Ответ Пастыря Ловии, напротив, заставил Джошуа ещё больше насторожиться. Он посмотрел на других членов исследовательского отряда и с тревогой спросил:
— Вы слышали какие-нибудь необычные шаги?
Деррик, державший гигантский молот Рёв Тора и прямой палаш, несколько секунд вспоминал, а затем отрицательно покачал головой. Хаим, державший Незатенённое Распятие, взглянул на Запечатанный Артефакт, свет которого не изменился, и ответил:
— Может, это у тебя галлюцинации?
— Нет, я отчётливо слышал, — нахмурился Джошуа в алых перчатках, выражая своё мнение.
Услышав это, шедший впереди Охотник на Демонов Колин полуобернулся и спокойно приказал:
— Хаим, Антирна, проверьте состояние Джошуа.
— Да, господин Глава, — Хаим тут же подошёл к Джошуа и приложил Незатенённое Распятие, состоявшее из чистого света, ко лбу своего товарища.
Но Запечатанный Артефакт никак не изменился.
Затем женщина-воин с винно-красными волосами, Антирна, тоже подошла к Джошуа сбоку и подняла левую руку.
На её запястье был бледно-золотой браслет, с которого свисали три маленьких колокольчика, покрытых золотыми чешуйками.
Тут же раздался мелодичный звон, который эхом разнёсся по округе, успокаивая душу Джошуа, снимая напряжение и нетерпение.
— Проблем нет, — Антирна посмотрела на Главу Колина Илиада.
В зрачках Колина уже проступили два сложных символа изумрудного цвета. Он несколько секунд смотрел на Джошуа, а затем кивнул:
— Не обязательно галлюцинации. Но ты должен постоянно следить за тем, нет ли с тобой чего-нибудь неладного.
Увидев, что Глава его поддержал, Джошуа втайне вздохнул с облегчением:
— Хорошо.
Временно отбросив сомнения, исследовательский отряд Города Серебра продолжил спускаться по огромной лестнице, залитой сумеречным светом, ступенька за ступенькой.
Внезапно все услышали глухой стон.
Деррик Берг краем глаза увидел, как Джошуа поднял руки и крепко схватил себя за шею.
Поскольку он был Рыцарем Рассвета и обладал огромной силой, едва раздался стон, как его руки с хрустом сломали ему шейные позвонки.
Джошуа с мрачным и искажённым выражением лица рухнул на землю. В его глазах застыло недоверие:
Убийцей оказался он сам!
«…» — Деррик и остальные, хоть и не успели понять, что произошло, но благодаря многолетним тренировкам и опыту, полученному в тёмных глубинах, инстинктивно выстроились в боевой порядок, готовые к последующим атакам.
Затем они услышали ещё один глухой стон.
На этот раз он исходил от старейшины-Пастыря Ловии.
Мышцы на лице этой женщины с серебристо-серыми волосами напряглись, появились заметные судороги и подёргивания, словно из-под кожи пыталось прорасти другое лицо.
Она с глухим стуком упала на колени на широкой лестнице, и её боль была очевидна.
Её руки медленно, но неудержимо поднялись и схватили её за шею.
В тот момент, когда Ловия уже собиралась приложить силу, два прямых меча, смазанных серебристо-серой мазью, метнулись вперёд и отбили её руки в стороны.
Охотник на Демонов Колин, будучи наготове, вовремя среагировал.
Ловия вся содрогнулась, опустила голову ещё ниже, открыла рот и извергла из себя куски разорванной плоти и неполные органы.
Она выдохнула, казалось, наконец придя в себя, а затем, опёршись на локти, поползла вперёд и, пресмыкаясь, с благоговением и смирением начала один за другим проглатывать извергнутые куски плоти и органов.
Охотник на Демонов Колин с несколькими старыми шрамами на лице молча наблюдал за этой сценой, не вмешиваясь.
Наконец, Ловия подняла голову и невидящими бледно-серыми глазами произнесла:
— Это Падение. Падение, которое есть в каждом.
— У тебя есть способ с этим справиться? — спросил Колин без изменения в голосе.
Ловия без колебаний кивнула:
— Есть.
