На следующий день во время чаепития Эмма допустила несколько ошибок, усердно пытаясь изобразить из себя простолюдинку. Конечно, это были лишь тонкие, нефатальные ошибки: небрежно пролитый чай, брошенные кусочки сахара и легкое игнорирование этикета, роющееся в закусках и прохладительных напитках слишком строго, как будто опасаясь ядовитой пищи.

Со временем жены, присутствовавшие на чаепитии, постепенно стали смотреть на Эмму как на дуру и, в конце концов, стали обращаться с ней как со ссыльной женщиной. Некоторые из них даже выразили искреннее сочувствие словами: «Я действительно не могу в это поверить».

Граф Карина, наблюдавшая и анализировавшая Эмму до конца, не разрешив ее подозрений, казалось, ослабила ее бдительность по отношению к ней после случившегося.

Снаружи она выглядела презентабельно, но считалась женщиной без гроша в кармане, не очень умной и не умной.

«Вы чувствуете себя более комфортно, когда привыкаете к окружающей среде. Это больше не будет незнакомым, верно? Тогда увидимся за ужином, — сказала Карина.

— Верно, — слишком восторженно ответила Эмма. — Для меня большая честь быть приглашенным, леди Карина.

Эмма вежливо поклонилась заметно щедрому жесту графа Карины и вышла из чайной. По пути в пристройку из главного здания ее одеревеневшие плечи поникли. Ей едва удалось благополучно избежать чаепития, но она получила еще одно приглашение на обед.

Теперь ей нужно было думать о том, как вести себя потом с навороченной внешностью. Ночь предстояла длинная... Во всяком случае, среди несчастий была одна хорошая вещь: может быть, потому, что она уже испытала это однажды, она научилась терпеть вечеринку.

---

Званый ужин, начавшийся вечером, не был обычным, как вчера. Казалось, это была ежедневная трапеза, на которой присутствовали только рыцари, слуги и ключевые фигуры замка Ван Верт, но даже в этом случае количество участников составляло около тридцати, уровень, который нельзя было игнорировать.

Как только Эмма вошла в званый обеденный зал, граф Карина, гордо восседавшая во главе длинного прямоугольного банкетного стола, предложила ей ближайшее место. Коллин уже занял место справа от нее, а Эмма неожиданно оказалась слева.

Карина грациозно улыбнулась и сказала, что Эмму поместили сюда, потому что она была почетным гостем, но ее хладнокровный взгляд на Эмму выдавал ее холодные намерения. Было ясно, что она не совсем отказалась от своих подозрений по отношению к ней. Графиня как будто претворяла в жизнь фразу: «Друзей держи близко, а врагов еще ближе».

— Мисс Герман, вы сказали, что не привередливы в еде, верно? Карина начала.

Эмма тщательно выровняла черты лица, чтобы скрыть нервозность. — Верно, моя леди.

— Тогда я надеюсь, вам понравится ваша еда.

Когда графиня сверкнула ослепительной улыбкой, как бы показывая внимание, Эмма тоже ответила своей яркой улыбкой. С этих слов начался ужин.

Эмма продолжала запихивать еду в рот под язвительными взглядами присутствующих; казалось, что враги были со всех сторон. Разговоры, которые вспыхивали и уходили за столом, где столкнулись чашки и деловито стояли тарелки, не имели к ней никакого отношения. Благодаря этому она могла чувствовать себя совершенно отчужденной, чужой.

Со временем обеденный стол оживился. Желудок Эммы был таким же неудобным, как и ее положение за столом, поэтому ей было трудно переваривать пищу. Среди откровенных взглядов ее нервы крепли, и каждую минуту и секунду казалось, что она идет по тонкому льду.

Когда Эмма ела десерт после основного блюда, в этот момент она почувствовала, что ее пытают, Коллин, который потягивал свой алкоголь, все время глядя на нее через стол, обменялся тайным взглядом со своей сестрой Кариной. На его лице была рыбная улыбка.

«Мисс Герман. Вчера я был очень груб. Я даже не извинился. Чтобы с опозданием исправить ошибку, я выпью эту штрафную рюмку».

Коллин поставил пустой стакан перед собой, как бы говоря, чтобы она посмотрела на него. Он налил спирт в стакан и сделал один глоток.

— Надеюсь, ты понимаешь.

Эмма, смутившись на мгновение, задавалась вопросом, не было ли это началом какой-то нелепой насмешки. Затем она заметила внимание к себе и застенчиво склонила голову.

— Спасибо, что охотно приняли мои извинения, мисс Герман.

С претенциозной улыбкой он снова поднял стакан, как бы довольный, и непрерывно пил. Затем, сославшись на то, что пить в одиночестве одиноко, он что-то сказал Карине, и они вдвоем дружески выпили, косвенно предложив Эмме выпить.

— Могу я произнести тост за то, чтобы мы хорошо провели время вместе? Поскольку Карина уже держала свой стакан, если Эмма откажется, взгляды усилятся.

— Я не могу удержаться от выпивки, но… — робко пробормотала она, сжимая плечи, как будто колеблясь. — Если вы настаиваете, леди Карина, я приму это с благодарностью.