- Фрей Старлайт POV. -

...

...

...

Засунув обе руки в карманы, я бродил по Храму.

За последние несколько часов я исследовал разные уголки этого огромного места - от классных комнат до тренировочных площадок и даже торговых центров.

И все же, несмотря на все это, я едва ли пощупал поверхность. Размеры этого места поражали воображение. Мне казалось, что я иду не по академии, а по целому городу.

Сверив время, я понял, что уже наступил полдень. И тут меня осенило, я ведь с самого утра ничего не ел.

«Может, мне найти что-нибудь поесть?»

Если мне не изменяет память, в храме была знаменитая улица, посвященная исключительно еде. Вдоль дороги тянулись рестораны, в каждом из которых предлагались блюда разных культур и рас.

После Катастрофы Врат и возвышения Империи границы, которые когда-то разделяли народы, исчезли. Хотя человечество теперь было объединено под одной властью, в разных регионах сохранялось разнообразие происхождения.

Храм учел это, когда строил эту улицу, ту самую, на которой я сейчас стоял.

Пока я шел, мой взгляд блуждал по многочисленным ресторанам и киоскам, которые тянулись вдоль дороги.

Здесь можно было найти любые блюда, какие только можно себе представить.

Некоторые заведения специализировались на французской кухне, в других подавали итальянские блюда, которые привлекали огромное количество клиентов.

Морепродукты, жареное мясо, выпечка - все, что только можно пожелать, было под рукой.

Студенты прогуливались группами, наслаждаясь тем, как они пережили хаотичную церемонию открытия, устроенную директором Бладмейдером.

Но меня почему-то ничего не привлекало.

Даже те продукты, которые я обычно с удовольствием ел, теперь казались мне... неаппетитными.

«Ах... как я скучаю по твоей стряпне... и как я скучаю по тебе».

В этот момент я готов был обменять самого Балериона на возможность снова попробовать мамину еду.

Какая ирония. Кто бы мог подумать, что самые простые блюда однажды могут показаться такими бесценными?

Я рассеянно потер левую руку, на которой красовалась татуировка Великой Змеи, и тихонько захихикал.

«Хаха, прости, друг мой. Я не хотел этого - не сердись».

Пока я возился с мечом, мои шаги замедлились.

Что-то привлекло мое внимание.

Странное зрелище... или, скорее, знакомое.

Передо мной стоял массивный шатер, по форме напоминающий цирковой, украшенный старомодными разноцветными фонарями.

У входа над заслонкой висела старая деревянная табличка.

«Палатка традиционной кухни».

Я застыл, уставившись на изолированную палатку с пустым выражением лица.

«Невозможно...»

Не успел я это осознать, как мои ноги уже начали двигаться.

В конце концов, Империя была построена на том месте, что когда-то было известно как Европейский континент. Шансы найти это здесь... должны были быть минимальны.

Войдя внутрь, я сразу же ощутил резкий, острый запах специй.

Интерьер резко контрастировал с современными ресторанами снаружи. Все здесь имело традиционный шарм. Столы и сиденья стояли так низко к земле, что любому незнакомому с ними человеку это показалось бы странным.

Но не это беспокоило меня больше всего.

Я никогда не писал о подобном месте в своей истории.

Я двинулся вглубь, обнаружив, что помещение жутко пустое.

На краткий миг я задумался, есть ли здесь вообще кто-нибудь.

Затем тишину нарушил хриплый голос.

«О? Что у нас тут? Неужели у меня наконец-то появился клиент?»

Невысокий старик вышел из-за простой занавески. Его густая белая борода обрамляла резкие, обветренные черты лица.

Несмотря на возраст, его тело было покрыто мускулами, мускулами появившимися не в результате тщательных тренировок, а в результате многолетнего изнурительного труда.

Он посмотрел на меня с подозрением.

«Что? Ты заблудился и пришел сюда в поисках дороги?»

Я улыбнулся и сел на один из низких табуретов.

«Нет... Я пришел поесть».

«О? Правда? Ты уверен в этом, парень? Ты не забрел сюда по ошибке?»

Я кивнул, окинув взглядом деревенскую обстановку.

«Скажи мне, старик, здесь действительно подают блюда традиционной кухни?»

Старик погладил бороду, затем слегка кивнул.

