Шёл дождь и ревел ураганный ветер. Трёхмачтовое судно тяжело переваливалось с волны на волну. Казалось, это гиганты бросают игрушку туда-сюда.

Краснота исчезла из глаз Алгера, и он обнаружил себя стоящим на палубе. Он находился ровно на том же самом месте.

Алгер сразу заметил, что бутылка странной формы, лежавшая у него в руке, разлетелась на осколки, а снег превратился в воду и растворился в дожде.

Всего за две секунды от древнего артефакта не осталось и следа.

Проекция шестиугольной снежинки появилась над ладонью Алгера, а затем пропала. Выглядело так, будто снежинка впиталась в плоть.

Алгер медленно, будто о чём-то задумался, кивнул и простоял пять минут без движения.

После этого он развернулся и пошёл в надстройку. Когда Алгер переступал порог, ему навстречу вышел мужчина, на его одежде также был узор из молний.

Мужчина со светлыми волосами замешкался и обратил внимание на Алгера, затем приложил кулак к груди.

- Да пребудет с тобой Шторм.

- Да пребудет с тобой Шторм. - Алгер приложил свой кулак к сердцу и ответил на приветствие, при этом на его обветренном лице не отразилось никаких эмоций.

Поприветствовав мужчину, Алгер вошёл в надстройку и пошёл по коридору к каюте капитана.

По пути он не встретил ни моряков, ни кого-либо ещё. Коридор, тишиной и отсутствием людей, напоминал склеп.

Алгер открыл дверь в каюту капитана. Под его ногами возник толстый, мягкий тёмно-коричневый ковёр. У одной стены стояла книжная полка, у другой - винный шкаф. Книги щеголяли пожелтевшими обложками, а бутылка красного вина искрилась странным светом.

На освещённом свечами столе была чернильница, перо, чёрная металлическая подзорная труба и бронзовый секстант.

За столом находился бледный мужчина среднего возраста, на его голове была капитанская фуражка с кокардой в виде черепа. Он перевёл взгляд на Алгера и со злостью произнёс:

- Я не сдамся!

“Верю”, - спокойно, как о погоде, ответил Алгер.

“Ты...” - мужчина на секунду опешил, он не ожидал такого ответа.

Неожиданно Алгер пригнулся. Он рванулся вперёд, и через мгновение только стол стоял между ними.

Па!

Алгер напряг мышцы и схватил мужчину за горло.

Не дав противнику ответить, на тыльной стороне ладони появилась рыбья чешуя, а хватка Алгера стала сильнее.

Щёлк.

Мужчина смотрел в глаза Алгера - его тело поднималось вверх.

Он засучил ногами, но вскоре перестал. Глаза мужчины выкатились из глазниц, а зрачки расширились. На его штанах появилась жёлтое пятно, и по комнате поплыл мерзкий запах.

Алгер поднял мужчину в воздух, наклонился вперёд и слегка отодвинул левую ногу к стене.

Банг! Он использовал мужчину как таран и проломил его телом стену надстройки. При этом рука Алгера казалась канатом чудовищных мышц.

Через пролом можно было рассмотреть шторм и почуять запах солёной воды.

Затем Алгер взмахнул рукой и выкинул мужчину навстречу гигантской волне.

Небо было чёрным. Завывал ветер и ревел дождь. Силы Природы скроют всё.

Алгер вытащил белый носовой платок. Тщательно вытер правую руку и также кинул в пролом.

Отойдя на несколько шагов, он подождал своего товарища.

“Что случилось?” - меньше чем через десять секунд в комнату ворвался блондин.

“Капитан” сбежал”, - Алгер ловил ртом воздух и отвечал с раздражением в голосе. - “Он смог сохранить немного сил!”

“Проклятье!” - пробормотал блондин.

Он подошёл к пролому в стене и выглянул наружу, но не увидел ничего кроме волн.

“Забудь, он того не стоит”, - блондин махнул рукой. - “Мы нашли Призрачный Корабль Эпохи Тортона. Нас ждёт награда”.

Даже благословлённый морем, он не решился прыгнуть в воду во время шторма.

“Если шторм продолжится, капитан не выживет”. - Алгер кивнул и увидел, как вокруг пролома задрожало дерево. Корабль восстанавливался прямо на глазах.

Он, не отрываясь, глядел на стену, затем, не замечая этого, перевёл взгляд на рулевое колесо и паруса.

Между ними лежало множество слоёв строганных досок, однако, он прекрасно осознавал ситуацию на палубе.

Не было капитана, его помощника, матросов, вообще не единого живого человека!

Никого. Но колесо и паруса сами таинственно поворачивались.

Алгер вспомнил Шута скрытого в сером тумане. Он внезапно вздохнул.

Развернувшись к пролому, Алгер со смесью страха и ожидания прошептал:

- Грядёт новая эра…

…

Бэклэнд, столица королевства Руен, Королевский район.

Одри Холл ущипнула себя за щёки, она никак не могла поверить в случившееся.

