«Двенадцатая жертва! Это проклятое Исчадие-серийный убийца!»

В ту секунду, когда Клейн увидел труп и услышал хриплое рычание, его волосы встали дыбом. Он сразу понял, что столкнулся с чем-то ужасным.

Перед его глазами была гостиная, оформленная в ярких желтых тонах. Кофейный столик, диван и другие предметы выглядели совершенно нормально, только ковер был испачкан медленно растекавшейся алой кровью.

Рядом с телом женщины, у которой в ране на животе не хватало внутренностей, сидела огромная черная собака. Ее пасть была приоткрыта, обнажая острые, устрашающие белые клыки, на каждом из которых виднелись темно-красные пятна, похожие на ржавчину – следы долгого поедания плоти без должного ухода.

В этот момент на нескольких зубах собаки болтались окровавленные кишки, а вокруг них виднелись клочки разорванного мяса.

Собака повернула голову, и в ее красных, будто наполненных раскаленной лавой, глазах отразилась фигура Клейна в рабочей одежде и его раскрашенное лицо.

— Хр-р-р! — из горла чудовища вырвался угрожающий рык.

«Это и впрямь животное! Это Исчадие 6-й Последовательности, почти готовое к продвижению! Я ожидал сегодня все, что угодно… Но не такое…» — лишь пара мыслей успела пролететь в уме ошеломленного Клейна.

Внезапно тело черной собаки начало стремительно увеличиваться, превращаясь в монстра ростом под три метра. За ее спиной медленно раскрылись огромные кожистые крылья, как у летучей мыши, а по бокам головы начали расти покрытые таинственными узорами козлиные рога.

Из ее блестящей шерсти вырывались языки сине-красного пламени, а в воздухе распространился резкий запах серы.

В ту же секунду Клейн оттолкнулся от пола и, вместо того, чтобы отступать, резко взмахнул тростью, бросившись вперед, словно пушечное ядро, прямо на демонического пса.

Ш-ш-ш!

Черный демонический пес стремительно прыгнул вперед, и его лапа с острыми когтями промелькнула в воздухе, ударив по Клейну.

Но…

Без единого звука когти прошли сквозь фигуру, словно сквозь пустоту!

Образ Клейна начал тускнеть и быстро растворился в воздухе.

Это была всего лишь иллюзия!

А сам Клейн в это время уже кувыркнулся к эркерному окну, оттолкнулся левой рукой и всем телом рванул к стеклу.

Как только он понял, с кем столкнулся, он решил немедленно дать деру!

Завидев, что противник намеревается сбежать, демонический пес замер. Его лавовые глаза вспыхнули ярче, словно в них разгорелось настоящее пламя.

Он раскрыл пасть, и в воздухе разлилось зловоние, когда он произнес на языке исчадий наполненное скверной слово:

— «Умри»!

Пфф!

Тело Клейна внезапно застыло в прыжке, его сердце будто сжала невидимая рука.

Но в следующий момент застывшая фигура истончилась и превратилась в грубо вырезанную бумажную фигурку.

И на ней проступили пятна красноватой ржавчины!

Бум! Тррах!

Почти одновременно раздались два звука: Клейн – уже настоящий – вылетел через разбитое окно на мощеную улицу, а бумажная фигурка медленно опустилась вниз и вспыхнула серным пламенем.

Демонический пес зарычал и снова бросился вперед, запрыгнув на подоконник. Из его пасти вырвался сине-красный огненный шар, устремившийся к убегающему врагу.

Клейн, едва коснувшись земли, тут же сделал еще один кувырок. Огненный шар ударил рядом, но не взорвался сразу – казалось, некая невидимая сила замедлила его.

Буум!

Когда Клейн уже откатился на безопасное расстояние, шар наконец взорвался, раздробив каменные плиты мостовой.

Увидев, что демонический пес готовится к новому прыжку, Клейн как следует набрал воздуха в грудь. Затем он широко раскрыл рот и закричал во весь голос:

— Убийство! Помогите! Спасите! Убивают!

Его голос, казалось, был усилен каким-то особым эффектом и разнесся далеко в ночной тиши, разбудив жителей всей улицы и долетев до ушей патрульных за два квартала.

Демонический пес замер, уже готовый прыгнуть вперед, но на секунду задумался, а затем отступил обратно в дом, чтобы уничтожить улики.

А Клейн, продолжая кричать «Убийство!» и «Спасите!», внезапно исчез из виду.

В соседнем доме, в давно потухшем камине, угли внезапно вспыхнули снова, и пламя взметнулось вверх.

Как по волшебству, Клейн появился прямо в этом огне. Он легко выпрыгнул оттуда с тростью в руке и, воспользовавшись Универсальным ключом, начал пробираться сквозь стены и двери, убегая в противоположном от Исчадия направлении.

«Фух… В такие моменты крики о помощи без использования потусторонних сил куда полезнее, чем имитация выстрелов…» — пробормотал он, доставая флакон с эссенцией Аманты и капая несколько капель на себя.

Поскольку Исчадие изначально было собакой, нужно быть готовым к тому, что среди его способностей есть выслеживание по запаху!

Так он продолжал двигаться, пока не оказался на другом перекрестке, где наконец остановился и огляделся.

Убедившись, что вокруг тихо и никто его не преследует, он подошел к обочине и нанял кэб.

Только когда экипаж отъехал на значительное расстояние, Клейн наконец расслабился, понимая, что Исчадие его уже не догонит.

