Лунный Город.
Изъеденные временем, но необычайно прочные здания покинули многочисленные люди. Некоторые из них были явно деформированы, у других уже начались определённые изменения.
Переглянувшись, они увидели на лицах друг друга недоумение. До Ритуала Солнца ещё два-три месяца, зачем верховный жрец созывает всех на площадь? Неужели случилось что-то важное? С тревогой, страхом и непониманием жители Лунного Города потянулись с разных улиц на единственную площадь.
В этот час помост был пуст, тот, кто их созвал, ещё не появился.
Жители Лунного Города, в соответствии со своими районами, организованно собирались в группы и тихо переговаривались:
— Почему верховного жреца ещё нет?
— Разве он не из тех, кто любит ждать, а не заставлять ждать себя?
— Что же всё-таки случилось, почему вдруг созвали всех, кроме стражи?
…
Пока раздавались эти голоса, на вершине высокой башни у площади, за хрустальным стеклом, верховный жрец Ним, прислонившись к стене, смотрел на площадь, с искажённым лицом превозмогая боль.
Его седые волосы встали дыбом, на лице проступили пучки чёрной щетины, а на рёбрах и талии зашевелилась плоть, образуя опухоли.
Эти аномальные изменения то появлялись, то исчезали, словно Нима охватывал приступ за приступом, делая его облик одновременно зловещим и ужасающим.
Спустя минуту с лишним Ним наконец успокоился. Он протяжно выдохнул и вытер ладонью холодный пот со лба.
Он только что боролся с безумием, накопившимся внутри него.
На самом деле, на любом Потустороннем пути чем выше Последовательность, тем сильнее проявляется склонность к безумию и бесчеловечности. Это постепенно вытесняет человеческую природу, и для поддержания равновесия необходимы внешние «якоря».
Обычно на Последовательностях 4 и 3 это ещё не так заметно. Но на уровне ангела, даже при наличии достаточного количества «якорей», время от времени наступают периоды мрачности, негатива и мутаций. Приходится в одиночку терпеть и бороться, ожидая облегчения.
Это похоже на некое священное и величественное существо: обычно оно кажется совершенно нормальным, отвечает на молитвы, ведёт обычную беседу и даже может пошутить. Но в определённые моменты оно вынуждено прятаться в тёмной комнате, скрываться в тени, сдирать с себя кожу, обнажая свою зловещую сторону и проявляя все признаки безумия.
Ним же из-за частого употребления плоти чудовищ накопил в себе немало ядов, скверны и безумия и потому испытывал подобные муки уже на Последовательности 4.
Конечно, те, кто не владел Методом Актёра и продвигался лишь благодаря времени или удаче, на Последовательностях 4 и 3 тоже страдали от подобного.
Приведя себя в порядок, Ним вышел из комнаты и с помощью иллюзорной двери появился прямо на помосте в центре площади.
Все разговоры тут же стихли. Жители Лунного Города устремили на верховного жреца взгляды, полные недоумения и тревоги.
Ним обвёл их взглядом и без обиняков начал:
— Охотничий отряд под предводительством Адала встретил чужака.
Чужак! Глаза жителей Лунного Города резко расширились, словно удар молнии с небес поразил город.
Две с лишним тысячи лет! Впервые Лунный Город встретил чужака! Конечно, речь шла о разумном человеке, способном к общению, а не о чудовище.
Ним беззвучно вздохнул и продолжил:
— Он назвался миссионером, распространяющим свет божества. Он заставил серо-белый туман заметно измениться. Он очистил тела Адала и его людей от накопившейся скверны и ядов и исцелил их физические мутации.
Говоря это, Ним кивнул в сторону помоста. Адал и Синь, скрывавшиеся в тени, вышли из-за факелов и встали рядом с ним, своим видом подтверждая его слова.
— Ц-с-с…
— Боже!
— Это Адал и Синь?
— Они действительно, действительно…
Послышались возгласы изумления. Чувства ошеломления и недоверия смешались, став почти осязаемыми.
Адал и Синь переглянулись и, сделав два шага вперёд, подробно рассказали о том, что случилось с их охотничьим отрядом.
Слушая об огоньке, возникшем во тьме, о кресте, излучавшем чистый свет, о посохе, исцелявшем мутации и болезни, о том, как серо-белый туман разошёлся в стороны и образовал врата, и о радостных описаниях своего прекрасного самочувствия, жители Лунного Города постепенно умолкали.
У некоторых из них по щекам уже катились слёзы. Это были слёзы тех, кто в бесконечной усталости и крайнем отчаянии наконец увидел луч света.
Тёплые и солёные, они стекали по лицу, касались уголков губ и падали на землю.
Те же, кто ещё сохранял разум и ясность мысли, подняли руки, высказывая свои сомнения:
— А не может ли этот миссионер быть особым чудовищем из глубин тьмы?
— А не находятся ли Адал и Синь под его контролем или влиянием, оттого и ведут себя так?
Когда волна вопросов улеглась, Ним низким и отчётливым голосом произнёс:
— Я осмотрел их, и с помощью Запечатанного Артефакта тоже. Пока никаких отклонений не обнаружено. Они останутся в Чёрной Башне под наблюдением не менее пятнадцати дней.
