«У-ум. Кажется, я дошла до хорошего места. Пора передохнуть.»

Кууна подошла к нам с Аннелоттой.

До этого она занималась по подготовленным мной материалам и разбирала вопросы, в которых вчера ошиблась. Судя по выражению лица, всё она уже усвоила.

Аннелотта как раз доела вторую миску каши.

«Было очень вкусно. Большое спасибо, что позаботились обо мне и нашли, где я могу остановиться.»

Аннелотта склонила голову.

Я-то думал, с бывшей дворянкой будет тяжело, но характер у неё, похоже, довольно прямой.

«Не за что меня благодарить. Меня просто наняла Кууна, чтобы я лечил тебя как врач. И комната, и каша, и одежда, в которую ты переоделась, всё это оплачено ею. Благодари лучше Кууну.»

«Это правда, Кууна?»

«Правда. Ради подруги я могу немного и раскошелиться.»

«Правда, это всё записано на её счёт, а платить всё равно придётся мне. Если она не сможет вернуть долг, обещала позволить мне схватить её за хвост.»

Я сказал это в шутку, но Кууна тут же надула щёки и заговорила:

«Я всё до последнего верну, Содзи-кун! И за хвост себя трогать не дам! ... Но за то, что ты спас Анн, я правда благодарна. Спасибо.»

Почему-то Аннелотта вдруг смертельно побледнела и замолчала.

Побледневшая Аннелотта медленно открыла рот:

«Какой же ты ужасный человек, если хвост огненной лисицы хочешь взять в залог за невыплаченный долг.»

«Э? Это же просто хвост.»

От её слишком бурной реакции я даже удивился.

«Содзи, ты, похоже, не знаешь, что хвост значит для огненных лисиц.»

Я покачал головой.

«Для огненной лисицы хвост важнее всего после собственной жизни. Прикасаться к нему дозволено только семье и возлюбленным. Или тем, кому лисица поклялась в безусловном подчинении.»

«Именно так. Хвост — это жизнь. Пока не появится мужчина моей мечты и сам не возьмёт меня за хвост, я никому к нему притронуться не позволю.»

Кууна выставила хвост перед собой и слегка покачала им в воздухе.

Меня это почему-то чуть-чуть задело, и я медленно протянул руку. Кууна вскрикнула, отскочила, обняла хвост и уставилась на меня обвиняющим взглядом.

Понятно. Значит, она не преувеличивала, когда говорила, что хвост для неё — сама жизнь.

«Кууна, вообще-то ты сама виновата. Любой мужчина потянется к нему, если ты так демонстративно вертишь хвостом перед его носом.»

«Пожалуй, ты прав. Я была неосторожна.»

«Да ну вас!»

Меня и правда тянуло к нему прикоснуться. Не из похоти, просто хвост был до смешного милым.

«Прости, Кууна. Я не всерьёз говорил, что схвачу тебя за хвост. Лучше уж по голове тебя поглажу или что-нибудь в этом роде. Если бы я знал, что это для тебя значит, ни за что бы такого не сказал.»

За те слова мне и правда было неловко.

Теперь-то я отлично понимал: для Кууны фраза вроде «не вернёшь долг — возьму тебя за хвост» звучала почти как «не вернёшь долг — сделаю тебя своей секс-рабыней».

«Правда? А я решила, что ты имел в виду: если я не расплачусь, то возьмёшь меня в жёны. Подумала ещё, что ты как раз из тех, кто такими подлыми словами пытается заполучить милую и очаровательную Кууну-тян.»

«Вот оно как!»

Раз уж хвост может трогать возлюбленный, так это и правда можно понять именно так. И всё-таки это куда лучше, чем если бы какой-нибудь опасный тип внезапно заговорил о секс-рабстве.

Тут я невольно вспомнил Кууну из игры.

Та Кууна позволила бы мне взяться за её хвост, попроси я об этом. Тогда она говорила:

«Если тебя не смущает, что я уже грязная, можешь делать со мной всё, что хочешь. Мне больше нечего защищать. Совсем ничего не осталось.»

Теперь, оглядываясь назад, я понимал, какой тяжёлый смысл стоял за этими словами. Перед той Кууной мне хотелось встать на колени и просить прощения.

