Всё началось семь лет назад.

В день совершеннолетия Черта случайно нашёл письмо первого императора.

Оно лежало прямо на его письменном столе.

Покрытое слоем пыли.

Так заметно, словно кто-то специально оставил его там, чтобы Черта обязательно обнаружил.

Из любопытства он стряхнул пыль.

Развернул письмо.

И был потрясён содержанием.

От первой до последней строки оно было наполнено нежностью к первой герцогине Астина.

Будто само подтверждало:

древняя легенда действительно была правдой.

Поначалу Черта даже решил, что письмо может быть подделкой.

Но подпись внизу полностью совпадала с той, что стояла на последней странице официальных записей о достижениях первого императора.

Сомневаться больше не получалось.

До того дня Черта почти не верил в легенду.

Но когда доказательство оказалось прямо перед глазами…

пришлось принять её как правду.

И с тех пор он начал ждать.

Ту самую женщину из легенды.

Наверное, всё было связано ещё и с его родителями.

Черта вырос, наблюдая за их счастливым браком.

Они действительно любили друг друга.

Создали тёплую семью.

И он тоже хотел такого.

Поэтому был уверен:

когда появится женщина из легенды…

с ней придёт и его счастье.

Но прошёл год.

Потом второй.

Третий.

Женщина не появлялась.

А Черта понятия не имел, как вообще должен её искать.

С каждым годом надежда слабела.

Иногда он смотрел на старое письмо и чувствовал себя преданным.

Хотел разорвать его.

Выбросить.

Забыть.

А иногда просто считал себя глупцом, который слишком долго верил в старую сказку.

Начиная примерно с пятого года…

Черта начал встречаться с женщинами из знатных семей.

Возможно, именно из-за разочарования.

Будто пытался доказать самому себе, что письмо ничего не значит.

Но ни одна женщина не привлекла его по-настоящему.

Даже когда некоторые оказывались в его постели…

удовлетворения не было.

Именно поэтому место наследной принцессы до сих пор оставалось пустым.

Когда откладывать брак стало почти невозможно, Черта решил:

если уж придётся жениться…

он хотя бы подождёт максимально подходящую женщину.

Теперь, оглядываясь назад, он понимал:

на самом деле всё это время просто не мог отпустить мысль о той самой женщине из легенды.

И ожидание оказалось не напрасным.

Потому что Риа всё-таки появилась.

Она принесла с собой то чувство наполненности и спокойствия…

которого Черта никогда прежде не испытывал.

— М-м…

Спящая Риа чуть шевельнулась.

Словно в поисках тепла сильнее прижалась к его груди.

Черта осторожно погладил её волосы.

И в этот момент окончательно понял.

Я люблю её.

Причём словно любил уже давно.

Ещё до встречи.

Ещё тогда, когда просто ждал.

— Как я мог тебя не полюбить…

Он тихо прошептал в её волосы.

— если именно тебя я столько лет ждал?

Черта крепче обнял Риа.

— Я люблю тебя.

Пауза.

— Люблю тебя, Риа.

Он повторял это снова и снова.

И прежние сомнения о том, любовь ли это вообще…

теперь казались почти смешными.

Через некоторое время Черта всё-таки заставил себя подняться.

Не потому, что хотел отпустить её.

Наоборот.

Он бы с удовольствием лежал так до утра.

Но Риа нужно было привести в порядок.

Черта смочил полотенце тёплой водой.

Вернулся к кровати.

И осторожно начал вытирать её тело.

Изначально хотелось отнести Риа в ванную.

Но он отказался от этой мысли.

Если она проснётся прямо там…

он вряд ли сможет снова удержаться.

Всё ещё напряжённый член слишком убедительно это доказывал.

Черта тяжело вздохнул.

Даже одного запаха Риа хватало, чтобы возбуждение возвращалось.

Что с этим вообще делать?

Он устроился между её ног.

Нужно было убрать оставшееся внутри семя.

Когда Черта развёл бёдра, перед глазами появилась покрасневшая влажная плоть.

Смешавшееся с её влагой белое семя медленно вытекало наружу.

Черта замер.

Всё-таки я действительно потерял контроль.

Он осторожно начал убирать жидкость пальцами.

Количество заставило почувствовать лёгкую вину.

Похоже, он был слишком груб.

Слишком жаден.

Однако одновременно взгляд скользнул по красным следам, оставленным на коже Риа.

И внутри снова появилось удовлетворение.

