Я была не из тех, кто питает несбыточные надежды и мечты. Мои амбиции питали страдания, а не вера, и я предпочитала смотреть прямо в лицо суровой реальности, а не мечтать об оптимистичном будущем, надеясь, что всё когда-то закончится. До встречи с Захидом «погашение долга» было для меня недостижимой целью.

— Я правда думала отправить близнецов подальше, и покончить с долгом вместе с собой.

Ветер подул на мои щёки, и хрупкие листья посыпались под его лёгким дуновением.

Поймав в воздухе один из листьев, Захид тихо произнёс.

— Не думал, что ты так бескорыстна.

— Нет. У нас просто не было… выбора… — Промямлила я и стала теребить лист, который подобрала с земли.

— Может, хочешь сделать что-то сейчас? — Задал он ещё один вопрос в ответ на моё молчание.

У меня и правда были планы, но они не могли быть воплощены в жизнь до тех пор, пока мы не сбежим от Захида.

Мне приходилось постоянно прилагать усилия, чтобы не привязываться к поместью Карнуар; чтобы наслаждаться всем, что он давал, и в то же время без раздумий бросить всё, когда придёт время.

Захид, должно быть, заметил это во мне, и именно поэтому постоянно спрашивал, хочу ли я чего-нибудь. Он старался сделать так, чтобы я здесь была к чему-то привязана.

Его доброта была похожа на опутывающую меня паутину.

— Я дам вам знать, если что-нибудь придумаю, — ответила я, старательно уворачиваясь от скрытой ловушки.

— Как насчёт домашнего животного? Тебе нравятся кошки или собаки?

— Не люблю ни тех, ни других.

Я солгала, зная, что не могу создать больше заложников, которых Захид мог использовать против меня. Отдать в его руки моих близнецов и так было проблемой.

Я не понимала, как ему удаётся так легко покорять сердца людей и врываться внутрь. Ни на секунду я не могла ослабить свою защиту рядом с ним.

— Очень жаль.

К счастью, больше он не предпринял попыток соблазнить меня. Когда я наконец начала расслабляться, до моего слуха донеслись звуки стука копыт по земле.

Я не поверила своим глазами.

Шерил и Итан, которые должны были не спеша добраться до нас, мчались на своих пони.

Лицо конюха и других слуг, следовавших за ними, становились всё бледнее и бледнее с каждым разом, когда близнецы подстёгивали своих лошадей, чтобы те летели быстрее.

Очевидно, почему эти двое так несутся несмотря на то, что это их первая поездка.

— Эрта-а-а-а! — закричала Шерил во всю мощь своих лёгких, как только заметила меня.

— Я же говорил. Она прирождённый лидер, — с усмешкой прокомментировал Захид.

---

Пикник прошёл замечательно. Это, безусловно, немного освежило нас, и какое-то время одних воспоминаний о том дне было достаточно, чтобы поддерживать хорошее настроение.

Даймон отругал близнецов за их беспечное поведение в тот день. Слова богу, что пони были хорошо обучены, иначе дети могли расшибиться. Конечно, близнецы отказались признать свою вину, заявив, что Захид виноват в том, что так украл меня, и старый дворецкий прекратил отчитывать их, поскольку то, что они говорили, не было взято с потолка.

И моя попытка вразумить близнецов не удалась.

Когда я объяснила, как опасны их действия, они наперебой стали говорить мне о том, как именно мне стоило соскочить с коня. Они даже продемонстрировали мне это, забираясь на диван и спрыгивая с него.

Если бы я спрыгнула с жеребца Захида, то, как минимум, получила бы перелом нескольких костей. Вместо того, чтобы сказать им об этом, я подыграла, сделав вид, что тренируюсь слезать с лошади.

Время летело незаметно, и осталось десять дней до того момента, как я выйду замуж.

Следующие несколько дней я провела, контактируя с несколькими бутиками.

Шерил и Итан должны были разбрасывать цветочные лепестки на церемонии, но возникла проблема с их нарядами. Я распланировала, во что они должны быть одеты, какие цветы будут в их волосах и даже формы корзинок, которые они будут держать, чтобы разбрасывать лепестки по пути к алтарю.

Это должен был быть их большой дебют. Хотя это не было «официальном дебютом в высшем обществе», это вполне можно было так назвать.

Я надеялась, что в этот день они будут блистать ярче всех, полагая, что если они произведут сильное впечатление, то их жизнь среди знати станет намного легче.

Поэтому не будет преувеличением сказать, что я приложила максимум усилий, чтобы нарядить их, и, как специально, из всего, что могло пойти не так, проблема случилась с их одеждой.

По этой причине мне за долгое время пришлось покинуть особняк.

Вместо того, чтобы отправиться в карете с эмблемой Карнуар, я выбрала маленькую и неприметную, чтобы не привлекать всеобщего внимания.

Я планировала вернуться сразу после посещения бутика, поэтому взяла с собой лишь пару рыцарей.

