Порт-Приц, в одном из восстанавливаемых складов.

Форс, спустя несколько дней, снова встретилась со своим учителем, Дорианом Греем Абрахамом.

— Ты готова? — серьёзно спросил Дориан.

Во время их предыдущей встречи он уже рассказал Форс о требованиях ритуала для 4-й Последовательности Пути «Ученика» — «Мистик», чтобы она могла заранее подготовиться.

— Почти… Думаю, смогу соответствовать требованиям… — не очень уверенно ответила Форс.

Ритуал возвышения до «Мистика» был относительно простым, но «простой» здесь было антонимом «сложного», а не синонимом «лёгкого». Для Форс было бы лучше, если бы ритуал был другим.

— Ритуал требовал от соискателя запечатать существо уровня полубога с явными враждебными намерениями. Чем меньше внешней помощи, тем лучше эффект ритуала. Что касается ранга цели, лишь бы он был не ниже полубога, это не имело существенного значения для ритуала.

Услышав ответ своей ученицы, Дориан слегка кивнул:

— Почти — это уже хорошо. Этот ритуал действительно слишком сложен для Потустороннего 5-й Последовательности, полагающегося только на свои силы. Обращаться за помощью в разумных пределах необходимо, но важно соблюдать меру, не переходя определённых границ, иначе ритуал наверняка провалится.

Ранее он советовал Форс взять взаймы только один Запечатанный Артефакт 1-го класса и, по возможности, не просить помощи даже у святых.

Форс несколько уклончиво сказала:

— Я собираюсь только попросить у господина «Шута» одного желания — повысить шансы на успешное возвышение после принятия зелья. Это скорее похоже на получение удачи во время принятия зелья, а не на покровительство во время запечатывания того существа-полубога.

— Кроме этого, я воспользуюсь той картиной, о которой вы упоминали, учитель.

Эта картина была не Запечатанным Артефактом 0-го класса «Божественный Свиток», а Запечатанным Артефактом 1-го класса, принадлежавшим семье Абрахам и называвшимся «Демоническая масляная картина».

В Четвёртой Эпохе, во времена, когда многие члены семьи Абрахам возвышались до 4-й Последовательности «Мистик», они создали эту «картину» для запечатывания соответствующих существ уровня полубога.

Однако после нападения Ордена Авроры и утери многих материалов Дориан Грей уже не был уверен, сколько ужасных существ всё ещё запечатано в «Демонической масляной картине», но точно знал, что они там есть, и не одно.

Его первоначальный план состоял в том, чтобы выпустить из «Демонической масляной картины» одного полностью обезумевшего, действующего на инстинктах существа уровня полубога в качестве цели для ритуала своей ученицы. Это было во много раз проще, чем сражаться с разумным и мудрым святым, и полностью соответствовало требованиям ритуала. Но он не ожидал, что Форс собирается напрямую использовать «Демоническую масляную картину».

Дориан слегка нахмурился и напомнил:

— «Демоническая масляная картина» обладает только эффектом заключения и запечатывания, она не способна активно влиять на цель. Другими словами, тебе придётся самой засунуть существо уровня полубога в «Демоническую масляную картину».

Форс кивнула, показывая, что знает об этом:

— Учитель, вы говорили, что способность «записывать» не считается внешней помощью.

— Верно, — с полной уверенностью подтвердил Дориан Грей.

Если бы способность «записывать» считалась внешней помощью, то почти ни один «Путешественник» не смог бы возвыситься. В конце концов, «запись» была основной способностью Пути «Ученика» до уровня полубога. Если бы она была «отменена», у Форс остались бы в основном способности, связанные с бегством, и она вряд ли смогла бы что-то сделать врагу.

— Теоретически это так, но ты можешь записать не более четырёх-пяти способностей уровня полубога… — с некоторой тревогой сказал Дориан.

Не успел он договорить, как вспомнил о господине «Шуте» и его Благословленных, и немного успокоился.

— Если их хорошо скомбинировать, то есть шанс на успех. Это всего лишь обезумевшее существо, действующее на инстинктах, — Форс убеждала не только учителя, но и себя.

Дориан незаметно кивнул и, больше ничего не говоря, призвал своё контрактное существо, любящего музыку Мальмоса, забрал основной и вспомогательные ингредиенты для «Мистика» и на месте приготовил для своей ученицы бутылочку зелья «Мистик».

— Если не получится запечатать, не заставляй себя принимать его. Даже если зелье сольётся со стеклянной бутылкой и станет Запечатанным Артефактом, можно будет попросить господина «Шута» вернуть его в состояние Потусторонней черты, — всё ещё с некоторой тревогой напутствовал Дориан, протягивая зелье Форс.

В стеклянной бутылочке переливались слои звёздного света, словно небесный Млечный Путь был заключён в зелье.

— Угу, — Форс решительно кивнула, показывая, что она абсолютно не беспокоится о потере зелья.

Она уже заранее разработала план: если выпущенное существо уровня полубога не удастся запечатать, она немедленно «телепортируется» и попросит господина «Шута» решить проблему.

Дориан тут же достал из своего чемодана картину, на которой были изображены один за другим весьма абстрактные, непонятные узоры. От одного взгляда на них начинала кружиться голова, подступала тошнота, и ощущалась духовная слабость.

Это и была «Демоническая масляная картина», запечатавшая неизвестно сколько ужасных существ.

— Если ты сможешь успешно возвыситься, у меня будет только одна просьба, — сказал Дориан, держа «Демоническую масляную картину» и торжественно обращаясь к Форс. — В ночь полнолуния послушай, что именно говорит Господин Дверь, и спроси у него причину его поступков.