«Универсальный ключ и правда странная штука… Из-за него я заблудился и попал прямо на место убийства. В следующий раз нужно быть осторожнее… Я был прав, Исчадие – зверь! Откуда у него зелье и формула? Есть ли у него "хозяин"? И как оно выбирало жертв для своих преступлений?

С другой стороны, теперь, когда это раскрыто, ему будет гораздо сложнее совершать новые преступления, и шансы поймать его значительно возрастут…»

Мысли и вопросы роились в голове Клейна, пока экипаж мчался по широкой пустынной дороге мимо газовых фонарей.

Внезапно в сердце Клейна что-то дрогнуло, и в его сознании естественным образом возник образ:

С неба свесились густые стебли гороха, сплетаясь в плотную зеленую дорогу, но извозчик, казалось, ничего не замечая, продолжал управлять экипажем, двигаясь по этим зеленым зарослям.

«Это не к добру!»

Клейн не раздумывая бросился к окну кареты, намереваясь выпрыгнуть на улицу.

Бам!

Но карета резко дернулась, и его отбросило назад.

В тот же момент стебли гороха действительно начали опускаться с неба!

Клейн нахмурился и попытался вызвать пламя, чтобы поджечь карету, но его щелчок не произвел ни звука.

Вокруг воцарилась неестественная тишина, даже стук копыт по зеленым побегам и скрип колес бесследно исчезли.

Клейн изо всех сил старался сохранять спокойствие. Он взглянул в окно и увидел, что карета уже мчится высоко в небе по сплетенной из гороховых стеблей дороге.

«Это… это уже не Бэклунд…» — он сузил глаза.

Вдруг карета остановилась. За окном, среди свисающих стеблей, показалось что-то вроде гамака.

С него свесилась пара ног в черных кожаных сапогах, и в ушах Клейна прозвучал мягкий, но бесстрастный голос.

— Что ты только что делал?

«Это та дамочка из музея… Вероятно, высокоуровневый Потусторонний… Похоже, она меня не узнала, ведь я использовал медный свисток Азика для маскировки… Наверное, она пришла из-за криков о помощи…» — мысли Клейна заработали с удвоенной скоростью.

Он демонстративно сглотнул и ответил:

— Я-я частный детектив. Мои товарищи и я расследуем недавние убийства…

У меня есть мистический предмет под названием Универсальный ключ – он открывает любые двери и позволяет проходить сквозь стены, но вызывает потерю ориентации в пространстве.

Вот так я случайно и оказался на месте преступления. Поскольку я не мог противостоять преступнику, мне пришлось бежать и звать на помощь.

«Каждое мое слово – правда…» — мысленно добавил он.

После его ответа наступила короткая пауза, но он почувствовал, как чей-то взгляд пронзил карету, преодолел все преграды и устремился к предметам, которые он носил с собой.

«Хорошо, что я предусмотрительно оставил медный свисток Азика и закладку над серым туманом…» — в этот момент Клейн был бесконечно благодарен себе.

«Осторожность и предусмотрительность действительно окупаются!»

После невыносимо долгого молчания тот же мягкий, но бесстрастный голос наконец заговорил:

— Этот ключ несет в себе проклятие. Не следует его использовать без крайней на то нужды.

Едва она произнесла эти слова, как все вокруг мгновенно изменилось: гороховые стебли, зеленая дорога, путь в небо – все исчезло. Карета снова ехала по обычной улице, мимо элегантных черных газовых фонарей.

Клейн оставался настороже, пока карета не достигла окрестностей Восточного района, где он заплатил целых 8 солей за проезд.

В обычных условиях кэбы не заезжают в Восточный район – слишком велик риск ограбления.

В своей однокомнатной квартире на улице Черной Пальмы Клейн переоделся и сразу лег спать, не пытаясь вернуться на Минскую улицу в столь поздний час – ведь после двенадцатого убийства в Бэклунде наверняка усилят патрули, и повсюду будут проверки.

Он также не стал сразу отправляться в пространство над серым туманом, чтобы изучить секреты «закладки», ведя себя так, как и описал таинственной женщине – как простой частный детектив низкой Последовательности с парой потусторонних способностей.

«Ночь выдалась богатой на события… А я всего лишь хотел украсть маленькую безделушку… Хотя, пожалуй, во всем виноват Универсальный ключ…» — Клейн сделал себе самоуничижительное замечание и быстро заснул.

На следующее утро, вдыхая едкий разъедающий горло смог, Клейн неспеша вернулся домой, попутно забрав из почтового ящика газеты и письма.

Открыв дверь своей квартиры, он развернул газету и увидел ожидаемый заголовок на первой полосе:

«12-е убийство!»

«Изверг снова наносит удар! Полиция заявляет, что напала на след убийцы!»

«…»

Что касается кражи экспоната из Королевского музея, она была упомянута лишь вскользь, в неприметном уголке, без указания, что именно украли.

Среди писем без марок оказался счет за воду, который Клейну предстояло оплатить самостоятельно. Он бегло взглянул на него, отложил в сторону и поднялся на второй этаж, чтобы нагреть воду для ванны.

Когда пар заполнил ванную комнату, он воспользовался моментом, сделал четыре шага против часовой стрелки и перенесся в пространство над серым туманом.

В величественном и неизменном древнем дворце Клейн сел на свое почетное место и взял закладку с изображением императора Рассела.

«Добыть тебя было непросто…» — он бережно провел пальцами по ее твердой поверхности и тихо вздохнул.

---

---