Единственная свеча мерцала тусклым желтым пламенем, отбрасывая пляшущие тени на стены гостиной.
Клейн нашел наиболее удобное для бегства свободное место и как следует осмотрелся. Взгляд его выхватил из темноты морщинистого старика Око Мудрости и пухлолицего Аптекаря.
«Хм, после повторного сравнения, хотя на нем железная маска, скрывающая верхнюю половину лица, можно практически точно сказать, что он – тот самый грубиян, которого я встретил в маленьком театре цирка Лейса…» — Клейн отвел взгляд, ожидая официального начала собрания.
Та дама, за которой, вероятно, стоял Ремесленник, была очень хорошо замаскирована, как и большинство участников, поэтому он не мог быть уверен в ее присутствии, пока она не заговорит.
Через несколько минут, Око Мудрости поднял голову, взглянул на часы, висевшие на стене, и усмехнулся:
— Смотрю, сегодня нас много собралось. Давайте же приступим.
Не успел он закончить, как пухлолицый Аптекарь уже поспешно начал говорить:
— Мне нужно какое-нибудь потустороннее существо для экспериментов. Желательно животное, уже прирученное, чтобы не было особо опасным.
«Потустороннее существо?» — услышав это, Клейн слегка встрепенулся.
Он вспомнил слова, сказанные Аптекарем в маленьком театре цирка, и то, что тот, казалось, умел читать мысли животных.
«Всего лишь Аптекарь, но владеет такими способностям и вдобавок ищет потустороннее животное. Хм, после того как я продал ему кристалл мозгового вещества родника эльфов, он, должно быть, уже собрал все ингредиенты и продвинулся по Пути… То есть следующая за Аптекарем Последовательность связана с управлением зверями?» — сделал предположение на основе известной информации Клейн.
— Кто будет таскать с собой потустороннее существо? — ответил кто-то. — Это опасно, и его легко могут обнаружить. Разве не было бы проще и незаметнее умертвить тварь, а потом распотрошить ее на материалы?
Пухлолицый Аптекарь точно был не из тех, кто отказывался поучаствовать в словесной перепалке, поэтому тут же фыркнул:
— Что за глупость! Ты же не можешь гарантировать, что потусторонние материалы с этого существа как раз те, что тебе нужны, и что их получится продать? Гораздо лучше будет приручить его, управлять им, сделать своим помощником и удвоить свою силу…
По мере того, как он говорил, его голос становился все тише, будто он почувствовал, что, кажется, выдал какую-то важную тайну.
«Черт! Почему я не могу держать рот на замке?!» — Аптекарь мысленно отвесил себе звонкую пощечину.
«Чего и следовало ожидать…» — Клейн едва заметно кивнул.
Несомненно, никто так и не откликнулся на просьбу Аптекаря. Большинство из собравшихся не были высокоуровневыми Потусторонними, и людьми с видным статусом в Бэклунде они тоже не были. Они жили довольно осторожно, почти на грани выживания, так что, конечно, никто из них не мог себе позволить такую роскошь, как содержать потустороннее животное.
К тому же, дикие потусторонние существа, как правило, очень враждебны к людям. При встрече с подобными либо ты убьешь, либо тебя убьют. Чтобы поймать его живьем, нужна достаточно сильная команда или подавляющее превосходство в силе. Конечно, нельзя исключать, что некоторые Последовательности обладают особыми способностями, как раз подходящими для таких ситуаций.
Немного разочаровавшись, Аптекарь легонько кашлянул и сказал:
— Я принес с собой много препаратов и снадобий, все с известными вам эффектами. Желающие обращайтесь ближе к концу.
«Опять несколько лекарств для лечения ран, усиления себя и улучшения способностей в "той сфере"?» — Клейн мысленно усмехнулся, а затем тихо рассмеялся и посоветовал:
— Ты ведь можешь купить формулу зелья 9-й Последовательности, найти необходимые ингредиенты, сварить зелье и скормить его своей любимой зверушке. Таким образом у тебя получится потустороннее животное 9-й Последовательности, и затем ты даже сможешь продолжать продвигать его с помощью последующих зелий.
