На окраине Северного района, в трехэтажном заброшенном здании медицинской академии.
Хотя было лишь три часа дня, туман и слоистые облака уже окутали весь Бэклунд мрачной мглой, словно вот-вот разразится гроза.
В полуразрушенном коридоре холодный свет падал косыми, таинственными лучами, проникая сквозь мутные окна и выхватывая из тьмы мрачные картины запустения. Атмосфера казалась гнетущей, зловещей и пугающей.
Впрочем, Одри была здесь не впервые, так что у нее все это уже не вызывало прежнего беспокойства и напряжения. Надвинув хирургическую шапочку и закрыв лицо маской, она привычно оглядывалась, отмечая каждую деталь окружения.
Виконт Глейнт, шедший с ней рядом, напротив, все больше и больше нервничал. В конце концов он не выдержал и, понизив голос, спросил:
— Здесь… как-то жутковато… Может, здесь еще и призраки или злые духи водятся?
Будучи всего лишь любителем мистики, чья нога едва переступила порог круга Потусторонних, из сверхъестественного ему довелось видеть только то, как Форс проходила сквозь стены и открывала двери. В существовании призраков и злых духов он был не уверен.
Однако это ничуть не мешало ему их бояться!
Форс покосилась на него и, едва сдержав смешок, ответила:
— Большинство участников подобных собраний – Потусторонние. Если бы здесь действительно завелись призраки, они были бы только рады. Это означало бы новые материалы… или слуг.
Заметив, как Глейнт облегченно выдохнул, она нарочно добавила:
— Конечно, я говорю лишь о слабых призраках. По-настоящему могущественный злой дух мог бы убить нас здесь всех, даже пикнуть не успели бы. А желающие сбежать могли бы лишь метаться между тремя этажами, не находя выхода, словно в лабиринте смерти.
Сио одобрительно кивнула:
— Я как-то встречала подобного рода призрака. Мы носились кругами по кладбищу, не имея возможности сбежать. Те, кто оборачивался, по непонятной причине сразу умирали. Если бы не один Потусторонний, у которого при себе был талисман Солнечного Пламени, то, возможно, меня бы здесь с вами сегодня не было.
Виконт Глейнт вздрогнул и поспешно обернулся к окну. Как раз в этот миг сухая ветка, гонимая ледяным ветром, ударилась о стекло с тихим, но отчетливым стуком.
Молодой человек чуть не вскрикнул и в панике придвинулся ближе к Форс и Сио, двум своим Потусторонним спутницам.
Одри, сдерживая готовую сорваться с губ улыбку, спокойно наблюдала за этой сценой, и у нее естественно возникла мысль:
«Я видела почти божественного господина Шута, знаю о Городе Серебра в Забытой Богами Земле, слышала о всевозможных чудовищах из глубин тьмы – и я еще буду бояться каких-то призраков и злых духов?
Однако… Я действительно никогда не сталкивалась с призраками, тьфу! Одри, о чем ты думаешь? Лучше бы такие вещи не встречались просто так!
Ну, разве что, пока я не стану Психотерапевтом и не получу артефакт, сдерживающий всевозможных духов…»
Все четверо невольно ускорили шаг, быстро дойдя до места сегодняшней встречи.
Перед самым входом Форс воспользовалась моментом, наклонилась к Сио и прошептала:
— Классную историю про кладбище придумала. Только взгляни на них, Глейнт аж побледнел от страха.
Сио повернула голову и с некоторым недоумением ответила:
— Ничего я не придумывала… Это случилось со мной еще до приезда в Бэклунд.
— … — Форс на мгновение опешила: — Правда?
— А зачем мне лгать? — недоумение на лице Сио было скрыто маской.
Форс повернула голову, по инерции сделала два шага вперед и только потом вздрогнула.
В это время Глейнт, не желавший задерживаться в жутком коридоре, протянул руку и толкнул дверь в место собрания.
Под скрип двери в его глазах отразился бетонный пол, а в нос ударил заставляющий морщиться запах консервантов.
Затем он увидел расположенный в центре большой резервуар, заполненный какой-то желтой жижей, в которой плавали тела людей.
Некоторые были полностью обнаженными, некоторые относительно целыми, а с кого-то и вовсе была содрана кожа. Они все были коричневого оттенка, словно вяленая говядина.
Это все были трупы!
— А-а! — по комнате разнесся пронзительный мужской крик.
Все взгляды тут же устремились на Глейнта.
Они принадлежали фигурам в белых халатах, стоявшим вокруг резервуара. Те тоже были в хирургических шапочках и медицинских масках, за которыми оставались видны только глаза и тонкая полоска кожи.
Глейнт пошатнулся, ему захотелось развернуться и пуститься наутек, но тут он увидел, как Одри, Форс и Сио, словно ничего не произошло, прошли мимо него и вошли внутрь, притворяясь, что они пришли сюда отдельно.
Глейнт сделал глубокий вдох, и его чуть не стошнило.
Он поглядел назад: коридор был темным и холодным, в полумраке не было видно ни единого живого человека.
Снова вздрогнув, Глейнт поспешил ускорить шаг, догнал Одри и остальных и сел в месте, на максимальном удалении от резервуара.
Через несколько минут некто в белом халате шестом с крючком выловил тело из резервуара и скинул его прямо на пыльный бетонный пол.
Помолчав мгновение, он достал скальпель и вскрыл мертвецу брюшную полость.
По мере углубления разреза изнутри внезапно раздался холодный хриплый голос:
— Да начнется собрание.
— … — Глейнт прижал руку к маске на лице, его кадык несколько раз дернулся, и его чуть не вырвало.
