Часть 1

Я сошёл с арены под шум и гул многотысячного возбуждения.

В руке у меня была фамильная гордость Фейрейтов, правда уже в сильно урезанном виде: от знаменитого меча осталась одна рукоять. Сам клинок я уже успел собрать и превратить в кольцо на руке.

На ходу я ещё раз его оценил.

— Да я и сам смог бы сделать не хуже.

Меч был хорош. Но до магического меча Анн, Квар Бесте, ему всё равно было несколько ступеней.

Хотя, если брать стоимость чисто по качественному мифрилу и украшениям, вделанным в рукоять, выходила весьма приличная сумма.

Так что я с удовольствием приму его как трофей.

Часть 2

— Братец, да ты сегодня крупно сорвал банк. Впервые вижу, чтобы за один бой человек уносил целый миллион баров. Сразу такую сумму на руки отдавать нехорошо, так что не против, если выпишу тебе вексель?

— Подойдёт.

Я пришёл в букмекерскую контору.

Управляющий, смышлёный молодой парень, прямо на ходу заполнял бумагу. Сумма была настолько крупной, что из всех победителей отдельное внимание досталось только мне.

Вексель в этом мире — обычное дело: бумага, в которой обещают выплату денег к определённому сроку.

Финансовая система здесь, если подумать, развита очень серьёзно. Есть и бумажные деньги, и банки.

— Ну вот, расчёт завершён.

— Благодарю. Неплохо я сегодня поднял.

— Это взаимно. Честно говоря, если бы ты проиграл, я бы сам влетел в минус. Коэффициенты в этот раз выставляли мы, и чтобы подогреть ставки, пришлось щедро занизить Кранелу Фейрейту риск. Кстати, я и сам на тебя поставил.

Я рассмеялся вместе с ним.

За это я и люблю Эрин. Тут хватает людей, которые умеют жить правильно.

Перекинувшись ещё парой фраз, мы разошлись, и я направился к месту встречи, о котором договорился с Кууной и Анн ещё до начала дуэли.

— Содзи-кун, а что это был за последний удар?! Я тоже так хочу!

Стоило мне подойти, как Кууна подлетела ко мне с сияющими глазами.

Похоже, Высвобождение миазмы ей очень понравилось.

— Лучше не надо. Это из тех видов магии, которыми Кууна не сможет пользоваться.

Манипуляция миазмой в чём-то похожа на ту магию духов, которой пользуется сама Кууна, потому что обе задействуют внешнюю по отношению к телу силу. Но по сути ощущения там совершенно разные.

— Эй, Содзи-кун, ты что, издеваешься? С моими способностями я почти любую магию освою.

— Тогда переформулирую. Не сможешь именно потому что ты Кууна. То, что я только что использовал, управляет миазмой. А чем сильнее расу любит мана, тем хуже она способна обращаться с миазмой. Кууна, которую обожает огненная мана, не сможет использовать такое никогда.

— У-у-у, обидно. Содзи-кун, это нечестно. Я тоже так хочу. Бац.

— С моей стороны куда нечестнее то, насколько тебя любит огненная мана. К тому же техника, которую я только что применил, работает только против людей.

— Э?

Кууна издала звук, будто у неё в голове всё на секунду остановилось.

— Эта магия насильно снижает запас божественной защиты, загоняя миазму в тело. Но монстры, наоборот, используют миазму как источник энергии. На них это сработает в противоположную сторону. Проще говоря, сделает их только сильнее.

— Когда так объясняешь, звучит уже не так уж круто. Но против людей более высокого ранга всё равно хотелось бы иметь один-два козыря.

Кууна задумчиво приложила руку к подбородку.

Похоже, она уже начала выстраивать собственные способы борьбы с врагами, которые выше её по рангу.

— Козыри нужны, конечно. Но любой, кто вообще попадает в ситуацию, где ему приходится драться с более высоким рангом, уже где-то ошибся. Лучше всего такого избегать. Сам по себе выбор вступить в бой, который не можешь выиграть, — уже ошибка.

— Понятно.

Кууна серьёзно кивнула, глядя мне прямо в лицо.

Как невежливо.

Я-то всегда дерусь только тогда, когда могу победить.

— А где Анн?

— Анн сразу после дуэли куда-то убежала остыть. Сказала, что сейчас догонит. ...Анн!

Кууна вдруг изумлённо вскрикнула.

Я проследил за её взглядом и увидел Анн.

Почему-то она была вся мокрая.

— Что случилось, Анн? Ты вся насквозь!

— Да... во многих смыслах. Мне стало так жарко, пока я смотрела, как сражается Содзи, что я уже не выдержала и залезла в воду.

— Я... ясно.

Она сказала, что остыла, но по виду было совершенно не похоже, что её жар хоть сколько-то спал.

Кожа у Анн очень белая, и потому любой румянец на ней заметен особенно сильно. А сейчас она ещё и смотрела на меня сверкающими глазами, как ребёнок, увидевший настоящее чудо.

— Содзи, я так и знала. Содзи потрясающий.

— Что, тебя особенно впечатлил тот последний удар?

— И это тоже. Но сильнее всего я влюбилась в тот мягкий меч, которым ты в начале полностью переиграл Кранела. Вот это мой идеал. Ты ведь специально показал мне такой бой, чтобы я училась, да?

Я был рад, что она поняла.

В те две минуты я намеренно показывал ей именно тот меч, который подходит Анн.

У неё гибкие, упругие мышцы. Её тело может работать на очень широкой амплитуде. А значит, и фехтование должно использовать именно это.

Если она освоит такой стиль, то сможет перекрывать разницу между мужской и женской силой.

— Да. Я и правда показывал это тебе как материал для обучения.

— Это было очень полезно. И ещё... у меня есть просьба.

