Район Императрицы, особняк семьи Холл, столовая.
По традиции Одри вместе с отцом, матерью и братом совершала предобеденную молитву.
— Хвала Богине! — произнесла она, завершая молитву и четырежды коснувшись груди по часовой стрелке.
Но едва ее голос затих, как перед закрытыми веками разлился густой серый туман, и откуда-то свыше раздался величественный голос:
— Это Богохульная Карта, созданная Расселом.
«Мистер Шут… Богохульная Карта?» — сначала Одри обрадовалась, наконец получив ответ, но потом замерла в недоумении, не понимая, что именно подразумевается под «Богохульной Картой».
Однако вскоре у нее появилась догадка. Она давно знала, что император Рассел создал тайную колоду карт, символизирующих какие-то неизвестные силы. Колода состояла из двадцати двух карт и считалась прообразом Таро.
Кроме того, Повешенный рассказывал ей, что эти карты скрывают тайну Божественного Пути – пути к обретению божественности!
«Так вот как они называются… Богохульные Карты… Прям как Богохульная Скрижаль… Это, без сомнения, величайшая реликвия потустороннего мира!
Неудивительно, что последователь Шута просил помощи, чтобы убедиться в подлинности Карты перед тем, как начать действовать – ведь ошибка могла привести к тому, что вместо нужной цели он мог схватить обычный клочок бумаги, но при этом привлечь внимание Церкви Пара и Машин к тому, что в закладках скрыта Богохульная Карта…
Интересно, удалось ли ему?..
Раз представители Церкви Бога Пара и Машин не пришли с расспросами, возможно, он все еще готовится…»
Легкая дрожь пробежала по телу Одри, когда в густом тумане она увидела еще один силуэт – крайне размытый, молящийся.
— Достопочтенный Шут, прошу, передайте мою искреннюю благодарность, тому, кто проверил закладку. Без этого я бы ни за что не выполнил свою миссию…
В знак признательности я готов увеличить вознаграждение до 3000 фунтов, которые могут быть вычтены из тех 5000 фунтов, что еще не были выплачены. Это заслуженная награда.
«Получилось? Уже? Но я ведь только что просматривала газеты, и ни в одной не было новостей о краже экспонатов! Только сообщения о двенадцатой жертве серийного убийцы… Увеличение вознаграждения до 3000 фунтов означает, что последователь мистера Шута действительно преуспел – он забрал закладку, то есть Богохульную Карту и никто даже не заметил! Это… это так круто! Слово, изобретенное Расселом, может и не самое изысканное, не самое благородное, но по-другому я описать это сейчас не могу!
Теперь у нашего Клуба Таро есть полный Божественный Путь!
Я же все правильно понимаю?
Интересно, какой именно?
Но в любом случае – это путь к божественности!
Под покровительством Шута мы однажды станем величайшей тайной организацией в мире!
А вдруг в других закладках тоже есть Богохульные Карты…»
Одри перевела взгляд на отца, у которого была привычка читать газеты за завтраком:
— Папа, есть что-то интересное в новостях сегодня?
Граф Холл вздохнул:
— Тот изверг снова убил невинного человека. Уже двенадцатая жертва – начинающая модельерша, которая в трудные времена подрабатывала уличной девушкой. И вот что с ней случилось…
К счастью, на этот раз был свидетель. Кто-то видел, как демон совершал убийство. Хе-хе, бедняга так перепугался, что носился по улице с криками «Убийство!» и «Помогите!». Впрочем, должен признать, его вопли принесли результат. Убийца его отпустил…
Полиция уже установила личность подозреваемого и ведет за ним охоту.
Одри снова начертила на груди багровую луну:
— Пусть их усилия увенчаются успехом.
Папа, судя по твоему рассказу, это была одновременно ужасная и комичная сцена. Надеюсь, свидетель не будет потом мучиться кошмарами.
«А в ту же самую ночь последователь мистера Шута незаметно выкрал Богохульную Карту из строго охраняемого музея…» — мысленно добавила Одри, дополняя картину собственными фантазиями.
***
Королевский музей, восстановленный кабинет императора Рассела.
— Вы уверены, что украли только две закладки? — спросил капитан команды Разума Машины Макс Ливермор у подчиненного.
Говоря это, он украдкой взглянул на высокопоставленного гостя, стоящего спиной к ним у письменного стола.
Это был старец в белом одеянии священника и мягкой шапочке епископа – Хорамик Гайдн. Он был главой бэклундской епархии Церкви Бога Пара и Машин, а также членом Божественного Совета.
Этот человек был не только священнослужителем, но и известным ученым, почетным профессором физического факультета Бэклундского университета.
— Да, капитан, только две закладки, — уверенно ответил член команды.
Макс кивнул и, обращаясь к Хорамику Гайдну, осторожно спросил:
— Ваше Преосвященство, вчера вечером, после закрытия музея, здесь были молодые аристократы. Они прикасались к некоторым экспонатам, в том числе и к одной из двух украденных закладок. Нужно ли их допросить?
