После того как Мир и Солнце закончили общение с глазу на глаз, собрание Клуба Таро перешло к свободному общению. Справедливость Одри с большим интересом расспрашивала об уникальных пейзажах и удивительных происшествиях в открытом море, а Повешенный Элджер рассказывал о некоторых известных ему случаях.
Маг Форс молча слушала, чувствуя вдохновение для следующей книги. Она хотела написать роман о пиратском адмирале, который захватил в плен пассажирку, и между ними завязалась история, полная любви и ненависти, сочетающая фантастику и реальность.
А Солнце Деррик мог только на основе хранящихся в Городе Серебра картин и рассказов представлять, как же на самом деле выглядит море.
В конце концов, Клейн, чья духовная энергия постепенно иссякла, объявил о завершении собрания Клуба Таро и быстро вернулся в реальный мир, чтобы вздремнуть после полудня.
***
В 19:30 вечера, в районе Императрицы, в доме, который, казалось, принадлежал какому-то аристократу.
Форс в длинной мантии с капюшоном спустя много дней снова приняла участие в собрании, организованном Мистером А.
Она спокойно сидела в углу, делая вид, что непринужденно осматривается, и заметила, что Мистер А, сидящий в одиночестве в кресле, по сравнению с прошлым разом, казалось, немного изменился.
Это была не перемена во внешности или ауре, поскольку его лицо было полностью скрыто в тени капюшона, и Форс совершенно не могла его разглядеть.
Она чувствовала разницу, но это было скорее интуитивное ощущение.
Мистер А больше не был расслабленным и равнодушным, как раньше, когда он смотрел на всех свысока. Теперь он, казалось, был очень подавлен, изо всех сил стараясь контролировать что-то. Исходящее от него ощущение опасности резко возросло.
«Прежний мистер А был подобен скале, а нынешний же больше походит на ядовитую змею, которая приподнялась и высунула раздвоенный язык…» — автор бестселлеров Форс внезапно обрадовалась, что не стала звать с собой Сио, чтобы та не узнала о Клубе Таро и о ее поисках предметов из области Солнца.
«Так что, даже если произойдет что-то непредвиденное, одной мне будет намного проще сбежать…» — Форс покрутила браслет, на котором осталось всего два камня.
Она не спешила записывать свою просьбу на листок и передавать ее слуге. Вместо этого она терпеливо наблюдала за происходящим.
Не то, чтобы она была от природы такой осторожной, но прошлые несколько уроков оставили у нее очень глубокое впечатление. То, что на ее браслете осталось только два камня, было тому доказательством.
Подождав более десяти минут, она наконец взяла лежавшие перед ней бумагу и перо и намеренно искаженным почерком написала:
«Ищу магические предметы или мощное потустороннее оружие из области Солнца».
Передав записку слуге, Форс снова огляделась, но не смогла среди множества замаскированных или скрывающих свою внешность фигур найти того последователя Вечно Пылающего Солнца, который в прошлый раз помогал провести ритуал очищения и экзорцизма.
Пока слуги сновали туда-сюда, сделки заключались одна за другой. Но, несмотря на это, в зале было тихо, а процессы обменов были строго упорядоченными.
Немного погодя, Форс получила ответ.
Маленький листок белой бумаги был весь исписан:
«Мистический предмет: Кольцо Света. Позволяет владельцу стать посланником света и слугой Солнца, дает иммунитет ко многим болезням, позволяет владельцу вызывать ослепительные лучи света, использовать множество заклинаний из области Солнца, а также очищать нежить в радиусе пятидесяти метров, становясь грозой подобных существ».
«Благодаря этому кольцу, те, кого носитель одобрит, получат усиление, а те, кого не одобрит, будут ослаблены».
«Единственная проблема в том, что если владелец будет часто его использовать, то постепенно превратится в верующего Вечно Пылающего Солнца и медленно, от всего сердца, даже не заметив, начнет соблюдать догмы и восхвалять Солнце».
«Если вы хотите получить его, заплатите единовременно 9000 фунтов наличными. Я могу подождать, пока вы соберете нужную сумму».
«9000 фунтов?!» — Форс открыла рот, чувствуя, что это был настоящий грабеж.
Это было колоссальное богатство, которое она не смогла бы занять, даже если бы обратилась к кому-то!
Если не считать задатка за убийство посла Интиса, все деньги, которые она видела за всю свою жизнь, не составляли такой суммы!
Человек, у которого есть 9000 фунтов наличными, даже в Бэклунде, безусловно, считался бы богачом!
«Я, конечно, знала, что мистические предметы – удовольствие не из дешевых… Но не настолько же… Он что, собирается продать кому-то это кольцо и обеспечить себе безбедную старость?» — Форс тихо ахнула и какое-то время не осмеливалась отвечать.
Она притворилась, что ничего не произошло и продолжила наблюдать за собранием. По истечении десяти минут, так и не дождавшись альтернативных предложений, она встала и пошла в туалет.
Убедившись, что вокруг никого не было, она закрыла дверь туалетной кабинки, села на унитаз и начала нараспев произносить почтенное имя мистера Шута, чтобы в форме молитвы рассказать ему о том, что только что произошло, и попросить Его передать все это Миру.
Клейн, едва услышав мольбу, тут же поднялся над серым туманом, чтобы разобраться в ситуации.
«9000 фунтов?» — он пробормотал эту цифру про себя, и его выражение лица слегка исказилось.
Беззвучно прикинув, сколько денег он сможет собрать в короткие сроки, он выдохнул, материализовал «куклу» Мира и, управляя ею, дал ответ:
— Негативный эффект этого магического предмета слишком серьезен. Я не хочу уверовать в Солнце. Вам больше не нужно беспокоиться об этом деле, мы поменяем способ оплаты на наличные. Заплатите 450 фунтов, и формула Мастера Уловок ваша.
