Удивило её совсем другое.

— Значит, стратег – человек, а?..

Огонь в её глазах сменился иным оттенком, когда она погрузилась в свои мысли и откинулась на спину трона, высеченного из чёрного обсидиана, который, казалось, пульсировал тёмной энергией.

Зал вокруг неё был огромным и пещерообразным, с возвышающимися колоннами, уходящими в тень под потолком.

Воздух был густым от запаха благовоний и далёкого эха голосов демонов, находившихся в зале.

Восседая на троне, демоница излучала тихую, но всепоглощающую силу.

Её длинные тонкие пальцы покоились на подлокотниках, а взгляд был устремлён в какую-то далёкую точку за пределами стен.

На губах замерла едва заметная улыбка, будто она стала свидетельницей чего-то, что её забавило.

Несмотря на всю её красоту, в ней ощущался холод, от которого застывал сам воздух.

Её присутствие было одновременно манящим и пугающим, притягивая любого к себе с магнитной силой, которой невозможно было воспротивиться.

И всё же те, кто всматривался в её глаза, могли разглядеть таящуюся внутри тьму — тьму, угрожающую поглотить каждого, кто осмелится подойти слишком близко.

Это была не кто иная, как Лиллит Фон Дойкс, Владыка Столпа Дома Похоти и мать Анжелики.

— По-настоящему жаль…

Отводя взгляд от пустоты, она закрыла глаза, и в величественные залы снова вернулась тишина.

Подняв руку, она щелкнула пальцами.

— Приведите её ко мне.

***

— Это… Это действительно здорово, что ты вернулся, Смоллснейк.

Хейн с трудом сдерживал эмоции, глядя на стоящего перед ним Смоллснейка. Хотя тот изменился за эти годы, он всё ещё выглядел как тот самый Смоллснейк, которого он знал.

— Только подожди, пока Райан узнает, что ты всё ещё жив… Он, наверное, будет радоваться больше всех.

Хотя абсолютно все скучали по Смоллснейку, ближе всего он был именно с Райаном. Именно по нему тяжелее всего ударила его смерть, и, пусть он этого не показывал, это событие оставило на нём глубокий след.

Он ведь был ещё совсем юн тогда…

— Райан… – тихо пробормотал Смоллснейк, опустив голову и коснувшись подбородка. — Как он?

— У него всё отлично. Он… он сильно вырос за то время, пока тебя не было. На самом деле почти все очень сильно изменились и выросли за это время. Как ни странно, Леопольд даже бросил ку…

— Мы сможем продолжить наш разговор позже.

Возможно, из-за того, что Хейн был слишком взволнован внезапным известием о том, что Смоллснейк жив, он стал говорить без остановки.

Его пришлось остановить Анжелике, чьи слова холодно прервали его тираду.

Повернув голову, чтобы посмотреть на неё, Хейн увидела, что выражение её лица оставалось таким же холодным, как и всегда, но…

Он также мог сказать, что это была лишь маска.

Она, скорее всего, из последних сил сдерживала собственные эмоции.

— У нас сейчас нет времени на воспоминания. Хотя я изо всех сил пыталась помешать им выследить нас, я чувствую, что нас засекли.

Воздух мнгновенно застыл от её слов, и все обернулись к ней.

— Нас засекли? Что ты имеешь в виду?

— То, что сказала, Ава.

Повернув голову в сторону далекого горизонта, Анжелика едва заметно дёрнула уголком губ и опустила взгляд.

— Мы окружены.

Шорох! Шорох!

Вскоре после того, как её слова затихли, из кустов вырвалось более десяти мощных аур, окруживших их со всех сторон.

Хейн и остальные мгновенно вздрогнули от их внезапного появления и выхватили оружие.

— Не сопротивляйтесь. Это бесполезно.

Только услышав слова Анжелики, они опустили оружие. Им не нужно было повторно объяснять, чтобы понять: силы сейчас слишком неравны.

Одно неверное движение – и они запросто могут встретить свой конец…

— Юная мисс.

Атмосфера снова остекленела от слов, вырвавшихся из уст одного из демонов. Ава и Хейн уже догадывались об этом, поэтому не были шокированы, чего нельзя было сказать о Смоллснейке, который застыл в полном изумлении.

— Я объясню всё позже.

Анжелика бросила лишь пару слов, прежде чем сделать шаг вперёд.

— Зачем вы здесь?

— Мы пришли по приказу Её Высочества, чтобы вернуть вас.

— Только меня?

— Нет.

Демон покачал головой и бросил короткий взгляд в сторону остальных.

