Над серым туманом тёмно-красная звезда, символизирующая Звезду, тоже начала расширяться и сжиматься. Исходящие от неё световые круги постепенно наложились на рябь от трёх остальных звёзд, превращаясь в прилив, который хлынул по всему таинственному пространству, вызывая лёгкую вибрацию.
Рассказав всё, что касалось Клейна, Леонард завершил молитву и стал ждать ответа от господина Шута.
Однако прошло почти четверть часа, а он так и не получил никакой обратной связи.
Господин Шут всегда отвечал так своевременно… — не удержался от шёпота Леонард.
Паллез Зороаст в его сознании помолчал несколько секунд, а затем произнёс своим слегка старческим голосом:
— Вспомни, что говорил Шут в последнее время.
Леонард тщательно задумался и медленно проговорил:
— В середине недели он предупредил нас в ближайшее время не ходить в горный лес к северо-западу от Баклунда... Хм, он, кажется, намекнул, что собрание на следующей неделе может не состояться в срок...
— Так и есть, — глубоко вздохнул Паллез Зороаст. — Этот Шут в определённой степени предвидел появление Амона. Возможно, сейчас они ведут скрытое противостояние в разных сферах. Один хочет сохранить замок Сефиры, другой — стать его новым хозяином. Твой бывший коллега, к несчастью, оказался втянут в это дело.
— Господин Шут предвидел? Это ловушка, которую он расставил для Амона? — Глаза Леонарда сверкнули, и он выпалил вопрос.
Паллез, казалось, потратил некоторое время на размышления, его речь заметно замедлилась:
— Может быть и так, а может, Амон воспользовался этой ловушкой и перехватил инициативу. Не стоит недооценивать Богохульника, могущественного Короля Ангелов.
В нынешнем представлении Леонарда, господин Шут был либо медленно пробуждающимся хозяином замка Сефиры, неизвестно какому божеству соответствующему в истории, либо воплощением Исходного Вещества, которое пока не могло в полной мере контролировать свою власть и силу и нуждалось в дальнейшем качественном изменении.
И в любом из этих случаев господин Шут сейчас не достигал уровня истинного божества и, скорее всего, находился на одном уровне с Королями Ангелов.
В такой ситуации было вполне нормально, что господин Шут и этот ужасающий Богохульник вступили в ожесточённую борьбу, в которой долгое время никто не мог одолеть другого. В конце концов, тот был одним из сильнейших сокрытых существ ниже уровня богов, могущественнее даже Сокрытого Мудреца, которого часто причисляли к злым богам. Даже божества испытывали бы к нему определённую опаску.
— ... — Леонард почувствовал, как его нервы непроизвольно напряглись, и с беспокойством тихо спросил: — Старик, ты можешь как-нибудь помочь? Разве Амон не твой злейший враг?
Такая помощь, возможно, была бы ограниченной, но она могла бы вытащить Клейна из этого водоворота.
Услышав это, Паллез Зороаст усмехнулся с явной самоиронией:
— Ты, случайно, не возлагаешь на меня слишком много неоправданных надежд? Да, если Амон получит замок Сефиры, я неминуемо погибну от его руки, возможно, даже не переживу эту зиму. А если замок Сефиры останется у Шута, у меня в будущем может появиться шанс выжить. Но разве у старика, только что восстановившего силы до уровня Последовательности 2, есть возможность вмешиваться в борьбу такого уровня? Даже если я использую талисман «Вчерашний День», что можно успеть за те короткие две-три секунды? Да, да, в критический момент это, возможно, помогло бы этому Шуту переломить ситуацию, но я сейчас даже не знаю, где они сражаются. Как я смогу улучить момент?
Эта тирада старика заставила Леонарда замолчать. Он опустил голову, обхватил её руками и тихо пробормотал:
— Неужели я опять могу только беспомощно наблюдать...
Паллез вздохнул:
— Терпение. Единственное, что мы сейчас можем делать, — это терпеть. Этот Шут, вероятно, имеет определённые договорённости или даже сотрудничает с Богиней Вечной Ночи, с некоторыми божествами и Королями Ангелов. Они не позволят Амону забрать замок Сефиры. Терпеливо жди, и, возможно, скоро появится шанс.
Леонард выпрямился, запрокинул голову, глубоко вдохнул и выдохнул:
— Я понял.
В акватории близ острова Соня, корабль «Лазурный Мститель», получивший приказ от Церкви Бурь атаковать здешний порт и торговые суда Фейсака, скрывался немного в стороне от безопасного фарватера.
Элджер Уилсон стоял у окна в капитанской каюте и, используя своё сверхдальнее зрение, всматривался в далёкую береговую линию.
По мнению этого новоиспечённого Океанского Певца, подобное задание получили несколько капитанов, все — лучшие из лучших среди Потусторонних средних Последовательностей. Их совместная операция, несомненно, нанесёт серьёзный урон морским коммуникациям Фейсака.
А это означало, что ответный удар со стороны Фейсака будет достаточно мощным. Вероятно, их возглавит полубог Последовательности 4, и нельзя исключать появления Епископа Войны или Серебряного Рыцаря Последовательности 3.
Для Элджера это было достаточно опасным развитием событий, и он не хотел ввязываться в подобные неприятности.
