По чёрному космосу на полной скорости шёл огромный флот авианосцев. Большинство кораблей носило следы тяжёлых боёв.

На мостике центрального флагмана Сыту Вэйвэй докладывала Фан Сяню:

— Из зоны Двойных Башен ушло восемьдесят девять крепостей — меньше трети.

Большинство погибли от демонов. Несколько несогласных подчиниться Фан Сяню были умиротворены Ладонью Ядерного Мира.

— Зарегистрированы пять тысяч семьсот двадцать три пилота. Силу Звёздного уровня сохранили двести двадцать пять. Лунных и Солнечных — ноль. Главное командование встретило несколько Солнечных Демонов и погибло полностью.

Двести двадцать пять были прежними мастерами четвёртой ступени. После ослабления у них сохранилась ци врождённого уровня, достаточная для машины, хотя тяжёлые модули пришлось снять.

— Тысячи пилотов превратились в бесполезных людей.

Фан Сянь нахмурился.

— Наша технологическая дорога изначально была калекой. Знаешь почему? Обычным людям не позволяли угрожать пилотам. Кроме транспорта и некоторых крепостей, мощное оружие, доступное простым гражданам, запрещали исследовать. Вся наука служила созданию лучшего меха.

— При прежнем порядке пилоты господствовали и почти стали отдельным видом. Теперь большинство утратило силу, а автоматическое вооружение отстаёт на эпоху. Проблема, которой не существовало вчера, стала смертельной.

— Что можно сделать? — растерялась Сыту Вэйвэй.

— Сейчас почти ничего.

Путь алхимика Фан Сянь раскрывать не собирался. В мире проявилась сущность истинного бога; малейший след мог привлечь внимание.

«Я думал, что здесь нет седьмой ступени. Но изменить константу всей вселенной способен только такой уровень, причём со стороны демонов. И всё же разве подобной сущности есть дело до войны игрушек?»

Женщина-секретарь принесла документы.

— Господин главнокомандующий, получен ответ с Планеты Боевого Бога. Возвращение разрешено.

После спасения крепостей их командиры общим голосованием избрали Фан Сяня главой флота. По положению он теперь превосходил, возможно, даже старейшину Гэ, хотя официально оставался солдатом-стажёром.

— Штаб наконец оправился от хаоса. Какова ситуация?

— Рассекречен документ SIR-117. Ударная группа сильнейших пилотов атаковала предполагаемую матку на Демонической Звезде. Изменения начались через три минуты сорок семь секунд после проникновения в ядро. В тот же момент демоны на других фронтах обезумели. Главный флот Демонической Звезды уничтожен.

— А старейшина Гэ? — спросила Сыту Вэйвэй, цепляясь за надежду.

— Спасатели пытались, но планета полностью захвачена. Прогноз неблагоприятный.

— Учитель жив, — уверенно сказал Фан Сянь.

Новая ци усилила Сокровенное Созерцание до грубого гадания. Результат был туманным, но старик, вероятно, выжил, и они ещё встретятся.

— Тогда хорошо, — немного расслабилась сестра. — Родная планета одобрила отступление и не возражает против твоего избрания?

— Там ещё больший беспорядок. Бойцы и пилоты ослабли, фронты рушатся, покорённые миры поднимают восстания. Им отчаянно нужны наши машины. Но нас встретят и привлечением, и разделением, и предосторожностями.

— Позовите Хо Уюна.

Вскоре практикант вошёл с очень сложным лицом. Всего за год человек, с которым он торговался на арене, стал одним из правителей мира.

— Свяжись с отцом. Предложу сделку.

У Хо Уюна теперь не было права обсуждать условия. Он включил специальный передатчик, и на экране возник председатель «Звёздной авиации» Хо Фэйлун.

— Приветствую молодого главнокомандующего. Я осведомлён о вашем флоте.

— Хотите сделку?

— Я деловой человек и люблю сделки.

— Защитите на родной планете моих родных и друзей. Передайте верхушке: я возвращаюсь ради объединения. И ещё — я единственный оставшийся пилот Солнечного уровня.

Фан Сянь завершил разговор и отпустил Хо Уюна. Следующей за дверью ждала Ча Ваньцзы.