На туалетном столике лежало разбитое бронзовое зеркало.

Глядя на тыльную сторону ладони, Одри заметила кроваво-красную спираль, как будто вытатуированную на руке.

Краснота постепенно сходила и, наконец, татуировка исчезла под кожей.

Одри нашла подтверждение тому, что ей не приснилось.

С сияющими глазами и улыбкой в уголках губ, она не сдержалась, встала и приподняла края юбки.

Сделав книксен, Одри прошла в центр комнаты и закружилась в популярном придворном “Танце Древних Эльфов”.

Она элегантно кружилась, а улыбка не сходила с её лица.

Дах. Дах. В дверь спальни постучали.

“Кто?” - Одри остановилась и приняла элегантную позу.

“Госпожа, я могу войти? Вам надо готовиться”, - заговорила служанка с той стороны двери.

Одри краем глаза посмотрела в зеркало и подавила улыбку, оставив на лице только следы радости.

Она оглядела себя со всех сторон и убедилась, что выражение её лица не вызывает подозрений.

- Входи.

Повернулась ручка и её личная служанка, Анна, открыла дверь.

“Ох, оно разбилось...” - Анна сразу же заметила судьбу древнего бронзового зеркала.

Одри моргнула и медленно произнесла:

- Ох, да, ум, только что забегала Сьюзи. Ты же знаешь, она любит разрушение!

Сьюзи это помесь золотистого ретривера. Подарок её отца - графа Холл, когда он покупал гончих. Одри просто обожала эту собаку.

“”

“Ей не помешает дрессировка”. - Анна умело собрала осколки. Она опасалась, что острые края ранят её госпожу.

После этого, она посмотрела на Одри и улыбнулась.

- Какое платье вы хотите одеть?

Одри задумалась: “Мне нравится то, которое Миссис Геника сшила для моего дня рождения”.

- Нет! Будут говорить, что у нас не хватает денег, и платья носят по второму разу! - Анна покачала головой и решительно отклонила прозвучавшее предложение.

“Оно мне нравится”, - мягко настаивала Одри.

“Вы можете носить его дома или одеть на менее официальное мероприятие”, - Анна продолжала быть неуступчивой.

“Как насчёт того, что пару дней назад прислала Мисс Седерс? С рукавами в виде листьев лотоса”, - Одри слегка задержала дыхание, пытаясь удержать милую улыбку.

“Ваш выбор как всегда превосходен”, - Анна улыбнулась и сделала шаг назад. - “Шкаф номер шесть, а забудьте, сама возьму!”

Вокруг забегали служанки. Они помогали одеть платье, украшения, туфельки и шляпку; наносили макияж, делали причёску.

Когда процесс близился к завершению, в дверях показался граф Холл. На нём была одета тёмно-коричневая жилетка.

Он носил шляпу того же цвета, его усы были аккуратно причёсаны, а лазурные глаза наполнены восхищением. Но дряблые мышцы, выдающийся животик и отвисшие носогубные складки уничтожили былую красоту.

“О, ослепительнейшая драгоценность Бэклэнда, пришла пора выступать”. - Граф Холл остановился на пороге и дважды постучал по открытой двери.

“Пап, прекрати меня так называть”. - Служанка помогла девушке встать. Одри надулась.

“Тогда, моя маленькая принцесса, пришло время отправляться”. - Граф Холл приглашающе отвёл локоть.

Одри скривилась и покачала головой.

- Это место уже занято моей дражайшей матерью - графиней Холл”.

“Тогда сюда”. - Граф Холл улыбнулся и отвёл правую руку. - “Это место для отцовской гордости”.

…

Порт Притц, Дубовый остров, база Королевского военно-морского флота.

Когда Одри, опираясь на руку отца, спустилась из кареты, её поразило зрелище огромного корабля.

В гавани замер гигантский боевой корабль, его борта блестели металлом. Без парусов, но с наблюдательной платформой и двумя большими трубами. А на носу и корме располагались орудийные башни.

Линкор был настолько колоссален и величественен, что ближайшие парусные суда, казались новорожденными гномами, сидящими вокруг гиганта.

“О, Великие Шторма...”.

“О, мой Повелитель”.

“Линкор!”

…

Застывшая посреди восклицаний, Одри была шокирована зрелищем. Это чудо сотворённое человеком, невиданное морское чудо!

Аристократам, министрам и членам Парламента понадобилось немного времени, чтобы прийти в себя. Внезапно на горизонте появилась черная точка. Скоро она заняла треть неба и привлекла внимание людей. Атмосфера стала торжественной.

Это был гигантский воздушный корабль, со скруглёнными обводами и обтекаемой формой. Судно раскрасили в тёмно-голубой цвет. Прочный, но лёгкий набор корпуса поддерживал хлопковую оболочку, которая была наполнена водородом. Из-под гондолы торчало жерло пулемёта, люк для бомбометания и направляющие для снарядов. Гудение отличного парового двигателя и свист кормового винта создавали необычную мелодию.