— Хочешь, чтобы я прямо сейчас стал твоим спарринг-партнёром с мечом?

— Да. Когда я смотрю на твой меч, мне становится так жарко, что я уже почти теряю голову.

— Хорошо. Мы и так в последнее время слишком долго сидели на голой базе. Пора переходить к чему-то практическому.

Пока не заложен фундамент, всё, что строишь сверху, очень легко рушится.

Поэтому до сих пор мы делали две вещи: искали идеальный меч для тела Анн и тренировали способность без напряжения чувствовать всё, что входит в её зону.

Прошла всего неделя с небольшим, а она уже растёт с невероятной скоростью. Думаю, к практической работе она готова.

— Спасибо, Содзи.

— Но если хоть раз увижу у тебя небрежный рубящий замах или почувствую, что ты по-прежнему плохо воспринимаешь противника в пределах собственной зоны, сразу возвращаемся к базе. Учти это заранее.

— Обещаю, что не подведу.

Анн ответила так твёрдо, что это даже выглядело немного забавно.

— Ещё я хотел бы как можно скорее устроить тебе бой с кем-то посторонним. Если твоим соперником буду только я, ты заранее будешь считать своё поражение естественным и не почувствуешь настоящего давления. А из общего класса тебе сейчас никто не подходит... хотя нет, один человек всё-таки есть. Кууна, ты можешь драться с мечом?

Я окликнул Кууну, которая уже успела заскучать, пока слушала нас.

— Если тебя устроят мои кулаки, я соглашусь. Но меч в руки не возьму.

— Понятно. Тогда не нужно.

Стоило мне это сказать, как Кууна надула щёки.

— Я и так достаточно сильна на кулаках.

— Не спорю.

Физические способности, интуиция, чувствование собственного тела.

Во всём этом Кууна сейчас превосходила Анн. И вполне могла бы перекрыть недостаток в том, что она без оружия.

— Тогда почему отказываешься?

— Потому что Кууна будет драться не всерьёз. А в бою с противником, который не дерётся всерьёз, Анн ничего не приобретёт. Это будет не лучше, чем если бы её продолжал тренировать только я.

А мне нужен для неё настоящий боевой опыт.

Такой, который получаешь, только сталкиваясь с реальным врагом и реальной угрозой.

— ...Поняла. Прости, Анн, я не могу тебе помочь.

Кууна неловко отвела взгляд.

Она не злилась на меня. Скорее ей было стыдно: она понимала, что могла бы дать Анн полезный опыт, но её собственная странная зацикленность на чём-то не позволяла этого сделать.

Что же с ней всё-таки не так в этом отношении?

— Тогда пока продолжим тренировки как есть. А насчёт подходящего противника я что-нибудь придумаю потом.

— Пока мне и того, что я могу взять у Содзи, более чем достаточно. Так что не беспокойся.

Тоже подход. Не просить невозможного и спокойно накапливать силу шаг за шагом.

— Но вообще Содзи-кун просто ненормальный. Только что закончил такую дуэль, а уже снова тренируешь Анн.

— Сам бой длился меньше десяти минут, и я не пропустил ни одного прямого удара. Больше тридцати процентов маны и благословений мне удалось сохранить. Так что ущерб минимальный.

— Чем дальше, тем сильнее мне кажется, что Содзи-кун сам какой-то монстр.

— С моей стороны монстром скорее выглядишь ты. Твоя огненная магия — это уже не правило, а издевательство над правилами.

Это я хотел сказать ей уже давно.

Огонь Кууны слишком силён. Намного сильнее, чем у той Кууны, которую я знал по игре.

Сами её магические навыки примерно те же. Но вот объём маны, который собирается, когда она зовёт огонь, совсем иного уровня.

Скорее всего, нынешняя Кууна — это и есть её подлинная исходная версия. А вот у будущей, той из игры, совместимость с маной была почему-то занижена. Если вспоминать всё теперь, там её даже будто сама огненная мана недолюбливала.

— Кууна, у тебя когда-нибудь было такое, что с огненной маной не получалось нормально работать?

— Ты вдруг задаёшь какие-то странные вопросы. И вообще, откуда Содзи-кун знает про это?!

— ...Значит, такое всё-таки было.

— Когда я была маленькой, я однажды сильно заболела. Поднялась ужасная температура, и я три дня пролежала без сознания. Когда очнулась, оказалось, что я больше не могу нормально обращаться с огненной маной. Это было очень больно. Я ведь золотая огненная лисица, а тогда даже огненную магию толком использовать не могла и чувствовала себя не собой. Потом понемногу восстановилась, и за три года всё вернулось к норме.

— Высокая температура?..

— Да. Но когда я тогда совсем раскисла, брат наговорил мне жутких вещей. Сказал: «Ты ничего не помнишь, но у тебя выросло девять хвостов, и ты устроила такой буйный разгром, что всем пришлось плохо». И ещё наврал, будто я чуть не убила отца! Тогда я, конечно, сказала своему бессердечному брату, что ненавижу его. Он так расстроился, что мне даже стало приятно.

— Вот как оно было. Кстати, сколько тебе было лет, когда ты заболела?

— Если правильно помню, одиннадцать.

Когда я думал о Кууне из игры, мне казалось, что её искусственно готовили как запасной вариант. Но, может быть, всё было наоборот: она и без того обладала необходимыми качествами и просто бессознательно притягивала эту роль к себе?

Причина, по которой Кууна из игры уступала нынешней Кууне в способности обращаться с огненной маной, могла быть как раз в откате после того самого «взрыва».

Выбрала ли Кууна сама этот взрыв ради чего-то? Или просто достигла своего предела?

Как бы там ни было, наблюдать за ней теперь нужно ещё внимательнее.

С этими мыслями мы вернулись в общежитие и продолжили тренировки.