Черта невольно посмотрел на её живот.

Плоский.

Мягкий.

А что, если здесь однажды будет мой ребёнок?

Мысль возникла мгновенно.

Если Риа забеременеет от него…

она останется рядом.

Не сможет так просто исчезнуть.

Будет принадлежать ему ещё сильнее.

В золотых глазах мелькнул опасный тёмный блеск.

Представление о Риа, навсегда привязанной только к нему…

оказалось слишком приятным.

Но спустя несколько секунд Черта заставил себя отбросить эту мысль.

И продолжил очищать её тело.

В тот день, когда Рун и Иден впервые рассказали ему о Риа…

они особенно настойчиво заговорили о контрацепции.

Услышав, что Черта не делает противозачаточные инъекции, оба мгновенно вызвали придворного лекаря.

И заставили сделать укол прямо при них.

Сначала Черте это показалось совершенно абсурдным.

Но спорить он перестал, когда услышал две вещи.

Во-первых —

здоровье Риа ещё не полностью восстановилось.

Во-вторых —

сама Риа очень серьёзно относится к контрацепции.

Этого было достаточно.

Закончив, Черта аккуратно укрыл её одеялом до самой шеи.

А затем сам отправился в ванную.

Чтобы наконец справиться с всё ещё не проходившим возбуждением собственными руками.

После короткого душа он вернулся.

Собрал разбросанную одежду.

Прошёл в небольшую гардеробную, соединённую со спальней.

Надел простую рубашку и брюки.

Больше всего хотелось снова лечь рядом.

Обнять Риа.

И уснуть вместе с ней.

Но сейчас его ждали дела.

Черта вышел из спальни.

И в ту же секунду всё тепло с его лица исчезло.

Золотые глаза стали холодными.

Острыми.

Совсем не такими, какими он смотрел на Риа.

---

Пока Черта был с Риа…

Рун, Иден и Кахин вернулись в банкетный зал.

И первым делом начали её искать.

Терраса.

Ещё одна.

Следующая.

Все.

Но Риа нигде не было.

Это было невозможно.

Они слишком хорошо её знали.

Запоминали каждый звук её шагов.

Каждый жест.

Каждый вздох.

Если бы Риа находилась на одной из террас…

они бы нашли.

Значит…

её там не было.

На всякий случай мужчины снова осмотрели весь банкетный зал.

Ничего.

Риа словно растворилась.

Атмосфера вокруг троих мгновенно изменилась.

Стала настолько тяжёлой и враждебной, что оркестр постепенно замолчал.

Разговоры прекратились.

Гости, ещё секунду назад спокойно смеявшиеся и пившие шампанское, настороженно замерли.

И именно тогда к ним подошёл Дихарн.

Он отдал положенное воинское приветствие.

— Герцог Астина.

— Герцог Карлайл.

— Граф Фернон.

Рун резко повернулся.

— Его Высочество наследный принц вызывает вас.

— Сейчас я никуда не…

— Это касается леди Левиар.

Рун мгновенно замолчал.

Дихарн продолжил:

— Мне приказано по дороге объяснить ситуацию.

Трое обменялись взглядами.

— Я провожу вас во дворец наследного принца.

— …Хорошо.

Они покинули зал вместе с Дихарном.

И уже в коридоре услышали объяснение.

— Молодой господин Пён использовал грязный приём.

Шаги троих мужчин стали тяжелее.

— Госпоже подмешали афродизиак.

Лица застыли.

— К счастью, Его Высочество вмешался прежде, чем что-либо произошло, и отвёл госпожу во дворец.

Кулаки одновременно сжались.

Одного факта, что Риа дали подобный препарат, было достаточно, чтобы ярость закипела внутри.

А мысль о том…

что этот человек вообще собирался сделать после этого…

заставила стиснуть зубы ещё сильнее.

Они и без того ненавидели чужие взгляды, которыми мужчины пожирали Риа весь вечер.

Если бы мы не занимались этой бессмысленной ревностью.

Каждый из троих теперь думал примерно об одном.

Встреча Риа с наследным принцем на банкете всё равно была неизбежна.

Именно поэтому мужчины пытались хотя бы немного её отсрочить.

Отвлекали Риа.

Перекрывали Черте возможность подойти.

Именно поэтому, как они теперь понимали, император и императрица и вызвали всех троих сразу.

Во время разговора они задавали несколько вопросов о Риа.