По мере того, как различные сделки то совершались, то проваливались, собрание достигло середины, и все это время спокойно наблюдавшая Одри наконец произнесла:
— Мне нужна формула Зрителя.
Едва она закончила говорить, как сразу почувствовала на себе несколько пристальных взглядов, но они быстро исчезли, не задерживаясь.
После нескольких десятков секунд молчания сделка не состоялась.
***
Было чуть больше четырех дня, небо все сильнее темнело.
— Как такое может быть, чтобы вообще ничего не было?… — Глейнт, все меньше походя на аристократа, тяжело привалился к деревянной стенке кареты и вздохнул.
Даже несмотря на глубокое впечатление и ощущение огромного риска, которые произвело на него то собрание Потусторонних, он так и не смог заполучить ни рог взрослого единорога, ни кристаллы яда королевской медузы.
Форс, мысленно ухмыльнувшись, сказала:
— В этом нет ничего странного. Да, в Бэклунде достать ингредиенты проще всего, но если не посещать каждое собрание Потусторонних, порой можно так и не найти нужные вещи. Тут остается надеяться либо на удачу, либо на собственное терпение.
Посмотрите, господин виконт, намеков на формулу Зрителя, которая нужна мисс Одри, тоже не было.
«А даже когда звезды сойдутся, может оказаться, что ты на мели…» — с грустью подумала Сио, сидевшая рядом.
Одри же утешила Глейнта:
— Когда я вернусь домой, поищу в нашем семейном хранилище, возможно, там есть то, что тебе нужно.
Сегодня она принесла с собой гипофиз взрослой радужной драконьей ящерицы, но не нашла встречного предложения спинномозговой жидкости кролика Фарсмана, поэтому просто обменяла его на 320 фунтов наличными – это было подготовкой к продвижению Сьюзи.
Глейнт кивнул и уже собирался заговорить, как вдруг увидел, что Сио резко выпрямилась и слегка нахмурилась:
— Кажется, нас кто-то преследует!
— Я верю твоей интуиции. Что нам теперь делать? — оглядываясь по сторонам, спросила Форс.
«Преследует нас? Но зачем? Мы только продали одну вещь и взамен получили пару-тройку сотен фунтов… Нас что, хотят ограбить? Какая глупость… Хотя Глейнт ведет себя как новичок, но мы не… Да и организатор собрания предпринял немало мер для безопасности участников, чтобы предотвратить слежку. Если только… если только следящий – не он сам! В прошлый раз все было нормально, хм, в чем разница между двумя посещениями?»
Мысли Одри метались, и внезапно у нее возникла идея:
«Возможно, мое стремление купить формулу Зрителя привлекло внимание Психологических Алхимиков… Они не продают и не обменивают формулу свободно, но проводят отбор в свою организацию, путем вербовки… А вербовка – дело непростое. Следует остерегаться любых подосланных Ночных Ястребов или Уполномоченных Карателей и всех прочих шпионов других организаций…
Без наблюдения за целью, без проверки, организация быстро будет уничтожена!»
Поразмыслив пару секунд, Одри обратилась к Форс и остальным:
— Будьте готовы к нападению. Притворитесь, что не заметили преследователя. Если благополучно доберемся до района Императрицы, не обращайте внимания на раскрытие моей и Глейнта личностей, вы должны уйти скрытно.
Ее изумрудные глаза скользнули по Глейнту, и с легкой улыбкой она добавила:
— Многие знают, что мы с тобой любители мистики, поэтому для нас нормально найти возможность посетить собрание Потусторонних. Даже если преследователь – официальный Потусторонний, нас ни в чем плохом не уличат. Мы – обычные люди, поэтому нас лишь пожурят.
«Но я уже 8-й Последовательности… Фух, чтобы вступить в контакт с Психологическими Алхимиками, нужно пойти на небольшой риск… Официальные Потусторонние не должны следить за мной только из-за того, что я ищу формулу. Они не смогут обойти организатора собрания, чтобы проследить за нами, я должна верить своему суждению!» — внутренне подбадривала себя Одри.
— Хорошо, — пробормотал виконт Глейнт, соглашаясь.
Карета продолжала двигаться как обычно, несколько раз меняя маршрут. В конце концов, Одри и остальные пересели в другой экипаж, как и было задумано.
Во время всего этого процесса преследователь так и не совершил нападения.
В районе Императрицы у задних ворот особняка виконта Глейнта двое аристократов вернулись обычным способом, а Форс и Сио ушли, полагаясь на собственные умения.
Примерно через десять минут, Одри в сопровождении золотистого ретривера и служанок на собственной карете открыто выехала через главные ворота владений Глейнта.
Вслушиваясь в стук колес, она не могла определить, остался ли преследователь, и могла лишь размышлять:
«Дочь графа Холла очевидно не может быть шпионом какой-либо тайной организации…
Ее репутация безупречна… Ее увлечение мистикой общеизвестно… Ее статус и положение могут принести помощь, отличную от других…
Возможно, через пару дней член Психологических Алхимиков попытается связаться со мной…» — с некоторым ожиданием и напряжением подумала Одри.
***
Хотя Клейн и сказал, что ему нужно было два дня на подготовку, на самом деле он провел их в клубе «Квилег», словно ничего и не назревало. Он даже успел перекинуться в карты с Талимом и другими, забрав небольшой куш.
Перед сном он не забыл заглянуть к дому адвоката Юргена, чтобы проверить, горит ли свет и нужно ли кормить кота.
В пятницу в восемь вечера он надел железную маску, черную мантию с капюшоном и вошел в зал собрания Потусторонних, которое устраивал Око Мудрости.