Едва она это сказала, как правой рукой схватила указательный палец левой, с хрустом сломала его, вырвала с корнем и, с кровью и костью, засунула в рот. Жуя, она тихо пробормотала:
— Владыка, сотворивший всё; Повелитель за завесой тени; Падшая сущность всех живых тварей…
Священное имя Истинного Творца… — у Деррика дёрнулось веко, и ему вдруг показалось, что вокруг произошли какие-то неуловимые изменения.
Оранжевый свет сумерек стал гуще, приблизившись к цвету крови.
Над серым туманом выражение лица Шута Клейна тоже мгновенно стало серьёзным.
Хотя с помощью Истинного Зрения он ничего не увидел, он смутно ощутил, что издалека на них был направлен чей-то взгляд, который мешал его наблюдению, ослабляя чёткость и уменьшая дальность обзора.
Кроме того, этот взгляд вызвал у Клейна странное чувство узнавания.
Трудно было бы не узнать. Первую половину своей жизни после переселения я только и делал, что имел с Ним дело — Его божественное дитя, Его божественный посланник, сосуд, в который Он хотел вселиться, предметы, оставленные Его последователями, Его безумные речи, различные фрески, связанные с Ним… — в этот момент Клейн был абсолютно уверен, что на исследовательский отряд Города Серебра начал смотреть Истинный Творец.
Откровенно говоря, когда Ловия начала произносить Его священное имя, Клейну очень хотелось немедленно обрушить на неё Грозовую бурю, чтобы устранить проблему в зародыше. Но он всё же сдержал этот порыв, потому что не был уверен, что сможет убить этого Пастыря одним ударом. Злой дух, которого пасла Ловия, сам по себе должен был иметь ранг Последовательности 3, и хотя он давно умер, его нынешняя совокупная сила всё ещё была на уровне Последовательности 4. В Грозовой буре, близкой, но ещё не достигшей ангельского уровня, он мог продержаться некоторое время.
А если Шут не сможет убить Ловию просто, быстро и непринуждённо, то в глазах Охотника на Демонов Колина это будет выглядеть как проявление слабости.
Кроме того, Клейн был уверен, что Колин Илиад был рад видеть, как старейшина-Пастырь Ловия произносит священное имя Истинного Творца. Он хотел использовать это, чтобы уравновесить господина Шута, достичь определённого баланса.
Перед богами это было неуважительным поведением, которое легко могло разгневать этих великих существ, но у Колина Илиада не было выбора. Он не мог и не стал бы так просто доверять ни Шуту, ни Истинному Творцу. Ему оставалось лишь пытаться поддерживать равновесие, балансируя на краю пропасти.
Только так Город Серебра мог избежать внезапного уничтожения, подобно тем городам-государствам, которые уже были погребены в тёмных глубинах и покрыты пылью истории.
Какая жалость. Если бы сейчас Незатенённое Распятие было в моих руках, и я бы ещё в полную силу задействовал таинственное пространство над серым туманом, у меня был бы шанс мгновенно убить того серебряного рыцаря-призрака… Это естественное противодействие… — Клейн беззвучно вздохнул, смирившись с таким развитием событий.
Он и раньше не заметил ничего необычного у Джошуа, пока этот воин Города Серебра в алых перчатках не схватил себя за шею. Только тогда он увидел, что дух того стал серым и мрачным.
Как и сказала старейшина-Пастырь, это было собственное «Падение», мало чем отличавшееся от потери себя из-за денег или красоты, и его было трудно обнаружить внешним силам.
На той лестнице, должно быть, осталась божественная сила, олицетворяющая «Падение», которая слилась с окружающей средой, и её трудно обнаружить и противостоять… Предыдущий каменный человек не имел ни разума, ни духовности, и поэтому не подвергся влиянию… Судя по священному имени, Истинный Творец властвует над падшей сущностью. Один лишь его взгляд заставляет соответствующую силу отступить… — Клейн пришёл в себя и продолжил наблюдать за дальнейшим развитием событий.
В процессе он не мог не задаться вопросом:
Неужели Истинный Творец сейчас тоже, как и я, наблюдает за действиями исследовательского отряда Города Серебра из своего божественного царства? …На Земле это называется „смотреть один и тот же стрим с другом“… Если я сейчас „задоначу“, Истинный Творец „задонатит“ больше? — Клейн с помощью шутливых и саркастических мыслей пытался снять напряжение и беспокойство, вызванные взглядом Истинного Творца.
Это был настоящий, истинный бог. Ни Адам, ни Амон не могли с ним сравниться!