Как только эти слова прозвучали, связь прервалась. Клейн, глядя на исчезающего Мира, поднял руку, чтобы потереть висок, и пробормотал себе под нос:
«Теперь нужно узнать, что мне сможет предложить та торговка оружием-Варвар…
В противном случае придется купить ту брошь у старого мистера Ока Мудрости…»
***
В уборной Форс облегченно вздохнула и сказала, что вернется и как можно скорее проведет ритуал жертвоприношения.
«Жаль, что я сейчас не знаю формулу, иначе могла бы воспользоваться случаем и посмотреть, есть ли здесь нужные мне потусторонние ингредиенты…» — вернувшись в зал, она внимательно изучила информацию на двух черных досках.
Она не ответила на ту записку, и даже не подумала о том, чтобы поторговаться, потому что даже если бы ей удалось сбросить 1000 фунтов, у нее все равно не было бы денег, чтобы купить его. Она банально даже не смогла бы найти столько денег. И, что еще более важно, у нее было стойкое ощущение, что мистер Мир, похоже, тоже не мог себе этого позволить.
Она наблюдала за происходящим до самого конца, но из-за перемен в Мистере А не стала задерживаться дольше необходимого, и, ни с кем не разговаривая быстро покинула этот дом.
Через десять минут собрание закончилось, и там остались только Мистер А и его слуги.
Мистер А медленно встал, спустился по лестнице и направился в подвал.
Внезапно его колени подогнулись, он упал на землю и скатился вниз на несколько ступенек.
Он лежал ничком, и тень под ним быстро стала алой.
Его плоть и кровь расплавились, проникая в нее, отчего тень стала выглядеть словно отдельное, лишенное кожи чудовище, похожее на человека!
— Кххх… — дыхание Мистера А постепенно выровнялось, и напряженное тело медленно расслабилось.
Отделившиеся плоть и кровь снова «вернулись» на место.
Все стало как прежде.
Мистер А пополз дальше на четвереньках, спустился в подвал и, рыдая, стал снова каяться.
Каяться в том, что ранее совершил ошибку, проявил недостаточную бдительность, и позволил нисхождению Господа потерпеть неудачу.
***
Город Серебра, в доме Деррика Берга.
Деррик молча вышагивал вокруг стола, не в силах принять решение. Разум ему подсказывал, что совет мистера Повешенного был лучшим выбором, но в голове то и дело мелькали лица других участников этой миссии, и он чувствовал, что притвориться и не идти означало предать их.
«Неужели нет способа спасти их? Может, мне найти возможность попросить аудиенции у главы, рассказать ему, что тот полуразрушенный храм принадлежит Падшему Творцу, принадлежит злому Богу, который владеет Путем Пастыря, чтобы он был осторожен со старейшиной Ловией и сменил ответственного за эту миссию… Но как я объясню, откуда я все это знаю? В их глазах мистер Шут тоже должен быть равен злому Богу…» — Деррик в раздражении схватился за волосы.
Топор Урагана лежал на виду, так, чтобы его легко можно было взять, и с каждой вспышкой молнии за окном в нем отражалось слабое сияние.
Внезапно Деррик остановился, уставившись на сменяющие друг друга свет и тьму снаружи, на черное глубокое небо.
Ему показалось, будто он снова увидел лица родителей перед смертью и вновь ощутил ту боль, что мучила его, когда он вонзал свой меч.
«Сейчас уже слишком поздно… Потом мне нужно будет подготовиться, сделать так, чтобы обнаружение того, что это Падший Творец, не вызвало подозрений…» — его лицо на мгновение исказилось. Он стиснул зубы, пробормотал пару фраз, а затем резко отошел от окна, вернулся к столу и начал, практикуя потусторонние способности Просителя Света, быстро истощать свою духовную энергию, позволяя ей быстро приблизиться к полному истощению.
***
В роскошном особняке графа Холла.
Одри, находившаяся в художественной студии и неспешно наносящая мазки масляной краской, услышала ритмичный стук в дверь.
Личная горничная Энни открыла дверь, и Одри обнаружила, что пришедшей была ее мать, графиня Кейтлин.
Хоть этой даме было почти пятьдесят, выглядела она лет на тридцать с небольшим. Златовласая, голубоглазая, прекрасная и величественная, она могла привлечь взгляды подавляющего большинства джентльменов.
— Мама, что-то случилось? — встала озадаченная Одри, положив принадлежности для рисования.
Графиня посмотрела на дочь, которая была еще красивее, чем она сама в молодости, и улыбнулась:
— Я только что вернулась со званого ужина. Леди Делла сказала, что ты очень интересуешься психологией и хочешь пригласить домашнего учителя, это так?
— Да, но я еще не приняла окончательного решения… — ответила Одри, притворяясь нерешительной, как обычно.
Графиня, конечно же, поняла, о чем думает дочь, и улыбнулась:
— Она порекомендовала психолога по имени Ислант Осилека. Если ты не против, я пошлю пригласить ее, два занятия в неделю, как тебе?
— Пусть будет так, как ты хочешь, — сказала Одри, и ее улыбка постепенно расцвела. — Мама, иди сюда, садись, мне как раз не хватает красивой модели.
***
Утром во вторник Клейн из газеты «Бэклунд Пост» узнал, что завтра вечером состоится собрание, организованное старым мистером Оком Мудрости.
Он сразу же вздохнул с облегчением, больше не переживая о том, сможет ли найти нужный предмет к тому времени, когда мисс Шэррон начнет охоту на врага.
Чтобы отпраздновать благую весть, он решил провести день, отдыхая в клубе «Квилег».