- Фрей Старлайт POV -

Часы только что пробили полночь.

После интенсивной тренировки с Кармен я использовал оставшееся время для одиночной практики.

Кармен сидела неподалеку, погрузившись в медитацию. Я полагал, что она тоже тренируется, но не обращал на нее внимания - обжигающий жар, разливающийся по моим мышцам, требовал всего моего внимания.

Сердце бешено колотилось, а сила понемногу прибывала.

Наконец, после неустанных тренировок и употребления лучших эликсиров Старлайт, я почувствовал - приближается прорыв.

С каждым взмахом меча аура, исходящая от моего тела, становилась все сильнее, все мощнее, пока я вдруг не застыл на месте. Темно-фиолетовый свет охватил меня.

«Я прорываюсь...»

В тот момент, когда черный, с примесью крови пот просочился из моих пор, я понял, что претерпеваю трансформацию.

Мое тело очищалось от нечистот, превращаясь в нечто более сильное. Но поскольку я форсировал процесс, а не позволял ему происходить естественно, боль была невыносимой.

Целый час я терпел эти мучения, мое тело билось в конвульсиях, обливаясь потом. Затем, наконец, агония утихла. Мое тело наконец успокоилось.

Я поднял руки, изучая изменения.

Моя кожа стала чище, а все тело ощутимо легче. Но самое главное - значительно расширились возможности моей ауры.

«Наконец-то... Ранг С-».

Наконец-то я оставил позади ранг D.

Начиная с ранга C тренировки становились все более суровыми, а разрыв между рангами - все более заметным.

К счастью, я уже успел поднять свой талант до ранга S. Иначе достичь ранга C- так быстро было бы невозможно.

Но теперь возникла новая проблема - ранг С.

Моя миссия требовала, чтобы я достиг его до конца месяца. У меня оставалось всего двадцать дней.

Даже с моим нынешним безумным темпом тренировок... я не был уверен, что успею.

«Может, мне снова увеличить свой талант?»

Нет... Это стоило бы мне 8 000 очков достижений - суммы, которой у меня не было.

Что тогда?

Пока я размышлял над следующим шагом, неподалеку возник мощный всплеск ауры.

Я повернулся к источнику - Кармен. Она сидела с плотно закрытыми глазами, а ее тело излучало интенсивный белый свет.

Один взгляд на нее, и я сразу понял, что происходит.

«Она в критическом положении...»

Кармен сейчас находилась на пике ранга S+, всего в одном шаге от ранга SS-.

Любопытствуя, я присел в сторонке и стал наблюдать.

Были ли методы обучения высокого ранга такими же, как я написал, или они изменились? Я хотел узнать.

В течение нескольких часов я разделил свое внимание между собственными размышлениями и украдкой поглядывал на Кармен при любой возможности.

Наконец она открыла глаза и нахмурилась.

Этот взгляд сказал мне все. Ей не удалось прорваться.

Удовлетворенный своими выводами, я улыбнулся. По крайней мере, методы обучения высокого ранга остались неизменными.

Кармен выглядела расстроенной, но быстро заметила мое присутствие. Один взгляд, и ее острые глаза уловили суть.

«Ты прорвался».

Я кивнул.

«Да... Я вошел в ранг С- несколько часов назад».

Она выглядела скептически, погрузившись в глубокую задумчивость.

«Скажи мне... Сколько времени у тебя ушло на то, чтобы перейти с ранга D+ на C-?»

«Я не совсем уверен, но думаю... около месяца? Может, чуть меньше».

Мой ответ лишь усилил ее сомнения.

«Ты так быстро продвинулся, несмотря на то что твой талант всего лишь ранга А?»

С тех пор как я вернулся из Кошмарных Земель, Кармен чувствовала во мне что-то неладное.

А теперь я еще больше усугублял ее подозрения - причем намеренно.

«Это заслуга твоих адских тренировок... и поддержки Ады».

«Нет... Даже с такими тренировками эта скорость все равно неестественна».

«А что насчет тебя, Кармен?»

Я увел разговор от себя, надеясь не дать ей возможности лезть дальше.

«Я?»

«Да... Ты близка к тому, чтобы прорваться, не так ли?»

По идее, она должна была быть довольна. Но она не была довольна.

Она выглядела расстроенной.

«Ты ни черта не понимаешь, парень».

«О, но я понимаю. Я знаю, что тебе нужна помощь извне, чтобы прорваться».

Кармен нахмурилась.

Я попал в точку.

На самом деле я не удивился бы, если бы она застряла на пике ранга S+ больше чем на год.

После достижения ранга S разрыв между уровнями становился огромным - практически разные миры.

Многие посвящали тренировкам всю жизнь, но так и не смогли превзойти ранг S, как ни старались.

Взять, к примеру, Фроста Мунлайта. Вундеркинд, пробивавшийся сквозь ранги с поразительной скоростью, но теперь, когда он достиг ранга S-, его прогресс замедлился.