Ну, это, конечно, при условии, что у тебя достаточно средств и ты сможешь справиться с вышедшими из-под контроля неудачными экземплярами.
Аптекарь несколько секунд слушал ошеломленно, прежде чем наконец сказал:
— Как расточительно.
Мне и для себя одного то копить деньги и искать нужные потусторонние ингредиенты уже достаточно тяжело. А животное с большой долей вероятности потеряет контроль от зелья, так что без нескольких попыток вряд ли что-то получится…
Такое предложение годится, разве что, для какого-нибудь богатого владельца рудника иди банка.
«Хм, мисс [Справедливость], кажется, держит у себя какого-то потустороннего зверя…» — Клейн вдруг почувствовал жалость к Аптекарю.
Если бы он и впрямь бросил все силы на зарабатывание денег, то Последовательность Аптекарь, несомненно, была именно тем типом среди низших Последовательностей, кому легче всего было сколотить большое состояние. Но проблема в том, что неосторожная деятельность также легко привлечет внимание официальных Потусторонних.
После еще нескольких завершенных или отмененных сделок Клейн услышал намеренно приглушенный голос:
— На сей раз я принесла только одно потустороннее оружие.
Это коробка с пятьюдесятью зачарованными патронами. Двадцать патронов с пулями, на которых выгравированы эмблемы Солнца. Эти пули эффективны против призраков и теней, потому и называются «пулями очищения». Еще двадцать патронов предназначены для испорченных и падших существ, они заряжены «пулями для охоты на демонов». Остальные десять особенно эффективны против злых духов и иной нечисти, они называются «пули для изгнания зла». Их свойства будут сохраняться в течение 18 месяцев, а может быть и дольше.
В обмен я хочу 500 фунтов или формулу зелья Варвара. В комплекте с коробкой патронов также идет специальный револьвер подходящего калибра.
«Она действительно сделала похожие пули по моему прошлому предложению, но выглядит это сложнее, чем обычное потустороннее оружие… Наверное они долго мастерили этот набор…» — Клейн не дал другим шанса и сразу заявил:
— У меня есть формула зелья Варвара!
Тут же высокий мужчина тоже предложил свою цену:
— Даю 550 фунтов.
В современном мире револьвер и вправду был самым удобным оружием для любого Потустороннего!
В голосе хорошо замаскированной дамы послышалась плохо скрываемая радость:
— Сэр, простите, я выбираю формулу Варвара.
— 600 фунтов, — все не сдавался тот мужчина.
— Дело не в деньгах, — торговка оружием повернулась к Клейну. — Договорились! Но, пожалуйста, сначала передайте формулу старому Оку Мудрости для проверки.
«Фух… Как же хорошо, что у меня есть Богохульная Карта Черного Императора… В противном случае, я бы сегодня ушел без штанов…» — Клейн приподнял черную мантию, достал из внутреннего кармана давно написанную им формулу зелья и развернул листок, чтобы взглянуть:
«Последовательность 8 – Варвар.
Основные ингредиенты: один стебель травы ярости, кристаллизованный рог земляного носорога.
Дополнительные ингредиенты: один железный орех*, один стебель мелиссы, 10 мл чистого настоя коры тополя, 100 мл крепкого спиртного».
Убедившись, что все верно, Клейн сложил бумагу и передал ее слуге.
Как и в прошлый раз, пожилой джентльмен Око Мудрости достал кольцо с зеленым похожим на глаз камнем, окруженным множеством мелких бриллиантов, и сымитировал потустороннюю способность Нотариуса, подтвердив подлинность формулы.
Услышав «формула действительна», та дама, за которой стоял Ремесленник, явно вздохнула с облегчением и достала квадратную жестяную коробочку размером с ладонь, которую затем передала слуге.