«Ясно. Похоже, я ошиблась. А то уж решила, что мне придётся тебя зарубить, чтобы спасти Кууну из твоих злых лап.»

«На всякий случай напомню: он мой благодетель. И благодетель Анн тоже. Так что, пожалуйста, не руби Содзи-куна.»

Ход мыслей у этих двоих какой-то пугающий.

«Скажи, Содзи, этого хватит, чтобы покрыть долг Кууны? Это последнее, что я успела взять из особняка. По моему прежнему опыту, такая вещь должна стоить около ста тысяч баров.»

Аннелотта достала из кармана платья, лежавшего рядом с кроватью, кольцо и протянула его мне.

«По прежнему опыту?»

«Да. Во время странствий я продавала драгоценности, которые унесла из особняка, и на это жила. Это последнее. Подарок матери. Я просто не смогла его продать. В итоге осталась без еды и потеряла сознание. Если бы я не упала прямо перед вами... Какая же я дура. Мне от самой себя противно. Поэтому я решила, что расплачусь хотя бы этим.»

Я посмотрел на кольцо в руке. Платина, синий сапфир, тонкая работа. Ничего кричащего, но вещь сразу заявляла о себе и прекрасно подчёркивала красоту камня.

«Ты сказала, что, судя по прежнему опыту, оно стоит сто тысяч баров. Те украшения, что ты продавала раньше, были сильно хуже?»

«Нет, по-моему, примерно того же уровня.»

Я едва не вздохнул вслух. Эта девушка... слишком уж наивна.

«Я не могу это взять. Цена совсем не та, которую ты назвала.»

«Я так и думала. Даже те люди, что покупали у меня раньше, говорили, будто сто тысяч баров — это и так высокая цена.»

Аннелотта тяжело вздохнула.

Похоже, ей было больно думать, что подарок матери стоит всего лишь столько.

«Нет, всё ровно наоборот.»

«Наоборот?»

«Если продавать по-честному, это кольцо стоит восемь миллионов баров. За жильё и лечение я могу взять максимум пятьдесят тысяч. А значит, если я его приму, мне придётся отдать тебе семь миллионов девятьсот пятьдесят тысяч сдачи.»

«Э?.. Тогда всё, что я продала до этого...»

«Да. Тебя грабили. Впрочем, чего ещё ждать, если молодая девушка приходит в безвыходном положении.»

«... Аха-ха. Какая же я дура. Хочется умереть от мысли, что я так бездарно растеряла последние деньги, которые оставил отец.»

Похоже, винить она собиралась не торговцев, а себя.

«Но ты ведь хороший человек? Если бы промолчал, почти сразу заработал бы восемь миллионов.»

«Я не стану обирать подругу своей подруги.»

«... Подругу?»

Кууна указала на себя и наклонила голову.

«Кууна... такая реакция по-своему даже обидна. Мне нравилось проводить с тобой время.»

Да, знакомы мы всего два дня, но за эти два дня произошло столько всего, что скучать не приходилось.

«Подожди, я сейчас подумаю. Я благодарна тебе за то, что ты пытался мне помочь, но злюсь за то, что ты не дал мне сразу войти в город. Благодарна за то, что помогаешь мне учиться, но всё ещё сержусь, что ты выманил у меня все деньги. И ещё сержусь, что сказал, будто я выйду за тебя, если не расплачусь с долгом. Но за то, что ты спас Анн, я тебе благодарна... Да и вместе с тобой было весело. И готовишь ты хорошо.»

«Похоже, мы всё-таки друзья. Содзи-кун, ты мой друг. Надеюсь, мы поладим и дальше.»

Кууна протянула мне руку, и я крепко её пожал.

«Завидую, что ты можешь сказать это так легко.»

«... Тогда давай и мы будем друзьями. Мне нравится характер Аннелотты, да и раз уж ты подруга Кууны, я тоже хочу стать твоим другом.»

«Спасибо. С тех пор как я перестала быть Оклер, это первый друг, которого я обрела. Отныне можешь звать меня Анн. Близкие люди зовут меня именно так.»

Анн улыбнулась так по-детски светло, что я невольно засмотрелся.