«Верно, малыш. Это место принадлежит моей семье уже несколько поколений».

«Поколений?»

«Да.»

Он опустился на табурет напротив меня и с легкостью положил на стол деревянное меню.

Я не мог не усмехнуться над его непринужденным отношением.

«Неужели для вас в порядке вещей вот так просто сидеть перед клиентом?»

«Не беспокойся об этом, малыш - ты мой единственный клиент».

Я взял в руки деревянное меню... и замер.

Мое сердце заколотилось.

«Это... это настоящии».

Заалук. Шакшука. Биссара.

Блюда, которые я видел только в своей прошлой жизни... в регионе, где я когда-то жил.

Я перечитывал меню снова и снова, не в силах поверить своим глазам.

Тем временем старик заговорил, его голос был спокойным и ровным.

«Мои корни уходят в один из регионов, которые теперь стали Южными Кошмарными Землями».

«Если быть точным, мой дед был одним из выживших выходцев из Северной Африки».

«Большая часть той культуры уже исчезла... но мой дед постарался передать мне все, что знал. И вот я здесь, управляю этой палаткой и подаю еду, которую уже никто по-настоящему не ценит. Эй, ты слушаешь, парень?»

С взглядом, полным тоски, я кивнул.

«Слушаю».

«Хорошо... Большинство молодых людей в наши дни не удосуживаются слушать стариков вроде меня».

Он сделал паузу, затем спросил,

«Ну что? Ты решил, что заказать?»

Не раздумывая, я указал на меню.

«Мне два этих».

Старик наклонился вперед, взглянул на мой выбор и слегка усмехнулся.

«Звити, да? Смелый выбор, парень. Но ты уверен, что сможешь осилить две порции?»

«Не надо меня недооценивать, старик. Я прекрасно с этим справлюсь».

«Хаха, это мы еще посмотрим».

Он встал, повязывая фартук на талию.

«Это блюдо, в частности, мое любимое. В нем много сильных специй - вот что придает ему неповторимую остроту».

Он был разговорчив, но я не возражал.

Каждое его слово медленно возвращало меня в воспоминания о прошлой жизни.

Я вспомнил те вечера, когда мы с друзьями приходили в одну из этих палаток. Одна мысль об этом заставляла мои руки дрожать.

«Старик... могу я узнать твое имя?»

Он как раз месил тесто, когда я заговорил.

«Хм? Ты что, хочешь стать моим другом или что-то в этом роде?»

«Что-то вроде того».

«Хаха, не стесняйся, парень, я просто прикалываюсь над тобой. Меня зовут Шахин».

Улыбка дрогнула на моих губах.

«А я Фрей».

«Фрей? То есть как тот печально известный благородный Фрей Старлайт?»

Казалось, моя репутация сопровождает меня, куда бы я ни отправился.

«Точно. Похоже, мы носим одно и то же имя».

Пока что я буду скрывать свою личность как можно дольше.

Шахин, нахмурившись, не подал виду.

«Хм. Невезучее имя. Но что ж, малыш, твоя еда готова».

Он поставил передо мной две деревянные миски.

«И не забудь вот это. Без этого блюдо будет неполным».

Он налил большой стакан молока и сел обратно.

Запах обрушился на меня, как приливная волна.

Тот резкий, пряный аромат, которого я так давно не чувствовал...

Он был прямо здесь.

Я схватил ложку, зачерпнул большой кусок и запихнул его в рот.

«Помедленнее, малыш. Это...»

Он остановился.

Выражение его лица изменилось.

Я откусил кусочек еды, которой так долго жаждал, наслаждаясь теплом, которого так жаждал.

И сама того не осознавая...

По моей щеке скатилась слеза.

Шахин рывком поднялся на ноги.

«Э-эй... ты плачешь?!»

Крикнул он, вставая, но я остановил его.

«Успокойся, старик... Я не плачу».

Не сумев остановить поток слез, я закрыл лицо локтем правой руки.

Они падали сами по себе, без моего согласия.

И все же я был благодарен. Глубоко благодарна.

«Спасибо... Спасибо... Я все еще могу плакать».

После прибытия в этот мир, после того, как я пережил все, что было в Кошмарных Землях и в Секте Теней...

После возвращения в семью Старлайт, когда мне впервые пришлось принять человеческую жизнь...