В то же время, члены экипажа, коллеги и союзники будут следить друг за другом, не позволяя никому уклониться от операции. Если Элджер будет саботировать, действуя на грани опасности, ему скоро придётся выбирать: либо убить большую часть команды и стать настоящим пиратом, либо лишиться «Лазурного Мстителя» и вернуться на остров Пасу для внутреннего разбирательства.
К концу этой операции в живых останется не более трети капитанов… — Элджер хладнокровно проанализировал ситуацию и быстро придумал, как избежать опасности.
План состоял в том, чтобы участвовать в операции, но не находиться в её эпицентре.
Элджер намеревался, пока его коллеги будут яростно атаковать торговые и снабженческие суда Фейсака, под предлогом внезапного налёта на порт высадить свою команду на остров Соня. Там они должны были затаиться в первобытном лесу, время от времени совершая малоэффективные и контролируемые вылазки к порту. Таким образом, взоры полубогов Фейсака будут прикованы к морю, а не к нему.
В то же время, в глазах команды он предстанет образцом и примером, готовым пойти на огромный риск и проникнуть вглубь вражеской территории.
Продумав все детали, Элджер немедленно собрал команду и изложил свой план, в конце подчеркнув:
— Это будет очень опасно, поверьте мне, очень опасно. Мы не сможем так же свободно маневрировать, как в море, и в любой момент можем оказаться в окружении врага. Но такая атака станет полной неожиданностью для фейсакцев и принесёт нам желаемый результат. Вы хотите остаться на корабле трусами или последовать за мной и стать героями, проявив свою преданность Повелителю?
Эти слова разожгли в членах экипажа энтузиазм, и они импульсивно закричали один за другим:
— Смерть фейсакцам!
— Отлично, — Элджер с довольным видом ударил правым кулаком в левую грудь. — Да пребудет с нами Буря!
— Да пребудет с нами Буря! — отсалютовали в ответ матросы, громко крича.
Уладив это дело, Элджер решил, что ему необходимо как можно скорее одолжить Незатенённое Распятие, чтобы избавиться от избыточной Потусторонней Черты Океанского Певца. Хотя он и преувеличил опасность высадки на остров Соня, определённый риск всё же существовал, поэтому он хотел как можно быстрее прийти в свою лучшую форму.
Он давно разгадал намёк господина Шута и полагал, что сегодня вечером или завтра утром тот официально объявит об отмене собрания Клуба Таро.
Конечно, в глубине души Элджер также предполагал, что каждый раз, когда господин Шут отменяет собрание, это связано с какими-то проблемами в его состоянии. Он хотел воспользоваться этой официальной молитвой, чтобы проверить, всё ли в порядке с этим великим существом.
Нет, нельзя испытывать бога... Это не испытание, господин Шут не намекал, что в последнее время нельзя к нему обращаться с молитвами. К тому же, мне действительно нужно одолжить Незатенённое Распятие в ближайшие дни… — Элджер ходил взад-вперёд, не в силах принять решение.
В этот момент он услышал всплеск воды и, благодаря дополнительному зрению, предоставленному кораблём-призраком, увидел, как у борта раздвинулась вода и появилось огромное морское существо.
Эта гигантская рыба странного вида открыла пасть и выплюнула металлический шарик, который упал на палубу.
Элджер кивнул и песней выразил свою благодарность.
Это было морское существо, прирученное Церковью Бурь. В этой операции оно и его сородичи выполняли роль курьеров между кораблями и контролируемыми островами.
Получив благодарность, гигантская рыба вздрогнула, взмахнула хвостом, резко ушла на глубину и уплыла вдаль.
Элджер молча посмотрел ей вслед пару секунд, затем вызвал порыв ветра, который доставил металлический шарик в капитанскую каюту.
Открутив шарик и достав оттуда бумагу, Элджер лишь раз взглянул на неё, и его взгляд застыл.
— Георг III убит… — Элджер с несколько серьёзным выражением лица повторил содержание записки, тут же вспомнив предупреждение Мира Германа Спэрроу и намёк господина Шута.
На этот раз он больше не колебался. Заперев комнату, он тихо произнёс священное имя:
— Шут, что не принадлежит этой эпохе…
Эти молитвы уже скоро превратятся в большой хор... Господин Повешенный хочет одолжить у маленького Солнца Незатенённое Распятие? Леонард, эх... Эти голоса накладываются друг на друга, вздымаются и опадают, отчего всё вокруг, кажется, начинает вибрировать… — Клейн потёр виски, чувствуя себя так, будто со всех сторон его сверлят дрелью.
В это время он, следуя за Амоном, углубился в пустынную равнину. Он увидел, что здесь висит серо-жёлтый туман, есть несколько оврагов, а в тёмных глубинах смутно маячит множество существ.
По сравнению с теми монстрами, что тихо скрывались ранее, здешние сородичи казались довольно необычными.
Амон в остроконечной шляпе поднял руку, поправил кристальный монокль и, указав вперёд, усмехнулся:
— Ещё полдня, и мы, вероятно, достигнем конечной цели.
Пол... дня... Прошло меньше суток... Разве не три дня? — зрачки Клейна, казалось, расширились.
Амон улыбнулся:
— Я сказал, не более трёх дней. Один день — это тоже не более трёх дней.
Сказав это, Король Ангелов сделал паузу и с интересом спросил:
— Это нарушило твои планы? Это заставило тебя ещё больше отчаяться?
Клейн не ответил. Он резко протянул руку и схватился за пустоту рядом с собой.