Мрачный горный хребет, жуткие гигантские деревья из белых костей и висящий на них труп!

Обычный человек, ставший свидетелем этой сцены, скорее всего, сошёл бы с ума или подумал бы, что это сон.

Даже профессиональные укротители странностей испытывали сильное беспокойство.

Хейг даже подозревал, что если бы не благословение кого-то особенного, ужасное проклятие уже давно бы разразилось.

— Министр, подсчёт завершен. Там висят двадцать трупов… все наши люди. Кроме меня, садовницы и вас, тела всех остальных там.

Глаза Хоукая были чёрными, как чернила, в центре мелькнула единственная белая точка света, когда он быстро заговорил.

— Если бы это было раньше, я бы попытался забрать этот странный предмет, но теперь… давайте обойдем его стороной… Его зовут «Вой костей». Изначально это была всего лишь костяная вилка; я и понятия не имел, что она вырастет до таких размеров, полностью потеряв контроль…

Хейг вздохнул.

— Что касается способа убийства… это прикосновение! Конечно, это было раньше!

— Ничего не делать? Почему бы не попытаться сдержать его напрямую? У нас есть опыт.

Две ладони Чёрной Руки претерпели изменения; красная стала ещё более кроваво-красной, а в белой ладони появилась чёрная дыра, словно язык жадно облизывал окружающие предметы.

— Чёрная Рука, не забывай о нашей миссии.

Хейг нахмурился.

— Мы не можем тратить время и энергию на несущественные вещи… Кроме того, это может быть просто ловушка, а не какое-то проклятие времени!

Возможно, борьба с этим гигантским костяным деревом спасет большинство жизней.

Но Хейг лишь на мгновение задумался, прежде чем принять решение.

Он решил избежать этого и пожертвовать собой, даже если цена была ужасающей.

— Избегайте этого, продолжайте поиски.

Опасаясь разделения и поражения, каждый экзорцист, хотя и был разбросан по разным местам, на самом деле находился довольно близко.

— Продолжайте подниматься.

Хейг коснулся предмета на своей груди, приняв твердое решение.

— Тогда я поведу вас.

Чёрная Рука зловеще ухмыльнулся, стоя впереди. Группа двинулась в темный лес, неуклонно поднимаясь вверх.

Постепенно Хейг почувствовал что-то странное.

Он сделал шаг, но почувствовал, как его отталкивает назад.

Окружающая пустота, казалось, раскололась; любое малейшее движение вызывало резкое изменение направления и расстояния.

Вы можете двигаться вперед, делая шаг назад, поворачивая налево, поворачивая направо.

Можно было сделать всего один шаг и преодолеть огромное расстояние, или пройти долгий путь, только чтобы обнаружить, что кружишься на месте.

— Окружающее пространство изменилось, Садовница!

Немедленно скомандовал Хейг.

В этой ситуации было бы безопаснее, если бы вмешался Король Нечто Сказочного, специалист по межпространственным измерениям.

Садовница молча кивнула, разбрасывая вокруг себя семена. Лианы затанцевали, расцветая прекрасными цветами.

Появился слой иллюзорного пространства, словно сопротивляющийся окружающему разрушенному пространству.

На лице садовницы тут же появилось напряжение, её защитный радиус сузился:

— Я могу не продержаться долго…

И это даже с благословением Фан Сяня; иначе она могла бы и не открыть пространство.

— Вперёд!

Однако Хейг укрепил свою решимость и продолжил движение вверх.

— Впереди — призрачный дух!

Раздался голос Чёрной Руки. Впереди он увидел женщину, от которой осталась лишь половина тела, ползущую по земле на руках и неуклонно приближающуюся.

— Прогоните её!

Хейг рассчитал расстояние, понимая, что у них нет шансов на побег.

Чёрная Рука протянул правую ладонь, странное творение собственного изобретения, которое теперь простиралось вперёд до невообразимых высот, напоминая кроваво-красные щупальца. На кончике каждого щупальца находилась обветренная голова, с искажённым выражением лица и открытым ртом.

Из этих тёмных отверстий, казалось, вот-вот вырвется нечто ужасающее.

В открытом мире проклятие, несущееся каждой из этих голов, было бы достаточно, чтобы убить обычного экзорциста!

Но теперь все эти головы закрыли рты.

Соответственно, женщина, с её половиной тела, ползла гораздо медленнее.

— Подавить это? — Чёрная Рука почувствовал нарастающую тревогу и усилил бдительность.

Он огляделся, убедившись, что гигантского дерева из костей там нет, и его левая рука мгновенно исчезла.

В следующее мгновение на затылке женщины появилась рука с чёрной дырой в ладони. Из неё высунулся язык, обвился вокруг неё и поглотил её в чёрную дыру.

«Успех». «Я действительно особенный, я — Король Нечто Зловещего».

«Я не умру здесь».

Тихо сказал себе Чёрная Рука.

В следующее мгновение он посмотрел на свою вернувшуюся левую руку.

Изнутри чёрной дыры язык, казалось, насытился, выплюнув кусок… белой кости?

Определённое ощущение сразу же заставило Чёрную Руку подумать о Древе Костей.

— Нет!

Выражение его лица исказилось, и он попытался отбросить кость подальше, но было уже поздно.

Грохот!

Земля задрожала, и внезапно слои почвы раскололись, словно фарфор, обнажив чистую белую землю.

Нет, это были огромные кости!

— Мы… — воскликнул садовница, «Мы ходили по костяному дереву!»

— Что?

Хейг и Соколиный Глаз больше не заботились о том, соответствует ли это пространственной логике; вместо этого они осознали ещё более ужасающую информацию.

Убийственный способ Древа Костей — контакт!

Тогда… считались ли они контактёрами? В следующее мгновение Хейг успел схватить садовницы и Соколиного Глаза, стоявших рядом, как из его груди исходил слабый свет.

Все почувствовали, будто потеряли равновесие; они падали, падали…

Соколиный Глаз почувствовал, как его окутывает густая тьма.

Все странные способности в нём мгновенно подавились.

Как раз когда он подумал, что вот-вот умрёт, рука протянулась, распространяя слабый свет.

Глухой удар!

Он тяжело рухнул на землю, Хейг и садовница рядом с ним.

Все остальные исчезли, кроме них троих.

Нет, они всё ещё были там, на вершине гигантского дерева из белых костей, теперь уже трупы.

Чёрная Рука тоже висела там, без обеих рук.

Король Странностей был бледен, его труп был покрыт трупным окоченением.

— Проклятие времени, предопределенная смерть?

Холодно ответил садовница, стоявший рядом.

Хейг молчал, затем внезапно вытащил что-то из груди и с силой бросил на землю:

— Скажи мне… как теперь узнать его истинную форму!

Это была коричневая звериная шкура, гладкая сторона которой была испачкана хаотичными чернильными пятнами.

Взгляды садовницы и Соколиного Глаза тут же обратились к Хейгу.

— Это первоклассный, странный предмет, которым я владею. Он может предоставить невообразимую информационную поддержку… Раньше именно он подсказал мне, что я должен отправиться на поиски Айшэло, где находится решение проблемы… Именно он также убедил меня, что я должен подчиниться приказу этого существа и войти в эти горы…

Тон Хейга был леденящим:

— Но… думаю, меня, вероятно, обманули.