Дав это обещание, Ним сделал паузу и добавил:
— Тот миссионер по имени Герман Спэрроу будет некоторое время уединённо практиковать у серо-белого тумана. Он разрешил нам приходить туда, чтобы ощутить сияние божества, в которое он верит, и услышать его учение. Каждый день, в пик грозы, он будет проводить очищение и исцеление. Каждый может пойти, но должен заранее записаться и следовать распоряжениям. Нельзя действовать самовольно и ослаблять оборону города. А те, кто побывает там, по возвращении, как и Адал с Синь, будут изолированы на пятнадцать дней.
Жители Лунного Города замолчали, переглядываясь и не решаясь.
В этот момент Рус и другой член охотничьего отряда, вернувшиеся в город, чтобы известить верховного жреца, и не получившие очищения и исцеления, вышли вперёд:
— Верховный жрец, я хочу пойти!
— Хорошо, завтра я поведу этот отряд… — Ним слегка кивнул в знак согласия.
Он хотел было дать этому отряду название, но не смог подобрать подходящих слов, запнулся и просто пропустил это.
В глубине души у него было одно название, но он не осмелился произнести его вслух.
Паломники.
Вслед за Русом и его товарищем вышли ещё несколько жителей Лунного Города, заявив о своей готовности рискнуть.
Когда частота молний сменилась с низкой на высокую и наступил новый день, отряд из семи-восьми человек с фонарями из шкур двинулся в путь сквозь тьму к краю серо-белого тумана.
Неизвестно, сколько раз тьма сменялась светом, когда в глазах Руса и его спутников наконец зажёгся огонёк.
Это был медленно горящий костёр. По ту сторону сидел Герман Спэрроу в своей странной одежде и шляпе, держа в руках чёрный как железо вертел и что-то жаря.
Вокруг костра лежали туши чудовищ. На этих тушах росли всевозможные странные наросты. Некоторые были белоснежными и упругими, казалось, ткни — и брызнет сок. Другие — чёрными, с прожилками кроваво-красных нитей и жировыми узорами. Третьи были усеяны золотистыми пятнами, а их шляпки достигали размера ладони…
Эти наросты густо покрывали различные части тел чудовищ, обладая какой-то зловещей и манящей красотой.
Пройдя несколько шагов, верховный жрец Ним заметил, что Герман Спэрроу жарит как раз один из этих странных наростов. Капли жира падали в огонь, шипя и делая пламя ярче, и распространяя соблазнительный аромат.
Глоть. Жители Лунного Города в отряде инстинктивно сглотнули слюну, ощутив сильный, непреодолимый голод.
Каждая клетка их тела кричала:
Хочу есть!
Я буду есть!
Дайте мне есть!
Сидевший на камне Клейн поднял голову, указал на яркие наросты на тушах чудовищ и низким голосом произнёс:
— Они называются грибами, бывают разных видов. Если хотите, можете собирать и есть, но не трогайте полностью чёрные. И они должны быть хорошо прожарены, иначе вас постигнет ужасное проклятие.
Верховный жрец Ним, подумав, ответил за всех:
— Мы бы хотели сначала услышать учение вашего Господа и ощутить Его сияние.
Клейн слегка кивнул и, поворачивая вертел, призванный из исторической проекции, сказал:
— Можете сесть и слушать.
Когда семь-восемь жителей Лунного Города уселись напротив костра, он с торжественным видом произнёс:
— Я пришёл из Двора Короля Великанов.
Это название было знакомо всем жителям Лунного Города. Они тут же оживились, отвлеклись от жарящегося на костре угощения и устремили взгляды на Германа Спэрроу.
Затем Клейн, как и в прошлый раз, описал состояние Города Серебра и мир за пределами проклятых земель, а также упомянул руины городов, которые он видел по пути.
Слушая его, жители Лунного Города то вздыхали, то испытывали тоску, то не верили, то сопереживали и впадали в неописуемую скорбь.
На середине рассказа Клейн вдруг замолчал, отвёл от огня свой чёрный вертел, поднёс его ко рту и откусил гриб.
Густой мясной сок, слегка обжигая, наполнил его рот.
За полгода в Забытой Земле Богов Клейн поборол свою неприязнь к грибам. В конце концов, Даниц часто приходил выполнять его поручения, и у него не было возможности тщательно готовить еду для жертвоприношений, так что пробелы приходилось восполнять грибами.
С удовлетворением прикрыв глаза, Клейн протянул свой чёрный вертел и с улыбкой сказал:
— Можете попробовать.
Верховный жрец Ним ещё колебался, но Рус уже протянул руку, поблагодарил, снял с вертела гриб и отправил его в рот.
Он ел так торопливо, что обжёгся, но его лицо, исказившись на миг, тут же застыло.
Затем его черты постепенно расслабились, и на лице появилось выражение блаженства, наслаждения и страстного желания.
В конце концов, по щекам Руса покатились слёзы, и он, всхлипывая, прошептал:
— Это… это самая лучшая, самая лучшая еда, которую я когда-либо ел…
Даже если за все эти поколения их вкусовые рецепторы изменились, человеческий организм всё равно не мог приспособиться к яду и безумию. Он жаждал сахара, жаждал жиров.
В этот миг все жители Лунного Города почувствовали, насколько глубоко тронут Рус.