Импровизированный выход на улицу привёл меня в полный восторг.

Проверив все коррективы, внесённые в наряды, и высказав швее несколько пожеланий, я вышла из магазина.

Я уже собиралась сесть в карету, как вдруг меня посетила мысль.

«Может, купить вкусностей?»

Не каждый день я выбиралась в город, и мне хотелось сделать близнецам какой-нибудь подарок.

Кондитерская, которую купил для меня Захид, привлекла моё внимание, но я не стала туда заходить. Мне хотелось купить им что-то такое, чего они ещё не пробовали.

Кучер сделал предложение, видя нерешительность в моих глазах.

— Я знаю одно место, которое, думаю, Вам понравится. Не хотите ли отправиться туда, Ваша Светлость?

Решив съездить в новый магазин, я сказала ему доставить меня туда.

Всё казалось вполне нормальным, пока…

Что-то не так.

Я отодвинула шторы, чтобы выглянуть в окошко, и увидела, как карета проехала мимо оживлённых районов города и оказалась на обшарпанной улице. В этом месте не было ни одной кондитерской, подходящей для герцогини, а по моему телу поползло ощущение, что всё не так.

За короткое мгновение в голове пронеслись десятки мыслей, и когда я, наконец, решилась открыть дверцу движущейся кареты, то услышала, как рыцари, следовавшие позади, зовут меня.

— Ваша Светлость! — отчаянно воззвали они ко мне.

Не успела я ответить, как карету сильно тряхнуло, словно она на что-то наехала.

Послышалось ржание встревоженных лошадей, смешанное с гулом громких криков, и дверь кареты распахнулась.

Внутрь хлынул запах крови, и множество рук вцепилось в мои конечности.

Одной их них удалось закрыть мой нос и рот мокрым полотенцем.

Сквозь затуманенное зрение мне удалось разглядеть кучу мужчин, одетых в чёрное. Казалось, что их было бесконечно много, и у каждого было оружие разной формы.

Рыцари упали на землю, харкая кровью, пытаясь отбиться от засады.

Затем всё померкло.

---

Даймон был удивлён, узнав, что Захид планирует пикник.

Было не похоже, что господин тратит время на такое незначительное мероприятие, но Даймон впервые увидел, что хозяин так радуется чему-то.

Видя, что у Захида всегда улучшается настроение, когда он находится рядом с Эртой, Даймон понял, что в поместье с приходом герцогини стало гораздо оживлённее, чем раньше.

Его хозяин наконец-то нашёл свою единственную настоящую любовь.

Он думал, что остаётся спокойно ждать, когда у влюблённых появятся дети.

Но он не знал…

— …

Прочитав срочное сообщение, доставленное Информационной гильдией, Даймон недовольно застонал и тут же помчался в императорский дворец.

Захид был в центре разговора с высокопоставленными аристократами посреди коридора, и в обычной ситуации Даймон подождал бы, пока Захид закончит беседу, но сейчас ситуация была экстренной.

— Ваша Светлость.

Уловив во взгляде Даймона срочность, Захид отвлёкся от разговора, чтобы переговорить со своим дворецким.

— Прошу меня извинить.

Он приблизился к Даймону и негромко произнёс:

— Говори.

— Её Светлость…

Как только Даймон упомянул Эрту, воздух вокруг изменился.

Старый дворецкий нервно сглотнул и выдавил из себя страшную новость.

— Её Светлость похищена.

— …

Захид на мгновение замолчал.

— Какие их требования? — Задал он лаконичный вопрос и сузил глаза.

— Они требуют довольно крупную сумму денег в качестве выкупа, но, скорее всего, они сделали это не из денежных соображений. Это больше похоже на переворот, устроенный оппозицией Карнуаров, Ваша Светлость.

— Похоже? Следует быть более уверенным в той информации, которую передаёшь, Даймон.

— Прошу прощения. Мы всё ещё расследуем это дело, но я постараюсь всё выяснить в течение часа.

— Медленно. Полчаса.

Быстрыми шагами Захид пересекал коридор, отдавая Даймону следующий приказ.

— Объяви чрезвычайное положение, пусть все рыцари ордена соберутся и будут готовы ко встрече со мной. Я сам с этим разберусь.

Даймон внезапно остановился.

Под словами «сам разберусь» Захид подразумевал, что собирается обратиться к «ним». Но Даймон не мог пойти против приказа своего господина.

— Разошлю уведомление всем членам гильдии. Так же сообщу столичной страже о сложившейся ситуации, — послушно ответил Даймон.

При упоминании столичной стажи губы Захида сложились в ухмылку.

— Да, да. Убедись, что они в курсе, Даймон.

Странные фиолетовые глаза потемнели, а ухмылка стала ещё глубже.

— Скажи им, чтобы готовились убирать трупы.

____________________________________

Подписывайтесь на группу в ВК, чтобы быть в курсе всех новостей! https://vk.com/unbotheredqueen