Члены семьи Абрахам до сих пор не могли до конца смириться с тем, что проклятие, постигшее их, исходит от предка семьи, и считали, что Господин Дверь, возможно, не до конца осознавал последствий своей «просьбы о помощи».

Они жаждали полностью выяснить всю правду.

— Хорошо, — на просьбу учителя Форс без колебаний согласилась.

Затем она взяла «Демоническую масляную картину», «телепортировалась» из Порт-Прица и оказалась в бескрайней пустыне, где не было ни души.

Таким образом, даже если с ритуалом что-то пойдёт не так, у неё будет достаточно времени, чтобы решить проблему, не затронув обычных людей.

Проверив окружающую обстановку и свою готовность, Форс воткнула «Демоническую масляную картину» в землю.

Она тут же сложила руки и, опустив голову, взмолилась господину «Шуту», пожелав, чтобы её шансы на успешное возвышение после принятия зелья повысились.

Почти сразу же она увидела призрачный серо-белый туман и поняла, что господин «Шут» откликнулся.

Помедлив несколько секунд, Форс наконец поборола себя, достала заранее приготовленный травяной порошок и рассыпала его на «Демоническую масляную картину».

Затем она на языке великанов произнесла заклинание для снятия печати.

Это было заклинание, которое высвобождало только одно существо.

Беззвучно весь развеянный травяной порошок опустился на картину и, собравшись в одной точке, начал быстро вращаться.

Во время вращения поверхность картины стала призрачной, словно в ней тоже зарождался глубокий водоворот.

Внезапно из этого «водоворота» высунулась сине-чёрная, сильно разложившаяся рука.

Она протянулась из картины во внешний мир!

Тело Форс резко похолодело, словно она упала в треснувшее ледяное озеро.

Это заставило её разум проясниться, но в то же время она, казалось, потеряла контроль над своим телом. Как бы она ни старалась пошевелить руками и ногами, у неё ничего не получалось.

В этот момент Форс, казалось, вернулась в то состояние, когда она писала по ночам и спала днём. Тогда ей часто казалось, что она уже проснулась, но никак не могла пошевелиться, словно её придавило невидимое существо.

Хотя ужасное существо из «Демонической масляной картины» ещё не полностью выбралось, одно лишь его божественное влияние на внешний мир лишило Форс большей части способности к сопротивлению. Когда оно полностью выйдет из картины, Форс может даже потерять контроль, просто взглянув на него.

Разница между ними, в определённом смысле, была невообразимо велика.

Постепенно сознание Форс тоже немного помутилось. Ей всё время казалось, что она уже проснулась, подняла руки, шагнула, но, опомнившись, понимала, что это всего лишь её фантазии, а её тело становилось всё холоднее, и ощущение, что её придавливает невидимое существо, становилось всё отчётливее.

К счастью, у неё была целая группа полубогов, снабжавших её информацией, и она вовремя закрыла глаза, перестав смотреть на «Демоническую масляную картину», иначе последствия были бы непредсказуемы.

Используя техники медитации, чтобы сохранить некоторую ясность ума, Форс начала внутренний отсчёт.

— Согласно подсказке господина Мира, она знала, что ужасному существу потребуется пять секунд, чтобы полностью выбраться из «Демонической масляной картины».

4… 3… 2… — за секунду до конца в глазах Форс появилась призрачная книга, которая быстро перелисталась и остановилась на одной из страниц.

1! — едва Форс закончила мысленный отсчёт, как резко раскинула руки.

Вокруг неё мгновенно посыпались лепестки персика, яркие и разноцветные.

Сине-чёрная ладонь, уже готовая схватить её за шею, тут же отдалилась, преграждённая густым персиковым лесом, полным цветов, и отделённая горным пиком у истока лесного ручья. Она могла лишь пытаться просунуться наружу из небольшой пещеры.

Это была сказочная магия, которую Форс «записала» у госпожи Отшельника, и называлась она:

«Источник персикового цвета!»

Она могла создавать изолированный от внешнего мира барьер, который было очень трудно преодолеть.

Воспользовавшись этой возможностью, Форс, с трудом вернув себе контроль над телом, достала из потайного кармана фигурку «ферзя» из шахмат Розеля и бросила её к истоку персиков, к той пещере, пронизанной ручьём.

Это была другая сказочная магия, которую она «записала», и называлась она:

«Игра веков!»

Её действие заключалось в том, чтобы замедлить действия цели, словно она попала в область с иным течением времени.

Хлоп — когда фигурка «ферзя» упала, та сине-чёрная ладонь, которая изо всех сил пыталась прорваться сквозь барьер «Персикового источника», тут же вместо рывка начала медленно ползти.

Форс, даже не посмотрев на результат, «невидимой рукой» схватила воткнутую в песок «Демоническую масляную картину» и приставила её к той пещере.

Всего через одну-две секунды сине-чёрная ладонь вернулась в нормальное состояние, её движения стали чрезвычайно быстрыми, и она, вырвавшись из «Персикового источника», врезалась в картину.

Картина содрогнулась, и ужасное существо, пройдя сквозь её поверхность, оказалось внутри.

Форс обрадовалась и, не раздумывая, снова произнесла заклинание, закрыв внешний слой печати «Демонической масляной картины».

К счастью, то существо-полубог было уже настолько долго заперто, что потеряло контроль и осталось только с безумием и без разума… Не знаю, не услышу ли я после принятия зелья зов Господина Дверь… — Форс, всё ещё в напряжении, достала бутылочку зелья «Мистик» и вылила её себе в рот.