Что касается Кармен, то, насколько я знал, ее талант был в лучшем случае SS. То есть она была близка к своему пределу, что и объясняло ее застой.

На этом этапе Пробужденным, как и она, требовалась помощь извне - кто-то с более высоким уровнем ауры, чтобы помочь им разрушить барьер, мешающий прорыву.

Это означало, что ей нужен был кто-то ранга SS или выше.

Именно поэтому в семье Старлайт со времен Авраама не было ни одного Пробужденного такого уровня. Их сильнейшие члены достигали лишь ранга S+.

Конечно, бывали редкие исключения, как, например, Сноу - те, кто способен превзойти свой предел без посторонней помощи. Но Кармен к ним не относилась.

Видя, что я прекрасно понимаю ее положение, Кармен разочарованно вздохнула.

«В прошлом у нас был Авраам... Если бы он был жив, мы бы не боролись с подобным».

Кармен всегда менялась, когда говорила о нем, Аврааме Старлайте. Отца этого тела.

Она даже помогала мне только потому, что была в долгу перед ним, так она утверждала.

Но так ли это на самом деле?

«Кармен... Авраам - мой отец. Кем он был для тебя?»

Ее брови нахмурились, когда я спросил.

Сначала я не был уверен. Но теперь я был почти уверен. Назовите это авторской интуицией.

Хитро усмехнувшись, я небрежно спросил,

«Ты ведь любила его, не так ли? Или я ошибаюсь?»

Глаза Кармен расширились от шока.

«Бинго... Я был прав».

Я давно догадывался об этом, но сначала отбросила эту мысль из-за разницы в возрасте между ними.

Но потом я вспомнил, что в этом мире разница в возрасте работает по-другому. Применять здесь стандарты моего прошлого мира было ошибкой.

Внезапно я почувствовал гнетущую силу, когда Кармен провела пальцами по волосам, явно раздражаясь.

«Тц... Ты начинаешь действовать мне на нервы, малыш».

Одним этим давлением она зафиксировала меня так, что я не мог пошевелиться.

«Ты думаешь, что только потому, что ты получил слабый ранг C-, ты можешь со мной шутить?»

Она провела пальцем по моей груди.

«Ты все еще получеловек, который не знает своего места. Я даже не могу использовать тебя для своих нужд, а ты имеешь наглость играть со мной в игры?»

Палец Кармен едва касался моей груди, но каждое прикосновение посылало в меня ударную волну силы, заставляя трепетать все органы.

Тем не менее я просто рассмеялся над ее словами.

«Я не пытаюсь играть с тобой в игры, Кармен... Уф... Я делаю тебе предложение».

Она сделала паузу, убирая руку, давая мне возможность высказаться.

«О чем ты говоришь?»

В тот момент, когда она спросила, на моих губах заиграла ухмылка.

«Я могу помочь тебе пробиться в ранг SS- цель, к которой ты так долго стремилась. Более того, я могу сделать тебя еще сильнее».

Выражение ее лица оставалось нечитаемым, но взгляд ее глаз был ясен - она считала меня сумасшедшим.

Она с досадой вздохнула и покачала головой.

«Сосредоточься на своих тренировках и выживании, малыш. Хватит нести чушь».

Она отвернулась, намереваясь уйти, но я окликнул ее.

«Странно, не правда ли?»

Она остановилась. «Хм?»

«Моя скорость обучения... Как мне удалось нанести тебе удар... Как я выжил в течение целого года в Кошмарных Землях... Скажи мне, хоть что-то из этого имеет смысл?»

Она заколебалась. Даже она не могла полностью объяснить эти вещи.

«Если ты можешь принять все это, то почему отказываешься верить, что я могу помочь тебе достичь ранга SS-?»

Черт... Я и не подозревал, насколько убедительным могу быть.

Кармен медленно повернулась ко мне лицом, ее взгляд изучал меня. Теперь ее внимание было приковано ко мне.

Протянув руку, я улыбнулся.

«Я сделаю тебя намного сильнее, чем ты могла себе представить... Так что, Кармен, стань моей».

«Ты хоть понимаешь, что говоришь, малыш?»

Упс... Возможно, я зашел слишком далеко.

«Я точно знаю, что говорю. Заключи со мной контракт. Я дам тебе силу - поделюсь своими секретами. Взамен ты станешь моими глазами, моими руками и моим мечом».

Кармен вдруг разразилась хохотом.

«Ты хочешь, чтобы я служила тебе? Парень, ты самый смелый молодой человек, которого я когда-либо встречала. Это я тебе скажу. Я не помню, когда в последний раз кто-то осмеливался говорить со мной подобным образом».

«Тогда считайте это партнерством», - возразила я. «Кармен, ты была готова на все ради моего отца. Теперь я стою перед тобой как его сын... Почему бы не дать этому шанс?»

