Лето было в самом разгаре, и ливень только что прекратился.

Жемчужные капли дождя цеплялись за пышную зелень листьев.

Внезапно спокойствие лесной тропы нарушил шум, когда медленно приблизился караван.

Десятки рыцарей в черных доспехах и с длинными мечами охраняли несколько карет. Их виски были надуты, что ясно указывало на то, что все они были высококвалифицированными мастерами боевых искусств.

Дзинь!

Колесо центральной кареты внезапно свернуло с курса, упало в лужу и резко дернулось.

Глухой удар!

Карета казалась невероятно тяжелой; внезапный поворот событий заставил лошадей, тянувших её, печально ржать.

Более того, ось сломалась, и колесо отлетело.

Карета рухнула на землю, высыпав свое содержимое.

Это была массивная железная клетка!

А внутри клетки была коричневая… гигантская куколка? !

— Нехорошо!

— Стоп!

— Немедленно почините!

Несколько карет остановились, и молодой человек помог пожилому мужчине с седыми волосами и бородой выйти из одной из них, чтобы осмотреть её.

Пожилого мужчину звали Цзян Юхэ, императорский цензор царства Синьу, а молодого человека, помогавшего ему, звали Цзян Тао, его внук.

— Это тот самый «Человек-куколка»?

Цзян Тао, казалось, тоже впервые видел эту гигантскую куколку, его глаза сияли:

— Наконец-то я увидел настоящего, живого монстра!

— Мастер И, почините кареты и отправляйтесь в путь. Этот предмет должен быть доставлен в столицу до банкета в честь дня рождения императрицы-вдовы; он не должен быть потерян, — сказал Цзян Юхэ.

— Пожалуйста, будьте уверены, господин! — ответил с улыбкой пожилой мечник.

Его брови были чётко очерчены, лицо решительное; это был не кто иной, как И Уцзи, «Клинок Яростного Ветра», известная фигура в мире боевых искусств. Его техника владения клинком «Яростный Ветер и Летающий Песок» однажды подряд победила восемнадцать мастеров боевых искусств, и он даже рассек пополам нескольких странных существ, прославившись по всему королевству Синьу.

Поэтому, хотя он и был нанят императорским цензором Цзян Юхэ, он был не слугой, а скорее придворным.

Остальные охранники вышли вперед, чтобы починить карету.

Молодой Цзян Тао, стоя у железной клетки, с блестящими глазами, несколько раз цокнул языком, не желая уходить:

— Это легендарный «Человек-Куколка» из уезда Андун! Я слышал… когда это странное существо впервые появилось, оно напоминало безумного старика, глубоко морщинистого, казалось, старше ста лет, совершенно безумного… Однако время от времени оно принимало форму куколки. Эта куколка была невероятно твердой, неуязвимой для мечей, огня и воды. После выхода из куколки Человек-Куколка выглядел на десять лет моложе, и все предыдущие раны полностью заживали, хотя он оставался безумным…

— Молодой господин Цзян действительно очень мудр.

И Уцзи, держа меч в руках, отошёл в сторону:

— Я видел этого старика; он действительно безумец… но каждый раз, когда он окукливается, он становится на десять лет моложе, поистине завидный… Наши жизни подобны муравьям в утренней росе, пролетевшим в мгновение ока, а его — словно гребля против течения, чудо творения… Именно из-за этой, казалось бы, волшебной способности обращать вспять старение, высокопоставленные чиновники стекались к нему, но в конце концов наш старый господин оказался лучше… Если бы это подарили вдовствующей императрице на день рождения, она бы, несомненно, была вне себя от радости!

— Мастер И… я слышал, вы убивали странных существ?

С любопытством спросил Цзян Тао:

— Их трудно убить?

— Трудно сказать…

И Уцзи, казалось, что-то понял, его лицо дрогнуло:

— Знаете… в нашем царстве Синьу изначально были только боевые искусства, никаких странных сверхъестественных способностей… Но сотни лет назад мир претерпел великие перемены, и вся наша нация достигла мира бессмертных Шушань. С тех пор мастера боевых искусств считались второстепенными, единственным истинным путем было совершенствование… Но ходят слухи, что в мире бессмертных Шушань появился беспрецедентный демон, который нарушил круг перерождений, вызвав беспорядки в мире, породив множество демонов и призраков, а также множество странных и причудливых существ, которых в совокупности называют «странными созданиями»! Если вы действительно столкнетесь с живыми существами, то тут и говорить нечего, с истинной ци и мечами вы всегда сможете сражаться… Но с настоящими демонами и монстрами, боюсь, справятся только культиваторы.