Тогда уже стало ясно:

императорская чета намеренно пытается оставить Черте возможность приблизиться к ней.

Нужно было просто представить их друг другу раньше.

Если бы Черта находился рядом с Риа…

к ней бы не полез какой-то посторонний мужчина.

Нет.

Ещё правильнее:

нам вообще не следовало отходить от неё.

Злость на самих себя постепенно превратилась в ярость к Омуру Пёну.

Рун спросил:

— Где этот ублюдок?

Дихарн ответил:

— В подземелье.

— По приказу наследного принца его уже задержали.

Иден повернул голову.

— Он жив?

— Сейчас без сознания.

Дихарн совершенно спокойно добавил:

— После избиения ему оказывают лечение.

Трое мужчин одновременно посмотрели на него.

— Лечение?

— Да.

Дихарн не изменился в лице.

— Его Высочество приказал не позволять ему умереть слишком быстро.

Смысл был понятен.

Избить почти до смерти.

Вылечить.

Снова избить.

И повторять до тех пор, пока человек сам не начнёт умолять о смерти.

Практически то же самое…

что сами трое собирались сделать с мужчинами, напавшими на Риа в переулке.

Никто больше не задавал вопросов.

---

Когда они добрались до дворца наследного принца, Дихарн отвёл их в гостиную.

Трое сели.

Ждали.

Лица оставались мрачными.

Через некоторое время дверь открылась.

Вошёл Черта.

И почти сразу…

мужчины почувствовали знакомый запах.

Риа.

Слабый.

Но совершенно отчётливый.

Он оставался на одежде Черты.

Выражения лиц мгновенно стали ещё холоднее.

Иден сжал кулаки.

Так сильно, что костяшки побелели.

Несколько секунд он явно пытался взять себя в руки.

А затем спросил:

— Ваше Высочество.

Черта посмотрел на него.

— Можно сначала задать один вопрос?

— Спрашивай.

Иден тяжело произнёс:

— Риа…

Пауза.

— она вас приняла?

— Да.

Ответ прозвучал без колебаний.

Иден медленно закрыл глаза.

Вот и всё.

Он и без того в последнее время чувствовал себя особенно неуверенно.

Казалось, что его место рядом с Риа самое шаткое.

А теперь появился ещё один человек.

Конечно…

Иден знал, что это произойдёт.

Ожидал.

Пытался подготовиться.

Но услышать подтверждение напрямую…

оказалось гораздо тяжелее, чем он представлял.

Он больше не смог ничего сказать.

Тогда заговорил Кахин.

— Как госпожа?

— Она в порядке?

Черта сел глубже в кресло.

— Противоядие действует.

— Сейчас она спит.

Он спокойно продолжил:

— К тому времени, когда Риа проснётся, действие афродизиака полностью исчезнет.

— Можете не переживать.

Трое мужчин слегка расслабились.

Совсем немного.

Черта повернул голову.

— Дихарн.

— Да, Ваше Высочество.

Капитан гвардии шагнул вперёд.

И начал доклад.

За короткое время ему удалось восстановить практически всю последовательность событий.

Разговор Риа с молодыми дворянками.

Появление Катрины.

Затем Омура.

То, как он передал Риа бокал.

И как в итоге она выпила шампанское с подмешанным препаратом.

— Мы попытались найти бокал, из которого пила госпожа.

Дихарн слегка нахмурился.

— Но, похоже, слуги уже убрали его.

Черта спросил:

— Катрина Пён могла забрать?

— Вероятность есть.

Дихарн ответил:

— Но небольшая.

— Думаю, безопаснее исходить из того, что бокал действительно унёс кто-то из прислуги.

— Вряд ли они стали бы рисковать настолько явно.

Черта молча согласился.

Разговор перешёл к наказанию Омура.

— Сам факт использования афродизиака на императорском банкете уже является тяжким преступлением.

Черта холодно усмехнулся.

— Даже если он станет всё отрицать из-за отсутствия прямых доказательств…

Золотые глаза стали ледяными.

— кто поверит ему против слова наследного принца?

Рун спросил:

— Как вы собираетесь объяснить всё официально?

На губах Черты появилась холодная улыбка.

Похоже…

он уже всё продумал.

Дихарн невольно почувствовал холод вдоль позвоночника.

Человек, которому он служил, обычно встречал окружающих хитрой улыбкой.

Но если Черта действительно злился…

милосердия не оставалось.

Он всегда выбирал наказание так, чтобы человек страдал как можно дольше.