Анжелика лишь усмехнулась при этом виде.

— Хех… Я так и думала, что она так поступит.

В выражении лица Анжелики проскользнуло разочарование, когда она услышала эти слова, но она, кажется, заранее ожидал подобного ответа и быстро вернула себе привычно холодное выражение лица.

— Хорошо.

Она кивнула и оглядела окружавших их демонов.

— Ведите нас к ней… – она запнулась на полпути и сурово посмотрела на окруживших их демонов. — И позвольте напомнить вам не переходить границы. Если вы сдуете хоть один волос с их голов, я лично сделаю так, что вы заплатите цену, сполна соответствующую вашим поступкам.

Её слова не вызвали особого изменения в лицах демонов, но когда Хейн присмотрелся повнимательнее, он заметил, что их осанка немного выпрямилась.

«Насколько же высоко положение её матери?»

Этот вопрос возник в головах у всех присутствующих. Никто не смел спросить вслух, поэтому все хранили молчание на протяжении всего пути.

— Следуйте за нами, мы сопроводим вас к Её Высочеству.

— Ладно.

После этого они пошли вслед за Анжеликой, которая следовала за демонами впереди. Им не хотелось этого делать, но, понимая, что иного выбора нет, они могли лишь покорно идти за ней.

Это было единственное, что они могли сделать…

— Э-э… А это выглядит довольно величественно…

Хейн не мог поверить своим глазам, уставившись на исполинскую гору, возвышавшуюся впереди.

Он предполагал, что они полетят к месту назначения, учитывая тот факт, что каждый из них был выше ранга Маркиза и, следовательно, умел летать.

Однако, к его великому удивлению, их заставили идти пешком весь путь к этой гигантской вершине, маячившей вдалеке.

Пока они пробирались вперёд, Хейн не мог не поражаться колоссальным размерам горы.

Её пик уходил глубоко в облака, а склоны были укрыты плотным снежным покрывалом. С каждым шагом воздух становился всё холоднее, и Хейн плотнее кутался в плащ, слегка дрожа от пронизывающего морозного ветра.

— Х-х-х…

Каждый его вдох превращался в облачко пара, а обувь утопала в глубоком снегу.

Спустя то, что казалось долгими часами ходьбы, они наконец добрались до подножия горы.

У Хейна перехватило дыхание, когда он поднял глаза и увидел великолепное сооружение, высеченное прямо в скале. Это было непохоже ни на что из того, что он видел прежде.

Здание стояло высоким и величественным, с искусной резьбой и скульптурами, украшавшими его стены.

Камень, из которого оно было возведено, казалось, мерцал иным, потусторонним светом, и Хейн не мог не восхищаться его величием. Стены сооружения украшали огромные скульптуры свирепых демонов, чьи глаза, казалось, следили за каждым шагом Хейна.

Хейн заметил нескольких демонов, стоявших на вершине стен и зорко следивших за окружением. Их внушительное присутствие заставляло мурашки бежать по спине. Несколько из них превосходили его по силе, и он задавался вопросом, сможет ли дать им отпор, если дело дойдёт до драки.

«Скорее всего, нет».

На демонах были изысканные доспехи, а их глаза светились жутковатым красным оттенком, отчего они выглядели ещё более угрожающе.

Когда они приблизились к входу в сооружение, Хейн не мог не почувствовать смесь трепета и любопытства.

Ему было интересно, что скрывается внутри этой таинственной горной крепости. Двери были массивными, сделанными из цельного железа и украшенными сложными гравюрами, которые, казалось, излучали загадочный свет.

— Открыть двери!

Клац!

Демоны, сопровождавшие Хейна, подняли руки, и двери с тяжёлым скрипом медленно отворились, открывая взору огромный зал внутри.

Глаза Хейна расширились от изумления, когда он ступил в эту исполинскую залу.

Стены были завешаны гобеленами с изображениями битв и завоеваний, а потолок уходил высоко вверх, украшенный сложной фреской с историей царства демонов.

В дальнем конце зала Хейн разглядел то, что казалось обсидиановым троном, украшенным драгоценными камнями, мерцавшими неземным светом.

Приблизившись, он понял, что трон занимает соблазнительная фигура, облачённая в царские одеяния и излучающая ауру невероятной мощи.

Её голова в этот момент покоилась на кулаке, позволяя чёрным волосам ниспадать на плечо.

В тот миг, когда они вошли, её глаза распахнулись, и взгляд замер на Анжелике. Слабая улыбка тронула её губы, и она произнесла:

— И чем же ты занималась всё это время, моя дорогая дочь?