В это время Пастырь Ловия уже встала, и недостающий указательный палец на её левой руке зашевелился и вырос снова.
Она посмотрела на Главу Колина Илиада и сказала:
— В этой области больше нет падения.
Это означало, что на лестнице стало не так опасно.
Обычно в такой ситуации исследовательский отряд не стал бы заниматься телом Джошуа. Независимо от того, двигались ли они вперёд или назад, они не могли тратить время и слишком долго оставаться в чрезвычайно опасной зоне. Это могло привести к новым несчастным случаям. Однако, раз уж старейшина Совета шести Ловия с уверенностью заявила, что поблизости всё в порядке, можно было сделать небольшую передышку и заняться делом.
Деррик отложил палаш Хаима, подошёл к Джошуа сбоку, несколько секунд смотрел на него, а затем наклонился и снял с его руки алые перчатки, надев их на свою левую ладонь.
Он ещё помнил, как Джошуа всегда хвастался этим мистическим предметом, полученным в ходе исследования, и ясно помнил, как перед выходом из лагеря Города Полудня тот говорил, что после этого исследования его заставят жениться, и он не знает, кто будет его женой. А через час этот товарищ превратился в холодный труп.
Для жителей Города Серебра это была обычная жизнь. Никто не плакал и не впадал в отчаяние. Возникло лишь какое-то чувство, уже въевшееся в кости и кровь, — чувство, смешанное с тяжестью и скорбью.
Они смотрели, как Деррик поднял левую руку и направил ладонь на тело Джошуа.
Из неё вырвался шар яркого пламени, который окутал их товарища, с которым они только что сражались плечом к плечу.
После сожжения Охотник на Демонов Колин собрал выпавшую Потустороннюю черту, а остальные члены отряда взяли по горсти пепла и положили в потайные карманы своей одежды.
В молчании они продолжили спуск и дошли до подножия лестницы. Там стоял величественный дворец, залитый сумеречным светом. За ним виднелись коридоры и лестницы, ведущие в другие части.
Ворота дворца были распахнуты, а внутри царила кромешная тьма, в которую не проникал ни один луч света.
Охотник на Демонов Колин некоторое время внимательно наблюдал, а затем сказал:
— Как и снаружи.
Он имел в виду, что нужно поддерживать освещение различными способами и не позволять себе погрузиться в абсолютную темноту.
Итак, Хаим активировал сияние Незатенённого Распятия, которое окутало всех товарищей, а Антирна зажгла фонарь и держала его в руке на случай, если крест внезапно перестанет действовать.
Отряд вошёл во дворец и двинулся по, казалось бы, чрезвычайно просторному залу. Звуки их шагов разносились далеко, но не возвращались.
Идя, Деррик вдруг почувствовал, как его веки тяжелеют, и на него навалилась сильная сонливость.
В этот самый момент он услышал низкий рык Главы:
— Не спать!
Деррик резко очнулся, стряхнув с себя усталость, от которой не мог открыть глаза.
В это время одна из женщин-воинов ослабела и упала на пол, казалось, погрузившись в сон.
Затем она просто исчезла. Исчезла прямо на глазах у всех.
Охотник на Демонов Колин и Пастырь Ловия некоторое время осматривали место, но, ничего не найдя, покачали головами и повели отряд дальше.
В процессе они время от времени причиняли себе боль, чтобы оставаться в сознании.
Наконец, они прошли через череду арок и увидели, что впереди больше нет непроницаемой тьмы.
В свете, который они несли с собой, они обнаружили, что это зал, расписанный бесчисленными фресками. В центре зала стоял длинный тёмно-красный стол, окружённый стульями с высокими спинками и сложными узорами.
Это… — Деррику это место показалось смутно знакомым.
Он тут же понял, что это чем-то похоже на место собрания Клуба Таро!
Внезапно вспыхнули шары света, и вокруг них раздался шёпот.
На каменных колоннах, стоявших по периметру зала, но не поддерживавших свод, один за другим зажглись алые факелы, озарив всё вокруг ярким светом.
Шёпот становился всё громче, словно наконец пробился сквозь долгое и далёкое время и достиг своего назначения. Зал оживился, как будто здесь проходило собрание.
Вокруг тёмно-красного стола внезапно появились смутные и призрачные фигуры, которые сели на разные стулья с высокими спинками. Всего их было одиннадцать.