Возможно, единственная причина, по которой она еще не снесла мне голову, заключалась в том, что я был сыном Авраама Старлайта. Но я должен был рискнуть, мне нужны были силы, чтобы выжить в этом волчьем логове. И кто может быть достойнее Кармен?

«Хватит. Я больше не хочу слушать твои глупости. Твой отец давно мертв. Не используй его имя, чтобы торговаться со мной».

«Тогда как насчет этого?»

Я сделал медленный шаг к ней.

«Я докажу, что могу сделать тебя сильнее. Если у меня получится, ты хотя бы рассмотришь мое предложение всерьез?»

Кармен замолчала, погрузившись в раздумья.

Для нее я был просто безрассудным мальчишкой.

Но даже она знала - внешность может быть обманчивой.

Особенно в моем случае.

Каким-то образом я убедил ее дать мне шанс.

«Если ты шутишь со мной, Фрей... не вини меня в том, что случится дальше».

Я одарил ее кривой улыбкой и тут же привел свой план в действие.

«Раз уж ты согласилась, давай начнем».

Она подняла бровь.

«Что начнем?»

Я потянулся, хрустнув костяшками пальцев.

«Твою тренировку, конечно же».

Она посмотрела на меня как на идиота, но тем не менее последовала моим указаниям.

Я заставил ее сесть в центре тренировочного поля.

Затем я расположился позади нее.

«Послушай, малыш, единственный способ ускорить мое обучение - это помощь того, кто обладает гораздо большей аурой, чем я».

«И именно это я и собираюсь сделать».

Теперь она совсем растерялась, особенно когда я положил обе руки ей на спину.

«Я собираюсь помочь тебе. Попробуй вытянуть из меня ауру. Я пока не могу контролировать ее должным образом».

Ее терпение истощилось.

«И как, черт возьми, твоя жалкая аура ранга С- поможет мне?!»

Я вздохнул. Этот разговор затягивался дольше, чем нужно.

«Просто доверься мне, Кармен. Делай, что я говорю».

Она заколебалась, затем неохотно закрыла глаза.

'Абрахам... Клянусь, я пытаюсь... Но твой сын...'

Стиснув зубы, она позволила своей ауре соединиться с моей.

Внутри меня вспыхнула жгучая боль.

Каналы ауры в моем теле яростно вспыхнули.

Снаружи под кожей запульсировали светящиеся фиолетовые вены.

Боль была невыносимой... Но у меня не было другого выбора, кроме как терпеть ее.

Наконец Кармен с силой потянула мою ауру наружу.

Это было похоже на разрушенную плотину, сбрасывающую разрушительный поток.

«Видишь, малыш? Я же говорила тебе - нет никакой пользы... ААААРРРР!!!»

Крик Кармен разорвал воздух.

Чудовищная сила пронеслась по ее телу.

Ее крики отдавались эхом, когда всепоглощающая аура ранга SSS заглушала ее собственную.

Прошло всего пять секунд, прежде чем ее тело покрылось испариной, а дыхание стало прерывистым.

Она задыхалась, ее глаза дергались так, будто вот-вот вырвутся из глазниц.

«Какого черта...?»

С огромным усилием она повернулась ко мне лицом и увидела тело на грани взрыва.

Под моей кожей вспыхнул неистовый фиолетовый свет.

Глаза - пустые, светятся тем же зловещим сиянием.

«Ранг SS+...? Нет... Это намного больше...»

Кармен пыталась взять себя в руки, ее железный самоконтроль рушился.

«Эта сила... Она превосходит самого императора Маекара!»

Она зажмурила глаза, пытаясь осмыслить только что пережитое.

Барьер, мешающий ей достичь ранга SS-...

Тот самый барьер, который она не могла преодолеть годами...

В тот момент, когда она связалась с мальчиком, который был намного слабее ее...

Он начал трескаться.

Но она была не единственной, кто тренировался здесь.

Вытесняя океан ауры, запертой во мне, Кармен причиняла мне мучительную боль.

Но взамен она ускорила мой прогресс.

Сейчас я подвергал свои каналы ауры такому давлению, которое они не могли выдержать. Это был лишь вопрос времени, когда они полностью выгорят.

Но как только они исцелятся, то вернутся гораздо сильнее.

И в этом заключалась моя ставка.

Я сломаю это тело, дам ему исцелиться, а затем повторю цикл снова и снова.

Каждый раз я буду становиться сильнее, пока не достигну своей цели.

Это была безрассудная авантюра... но это был мой единственный способ подняться по рангу до истечения времени.

Две птицы одним выстрелом.

Таков был мой план.

Струйка крови потекла из носа, когда я приблизился к своему пределу.

Однако моя ухмылка только расширилась.

Кармен... Теперь ты моя.

...

...

...