После того, как ей в руки попала формула, она нетерпеливо развернула листок и впилась глазами в содержимое, будто пытаясь сразу все запомнить. А Клейн, держа в руке железную коробку, щелкнул замком, и тоже стал осматривать свое приобретение.
В железной коробочке аккуратно лежали три ряда патронов. Первый ряд слабо переливался золотистым блеском, будто патроны в нем только отчеканили; в центральном ряду были патроны серебряного цвета. На них виднелись узоры, которые так и навевали некую сакральность. А самый короткий ряд, казалось, был выплавлен из меди. На них смутно виднелись множество выгравированных символов и знаков.
«Хм, настоящие…» — в области мистицизма Клейн обладал достаточными навыками для идентификации. Он со щелчком закрыл крышку и положил коробку в карман под мантией.
Что касается прилагаемого револьвера, то внешне он не имел ничего особенного: ствол был темно-латунного цвета, а рукоятка сделана из орехового дерева.
Поскольку плечевая кобура тоже была потеряна во время прошлой полицейской проверки, Клейн мог лишь заткнуть револьвер за пояс, прикрыв одеждой.
Завершив эту запланированную сделку, он окинул взглядом гостиную и намеренно громко произнес:
— Мне нужны вещи с сильным очищающим эффектом, такие как святая вода Солнца, священная эмблема Солнца и тому подобные.
Я могу заплатить фунтами или обменять на формулу, например, следующую за Варваром 7-ю Последовательность – Взяткодателя.
Конечно, если у вас есть вопросы о мистической сфере и мире Потусторонних, я могу попытаться ответить, но не гарантирую.
Аптекарь слушал Клейна, широко раскрыв глаза. Он почувствовал, что это тот самый «везунчик».
«Но ведь он сам только недавно стал Потусторонним, откуда же у него так много ценных вещей? — чем больше Аптекарь об этом думал, тем сильнее он скрежетал зубами, чувствуя, что тогда сделал неправильный выбор. — Удача – вот что в жизни важнее всего!»
А дама, которая купила формулу Варвара, едва не потеряла самообладание и чуть было не заговорила своим настоящим голосом:
— У меня нет того, что вам нужно, но я могу заплатить 800 фунтов!
Клейн проглотил слово «идет», которое едва не вырвалось из его уст. Он на мгновение задумался, а потом усмехнулся:
— Временно я принимаю только натуральный обмен.
И я, скорее всего, приду на следующее собрание, так что вы сможете заранее найти подобные предметы.
«Временно…» — дама какое-то время смаковала это его слово и медленно кивнула:
— Хорошо.
После этого в зале воцарилась тишина, и к Клейну никто больше не обращался. В Бэклунде почитатели Вечного Пылающего Солнца могли считаться еретиками, поэтому подобных предметов было очень мало.
Клейн был слегка разочарован, но не придал этому большого значения, у него был запасной план.
Он отчетливо помнил, что мисс Сио однажды смогла разыскать одного последователя Вечно Пылающего Солнца для очищения!
Да и дама, жаждущая формулы Взяткодателя, определенно займется активным поиском нужных ему вещей.
Клейн больше ничего не говорил и стал слушать последующие сделки и общение.
Ближе к концу собрания один участник среднего роста, ничем не примечательный, потер железную маску на лице и густым баритоном произнес:
— Мне нужна одна паутинная железа взрослой гигантской паучьей вдовы.
«Паутинная железа взрослой гигантской паучьей вдовы? Звучит знакомо… Где же я об этом слышал…» — Клейн слегка нахмурился и, не прибегая к гаданию, изо всех сил постарался вспомнить.
Внезапно, на него снизошло озарение:
Это был один из основных ингредиентов для зелья Демонессы Наслаждения!
*Прим. ред. А.: Железный орех – съедобный орех из Гималаев и западного Китая.