Приближается Викториада...

Событие сродни чемпионату мира по футболу, где на глазах у огромной аудитории сражались самые сильные и одаренные воины.

Сейчас Империя как никогда нуждалась в подобном зрелище.

В условиях недавних потрясений и надвигающегося ужаса войны «Викториада» стала шансом заставить народ забыть, хотя бы на время.

Но в этот раз...

Эта Викториада имела вес, не похожий на все предыдущие.

Она изменит все.

Она никогда не будет забыта.

---

Далеко от поместья Старлайт, за восточными границами Империи...

Если бы кто-то решился отправиться на юг, за пределы Империи, он оказался бы перед страшным морем, кишащим существами, не менее ужасными, чем те, что таятся в Кошмарных Землях.

И все же посреди этих проклятых вод стоял один-единственный остров.

Место, почитаемое как рай на земле.

Священный остров Сицилия.

Сердце Церкви Очищения, дом для поклоняющихся Владыке Света.

Его называли Раем на Земле, и он действительно оправдывал свое название.

Вход сюда был разрешен только тем, кто имел ранг жреца или выше.

Остров окружали высоченные позолоченные стены, вздымавшиеся высоко в небо.

А внутри этих стен?

Земля пышной зелени, переполненная изобилием и божественной благодатью.

Но за ними...

Бесплодная. Пустынная. Безжизненная.

Разительный контраст, несмотря на то что их разделяла всего одна стена и несколько метров пространства.

Чем глубже забирался человек, тем больше чудес он становился свидетелем.

Но самое великое из всех чудес находилось в самом сердце острова.

Небо невозможно голубого цвета, украшенное белоснежными облаками.

А с этих самых небес вниз каскадом стекала великая река чистейшей воды, образуя бесконечный водопад, непрерывно текущий с момента основания церкви много веков назад.

Возможно...

Это было величайшее благословение, которое Владыка Света когда-либо даровал своим верным.

Ведь эта река принесла земле вечное процветание.

А под священным водопадом возвышалось грандиозное сооружение.

Строение, известное как...

Чудо-храм.

Огромная белая пирамида, которую венчала возвышающаяся на пике колонна.

На этом столбе было написано «Скрижаль откровения».

И сама пирамида «Чудо-храм».

---

«Прекрасно... Наконец-то я прибыл».

На вершине монумента перед монолитным столбом преклонил колени человек.

Его лицо выражало преданность истинного верующего, белые одежды струились вокруг него, когда он прижимался лбом к земле.

Его кожа была темной, а волосы - золотистыми, как солнце.

По давлению, исходившему от него, можно было с уверенностью сказать, что он по меньшей мере S-ранга.

«Подними голову, Новая кровь. Нет смысла преклоняться перед этим столбом».

Раздался голос позади него.

К нему подошел пожилой мужчина в одинаковых одеждах.

«Вы, должно быть, новый хранитель, верно?»

В голосе старика не было ни капли тепла, только отстраненное безразличие.

«Да! Меня зовут Кнут.

С сегодняшнего дня я буду исполнять обязанности хранителя этого места!»

Волнение Кнута было ощутимо, но старый священник лишь покачал головой.

«Я уже видел это выражение бесчисленное количество раз...

Более того, я уверен, что у меня было точно такое же выражение лица, когда я впервые пришел сюда».

Медленными, нарочитыми шагами старец приблизился.

Кнут... не понимал.

Почему этот старик выглядел таким обеспокоенным?

Разве это не одна из самых почетных ролей во всей церкви?

«Я понимаю ваш энтузиазм, молодой человек...

В конце концов, этот столб - наше единственное средство общения с нашим возлюбленным Владыкой Света».

Хотя, по правде говоря...

Это работало только в одну сторону.

«Этот памятник получал божественные откровения на протяжении бесчисленных поколений...

Распоряжения Владыки Света появляются не где-нибудь, а на этой самой скрижали».

Кнут с готовностью кивнул.

«Я уже все это знаю! Вот почему для меня большая честь служить здесь!

Это значит, что епископы признают меня!»

Старик вздохнул.