Королевская семья летела на дирижабле и наблюдала за всем свысока.

Два “Карающих Меча” коронованных рубином с остриём направленным к земле, блестели на бортах гондолы. Это был герб августейшей семьи, берущей своё происхождение ещё в прошлой эпохе.

Одри не исполнилось 18 лет, и она ещё не участвовала в “Церемонии представления”. Королева представит её всем аристократам и объявит совершеннолетней. До тех пор она могла только тихо стоять в сторонке…

Но это её нисколько не волновало, наоборот, девушка чувствовала облегчение, ведь ей не придётся общаться с принцами.

Небесное “чудо” опустилось на землю. Молодые и героически выглядящие стражи спрыгнули со сходней. На них были красные кители с галунами на плечах, белые брюки, а в руках - винтовки. Стражи выстроились в две шеренги и терпеливо ждали схождения Короля Георга III, королевы, принцев и принцессы.

Одри видела много выходов королевской семьи, и ей было неинтересно. Вместо этого она перевела взгляд на двух закованных в чёрную броню рыцарей, занимающих место за плечами короля.

В эпоху стали, пара и огнестрельного оружия нашлись люди, предпочитающие полный доспех?

Холодный металлический блеск и мрачные чёрные шлемы придавали весомость, величественность и заставляли подчиняться.

[Неужели это “Рыцари Трибунала”, Улучшенные высших последовательностей?] Случайно услышанные фразы промелькнули в её голове. Она хотела узнать больше, но не посмела приблизиться.

С прибытием королевской семьи церемония, наконец, началась. Премьер-министр, Лорд Остин Неган вышел перед собравшимися.

Он являлся членом Консервативной партии, и был одним из двух человек незнатного происхождения, которые когда-либо занимали пост Премьер-министра. За выдающуюся службу на благо государства ему пожаловали титул Лорда.

Конечно, Одри знала несколько больше. Старший брат Остина, Палас Неган, был главным спонсором Консервативной партии, а также нынешним герцогом Неган.

Остину было около 50 лет. Он казался высоким и тощим мужчиной, с редеющими волосами и пронзительными глазами. Проведя взглядом по собравшимся, он начал свою речь:

- Дамы и господа, думаю, Вы всё видели. Это линкор. Металлический корабль, обогнавший своё время. 101 метр в длину, 21 в ширину, высокие борта. Броня толщиной 457 мм и водоизмещение 10 060 тонн. Четыре орудия калибром 305 мм, 6 скорострелок, 12 шестифунтовок, 18 шестиствольных пулемётов и четыре торпедных аппарата. Максимальная скорость - 16 узлов!

- Настоящий повелитель морей!

В толпе аристократов, министров и членов Парламента началась суета. Описания Премьер-министра было достаточно, чтобы представить мощь линкора, а уж увидеть собственными глазами!

Остин улыбнулся. После своей короткой речи, он отдал честь Королю Георгу.

- Ваше Величество, дайте имя этому кораблю.

“Всё начинается здесь, в порту Притц, поэтому мы нарекаем его - “Притц”. Георг Третий был доволен.

- Притц!

- Притц!

…

Начиная с Министра и Главы Королевского Военно-морского флота, имя пошло гулять по толпе и наконец, достигло линкора. Офицеры и матросы закричали в унисон:

- Притц!

В праздничной атмосфере прозвучали залпы салюта, и Георг Третий приказал отдать швартовы.

Раздался свист, и из труб повалил густой дым. Послышалось слабое гудение машин.

Бегемот сдвинулся с места. Когда корабль выходил из гавани, его орудийные башни навелись на необитаемый остров.

Бууум! Бууум!

Все были шокированы. Казалось, затряслась сама земля. Пыль поднялась в воздух, как будто прошёл ураган, послышался плеск воды.

Премьер-министр удовлетворённо кивнул и повернулся к собравшимся.

- С этого дня семь пиратов, называющих себя генералами и четверо, называющихся королями, могут дрожать от страха и ждать скорого конца!

- Их дни сочтены. Им не помогут Улучшенные, призрачные или проклятые корабли. Море принадлежит линкорам!

Прямо по расписанию секретарь задал вопрос:

- Могут ли пираты построить собственные броненосные корабли?

Некоторые аристократы и члены Парламента покивали головой, думая, что такую возможность нельзя исключать.

Остин улыбнулся и покачал головой.

- Невозможно, совершенно невозможно! Для его постройки необходимы три гигантских домны, двадцать сталеплавильных заводов, шестьдесят учёных из Бэклэндской Артиллерийский Исследовательской Лаборатории и ещё больше инженеров из Института Кораблестроения Притца. Две королевских верфи, множество заводов и фабрик, Министерство дел флота, Кораблестроительный комитет, Правительство, решительный и предусмотрительный Король, мощное производство, позволяющее получать 12 миллионов тонн железа и стали ежегодно.

- Пираты никогда этого не достигнут.

Затем он замолк, поднял руки и воскликнул:

- Дамы и господа, началась эра Линкоров и Артиллерии!