Хотя царство Синьу было объединено с Царством Бессмертных на горе Шу, Царство Бессмертных было слишком обширным, а царство Синьу — слишком маленьким, поэтому взаимодействия между ними было немного.

Даже передав некоторые техники культивации, они достигли лишь самых высоких уровней.

Для молодого Цзян Тао культиваторы всё ещё оставались легендами.

— На самом деле, я знаю, что вы всегда хотели учиться у меня боевым искусствам, молодой господин, но господин уже всё обдумал. На этот раз он рискнул своей дурной славой, предложив вам существо, подобное кокону, — всё для того, чтобы проложить вам путь к бессмертию.

Даже И Уцзи не мог не позавидовать этому.

Как боевые искусства могут сравниться с достижением бессмертия с помощью меча, обретением вечной жизни и беззаботного существования?

— На самом деле… я однажды слышал проповедь мастера Таньсюаня из храма Руши. Он сказал, что в буддийском мире существует 108 000 малых хилиокосмов, 7 200 средних хилиокосмов и 36 великих хилиокосмов… Моё царство Синьу изначально было всего лишь малым хилиокосмом, в то время как мир бессмертных Шушань было средним хилиокосмом. Именно благодаря этой общей родословной мы смогли вознестись и слиться во время небесного переворота… Кроме того, даосские техники и боевые искусства имеют много общего. Например… «Несокрушимая божественная сила Дракона-Тигра, Несокрушимая Ваджра» храма Руши и «Техника управления мечом» дворца Цинъюань обладают некоторыми рудиментарными формами магии, и вполне возможно развить ману с их помощью! — ответил Цзян Тао.

— Хотя это и правда, самоучки никогда не сравнятся с унаследованными знаниями.

И Уцзи усмехнулся:

— Храм Ру Ши просто преувеличивает свою значимость… Эта секта приходит в упадок с тех пор, как появился Бессмертный владыка Белого Тигра…

— Я слышал, что до объединения царства Синьу различные королевства воевали, и герои боевых искусств господствовали в мире. Бессмертный владыка Белого Тигра, выдающаяся фигура в боевых искусствах, был легендарным героем, но, увы, вся слава угасает со временем… Каким бы героическим ни был человек, когда заканчивается жизнь, он всё равно превращается в пепел… Теперь, когда такая возможность есть, как можно ею не воспользоваться? — Цзян Тао сказал:

— Я решил, я хочу достичь бессмертия!

— Да, молодой господин, вы приняли мудрое решение. Всё, что сделал учитель, — для вашего же блага. — И Уцзи удовлетворенно кивнул.

Этот мир полон смятений и странных событий. Если кто-то может достичь бессмертия с помощью меча, возможно, он сможет защитить мир в этом регионе.

В этот момент они заметили что-то неладное с куколкой в железной клетке.

Пара прекрасных, изящных рук внезапно пронзила кокон, разорвав его и показав мальчика, которому на вид было всего шестнадцать или семнадцать лет.

— Куколка… куколка-человек! Он снова выбрался из своего кокона.

Цзян Тао был ошеломлён. Разве он не должен был быть стариком? Как это мог быть нефритовый юноша?

— Он похож на куколку девять раз, каждый раз молодея на девяносто лет, вот примерно так…

И Уцзи, хотя и был поражён, сумел сохранить самообладание:

— Не бойтесь, он всего лишь обычный человек… он не сможет сломать эту железную клетку!

Как только он закончил говорить, Цзян Тао увидел, как мальчик протянул свои светлые, нежные, гладкие руки, схватил железную клетку и расколол её.

Эта клетка, якобы выкованная из чистой стали, мгновенно издала скорбный, невыносимый крик, образовав огромную дыру.

— Неужели я был безумен девяносто лет?

Фан Сянь прищурился, глядя на солнце в небе.

Он только что пришёл в себя и, таким образом, подслушал часть их разговора.

Он действительно понимал этот язык! Ключевые слова «Храм Руши» и «Бессмертный владыка Белого Тигра» ещё больше привлекли его внимание.

«Это… тот древний мир боевых искусств, который я пережил. Неужели я вернулся?»

«Нет… разве я не прорвался на седьмую ступень пути алхимика?»

Он надавил на лоб, почувствовав острую боль в голове, словно вот-вот снова сойдёт с ума.