Вздох отставки.

«Скажи мне, Новая Кровь...»

«Знаешь ли ты, когда в последний раз этот столб сиял божественными словами?»

Волнение Кнута замерло.

Его тело застыло.

И тут старейшина заговорил снова

«Этот памятник не получал ни единого слова от Владыки Света уже очень, очень давно...

Фактически, он молчал веками».

«Что...?»

У Кнута перехватило дыхание.

«Это невозможно! Как же тогда Церковь продержалась все это время?!»

Старый священник вздохнул, его тон был тяжелым от терпения.

«На протяжении многих лет все решения, которые принимала Церковь, исходили от мудрости епископов.

Они ближе всех к Владыке Света.

И поскольку наш возлюбленный Господь хранит молчание... все, что мы можем сделать, - это следовать за нашими путеводными звездами до самого конца.

Они - самые верные среди нас».

Взгляд старейшины задержался на столбе, его глаза стали тусклыми, почти безжизненными.

«Я служу здесь уже восемьдесят лет.

И все эти восемьдесят лет я смотрел на этот неизменный монолит».

«В конце концов, единственное, что изменилось... это я».

С этими словами он отвернулся, спускаясь по ступеням.

«Не надейся, мальчик».

---

Кнут остался сидеть на холодном камне.

Слова старейшины тяготили его.

Он верил, что Церковь наконец-то признала его.

Что он приблизится к божественному существу, которому поклонялся всю свою жизнь.

Но теперь...

Ему сказали, что он не более чем часовой, стерегущий безмолвный столб.

«...Нет. Этого не может быть».

Кнут сжал кулаки, готовясь погнаться за стариком.

Но тут...

Впервые за много веков...

БУМ!

Импульс.

Святая сила.

Свет.

Сияние, более чистое, чем самая яркая звезда в небе.

Старец повернулся на месте, его дыхание сбилось.

Кнут замер, все его существо затрепетало под тяжестью божественного присутствия.

Ослепительный блеск спустился с небес, заливая мир чистым, сияющим светом.

Прежде чем врезаться прямо в столб.

«...О Боже...»

«О Боже...»

«О Боже!»

Старый священник упал, слезы текли по его морщинистому лицу.

Он глубоко поклонился, прижавшись лбом к камню.

Кнут последовал его примеру.

«Господин... это...?»

«Опусти голову! Ничего не говори... Это происходит!!!...»

Его тело яростно задрожало.

«Сошло Откровение».

И тогда...

Священный свет померк.

Вместо него на столбе появились золотые буквы чистого сияния.

Священный указ.

Слова самого Владыки Света.

Не было сомнений.

Только Он мог начертать на Скрижали Откровения.

С расширенными, налитыми кровью глазами Кнут и старший жрец читали божественные слова:

---

«Вы, идущие путем Света, несущие знамя истины среди тьмы...

Вы, избравшие праведность, делающие первые шаги в священной войне за очищение этой земли от всего, что ее оскверняет...

Час настал.

Час расплаты, момент, который решит судьбу этого мира».

«Наступает новая эра.

Рассвет следующего Чемпиона.

Носителя Вермитора.

Того, кто поведет Свет в грядущей войне».

«Стойте твердо. Объединяйтесь. Очистите мир от всего зла».

«Но, увы... тьма распространилась слишком глубоко.

Настолько глубоко, что очищение теперь неизбежно».

«Поэтому...»

«Стереть, очистить, уничтожить одно из следующих:»

1- Императорская семья.

2- Ультрасы.

3- Семья Старлайт.

«Выбор за вами, мои верные слуги.»

---

Тишина.

Кнут и старший священник застыли на месте, пытаясь осмыслить только что прочитанное.

Должен был появиться новый Чемпион, носитель Вермитора.

Великолепное откровение.

Но...

Последний приказ...

Указ, который ввергнет мир в хаос.

Маекар, восседающий на своем императорском троне. И семья Валериона...

Ультрасы, скрытые на своем таинственном континенте.

Фрей и семья Старлайт.

Один из них...

Должен был быть стерт.