В какой-то момент я стал убийцей.

Как бы я ни отказывался с этим мириться, я начал понемногу терять рассудок.

Я все время задавался вопросом... «Останусь ли я тем же человеком, когда вернусь в свой мир... к своей семье?»

Будут ли они рады увидеть, во что превратился их сын?

Когда я постепенно терял себя, появлялось что-то такое простое, как это, и напоминало мне о том, кем я был раньше.

«Спасибо... Спасибо, старик... В конце концов, я все еще могу проливать слезы. Я еще не потерял себя».

«О чем ты говоришь, малыш? Неужели моя еда была настолько плоха, что заставила тебя плакать?»

Я увидел, как старик протянул руку, чтобы взять блюдо, но остановил его.

Он в шоке смотрел на меня, пока я с нечеловеческой скоростью поглощал остатки еды, не давая себе даже вздохнуть.

«Будь ты проклят... Будь ты проклят, старик... Это лучшее, что я ел в своей жизни».

В конце концов он просто стоял рядом и смотрел, как я с невероятной скоростью доедаю все до последнего кусочка.

Жгучие специи обжигали язык, но я не останавливался.

Даже когда мое тело дрожало от переполнявшего меня жара, я продолжал есть, пока миска не опустела.

В этот момент Шахин похлопал меня по спине.

«Не знаю, через что ты прошел, малыш... но я впервые вижу, чтобы кто-то плакал, отведав мою стряпню. Оставайся здесь столько, сколько захочешь».

«Спасибо».

В тот момент у меня не было зеркала, чтобы посмотреть на себя, но впервые за долгое время... я улыбнулся.

По-настоящему улыбнулся.

---

Я схватил стакан, стоявшую на столе, и одним махом выпил молоко.

Выпустив довольный вздох, я поставил стакан на стол.

«Эй, старик, если у тебя есть дочь, я женюсь на ней».

Шахин, сидевший напротив меня, нахмурился.

«Ты, наглое отродье, съел мою еду, даже не заплатив, а теперь хочешь еще и мою дочь? Через мою старую задницу, проклятый негодяй!»

«Хаха! Такие разговоры не подходят такому старику, как ты. Но ты прав - я еще не заплатил».

Я потянулся в карман и достал круглую золотую монету, положив ее на стол.

Глаза Шахина расширились от шока.

«Малыш... Это...?»

«Возьми. Считай, что это плата за твои проблемы».

«Ты сказал, что тебя зовут Фрей, верно? Ты хоть понимаешь, что делаешь?»

Я кивнул.

Его реакция была вполне естественной. Ведь еда, которую я съел, стоила всего несколько медных монет - даже не серебряных.

Одна серебряная монета равнялась сотне медных.

И точно так же одна золотая монета равнялась сотне серебряных.

Другими словами, я только что вручил Шахину столько денег, что их хватило бы на несколько месяцев.

Он колебался всего секунду, затем быстро выхватил золотую монету и сунул ее в карман.

«Раз уж ты знаешь, что делаешь, я не откажусь».

Этот старик не переставал меня смешить.

«А? Я ожидал, что ты хотя бы попытаешься отказаться. Но посмотрите на себя - ты сразу же согласился».

Шахин усмехнулся, поглаживая бороду.

«Послушай, парень... Жизнь преподносит нам много уроков. И первые два - самые важные».

Он поднял два пальца.

«Первый - еда. Никогда не стесняйся брать то, что утоляет твой голод».

«Второй - деньги. Никогда не стыдись брать то, что пополняет твои карманы».

«Пффф...»

«Ты абсолютно прав, старик».

Поскольку я был единственным покупателем, я еще некоторое время поболтал с Шахином.

Когда я наконец вышел из палатки, я чувствовал себя полностью удовлетворенным.

«Старик! Ты только что приобрел постоянного клиента!»

Я помахал Шахину рукой, и он помахал в ответ.

«Хаха! Это здорово! Приводите своих друзей в следующий раз!»

Друзей, да?

Извини... но у меня здесь нет ничего подобного.

Возвращаясь в общежитие Элиты, я глубоко вздохнул, выдыхая теплое дыхание в прохладный воздух.

«Это было освежающе».

Я восстановил достаточно энергии...

Чтобы снова разобраться с главными героями.