— Я знаю об этом, — архиепископ повернулся, спокойно сложив руки. — Я уже проверил – эти молодые люди не имеют никакого отношения к краже. Нет необходимости их беспокоить.
— Как пожелаете, Ваше Преосвященство, — Макс и сам не видел в этом необходимости, тем более, что у архиепископа Гайдна было достаточно мистических знаний и потусторонних способностей, чтобы все проверить.
Лицо Хорамика выражало мягкость и добродушие, и даже сейчас на нем не было и тени гнева. Он окинул комнату взглядом и сказал:
— Более того, здесь вчера было не меньше двух человек, причем принадлежащих к противоборствующим сторонам.
Один из них, возможно, даже превосходит меня по Последовательности, а второй каким-то странным образом сумел скрыться.
Хотя я не могу восстановить полную картину, кое-что мне все же удалось «увидеть». Все гораздо сложнее, чем мы думали.
Он вздохнул:
— И теперь я понимаю, зачем им понадобились эти закладки…
Судя по всему, Рассел обманывал нас больше ста пятидесяти лет…
***
«Да уж, потеря 3000 фунтов достаточно болезненна. Я так долго копил, а у меня еще нет и 1000 фунтов… Однако, Богохульная Карта бесценна. И вклад мисс Справедливости стоит всех потраченных денег…
К счастью, я смог просто вычесть эти деньги из ее долга. Если я когда-нибудь повстречаюсь с мистером Азиком, я расплачусь с этим "реальным последователем" за те 15000 фунтов знаниями или высокоуровневой формулой…
Интересно, под что замаскированы остальные Богохульные Карты? Судя по характеру Рассела, он наверняка придумал что-то неожиданное…» — ответив Справедливости, Клейн мысленно вздохнул, глядя на море тумана за пределами дворца.
Из осторожности он оставил карту Черного Императора, как и медный свисток Азика, здесь, на бронзовом столе, у места Шута.
Вернувшись в реальный мир, он провел ритуал, вызвал самого себя и отправил Универсальный ключ – этот магнит для неприятностей, артефакт с, казалось бы, незначительными побочными эффектами, которые в критический момент могут оказаться смертельными, – обратно в пространство над серым туманом, решив не пользоваться им без крайней на то необходимости.
«Универсальный ключ – всего лишь наследие неудачника, не достигшего даже 9-й Последовательности, но его побочные эффекты могут попортить кровь даже среднеуровневому Потустороннему… Видимо, тот Ученик подвергся дополнительным воздействиям во время потери контроля, что и привело к таким необычным последствиям…
Значит, я был прав, решив не спешить с исследованием дома №32 на улице Верди в Южном районе у моста. Нужно подготовиться… Да, важно помнить: эффекты запечатанных артефактов не всегда соответствуют уровню их создателей. Нужно учитывать множество факторов, например, было ли загрязнение от злых богов…»
Клейн принял прохладный душ, освежился и спустился вниз, чтобы перекусить кукурузными лепешками, которые купил по пути. Это было фирменное блюдо высокогорных районов королевства Фейнапоттер – хрустящее, ароматное и сладкое.
Наевшись, он еще раз обдумал вчерашние события, проверяя, не оставил ли он следов:
«Даже с Универсальным ключом обычный человек не смог бы убежать от Исчадия. Та таинственная и могущественная дама наверняка поняла, что я не просто частный детектив, да я и не надеялся это скрыть.
То, что она меня не арестовала, означает одно из двух: либо она из официальных органов и благосклонна к свободным Потусторонним, либо не принадлежит ни к одной из трех Церквей или армии. Скорее второе, потому что в первом случае она бы конфисковала Универсальный ключ. Я уже почти отчаялся, думал, что меня запрут в подвалах Церкви Бога Пара и Машин как рядового Потустороннего, и даже начал планировать побег… Но она просто ушла…
Из какой она организации? Или она тоже сама по себе? Хотя… вольный Потусторонний такого уровня наверняка уже обзавелся собственной организацией…
Тот демонический пес наверняка использовал потусторонние способности, чтобы стереть все следы, связанные с ним, – а значит, и мои тоже. В мистическом плане их не разделить. Да и той даме вряд ли нужно привлекать внимание. Похоже, мои следы тоже надежно скрыты.…
Что касается происшествия в музее… Они ищут особого духа, некое странное существо – какое отношение к этому имеет детектив Шерлок Мориарти?» — пошутил про себя Клейн, чувствуя, как тревога постепенно уходит.
«Фух, наконец-то все это закончилось… Ну и чем мне сегодня заняться? Тренировать потусторонние способности, а заодно перекусить в клубе "Квилег"? Интересно, Ночные Ястребы и Уполномоченные Каратели уже вычислили убийцу? Может, написать еще одно письмо Изенгарду Стэнтону с небольшим намеком?» — размышляя об этом, Клейн услышал, как кто-то подошел к дому и ушел.
«Опять письмо?» — удивился он, открыв дверь и обнаружив в почтовом ящике конверт.
Письмо было от Изенгарда Стэнтона.