— И тогда Пагубная сказала: — Хотя ты и бог, я Императрица, коронованная ужасом, и от моей руки придёт твоя погибель. Гнев напрасен, ибо из ваших костей вырастет великая башня, тень которой накроет весь мир. —

Отрывок из Свитка Цепей, первой из Тайных историй Праэс

Крепость величаво возвышалась в самом сердце Дормера, огромные гранитные челюсти ворот зияли на город, который веками знал только покой. Резиденция власти баронства была построена в несколько ярусов, элегантное кольцо из серого камня составляло первый. Здесь была сила, и не новая. Хотя в холме не было вырыто рва, пустой круг вокруг замка мог бы стать тиром для стрельбы, чтобы пустить кровь нападающему войску, если бы на стенах стояли люди.

Но в поле зрения не было ни души, слабый ночной ветерок лениво гулял по заброшенным бастионам. Когда мы приближались, никто не оспаривал наше продвижение, только языки пламени вдалеке свидетельствовали о том, что Лето ещё не сдалось. Наш темп был раздражающе медленным из-за ковыляния Вора, но я справилась со своим гневом, прежде чем он смог вырваться наружу. Были более достойные цели для злости, чем те, кто сражался и горел за меня.

Ворота были единственной уступкой, на которую бароны Дормера пошли ради гармоничности: скульптурные колонны из мрамора и слоновой кости возвышались над древними грубыми воротами и опускной решеткой, скрытыми более молодой аркой с надписью и геральдикой Дома Кендал: «Честь бессмертна», написанной по изгибу венка из плюща.

Я прошла по светлым мраморным ступеням под взглядом древних правителей города с затенённых рельефов. Сцены славы — от основания Дормера до первых клятв, принесенных Дому Албан, когда Кэллоу стал единым королевством. В этом была невысказанная ложь, победы, ставшие ложными из-за отрицания неудач. Зима пульсировала в моих венах, руки чесались пройтись клинком по всем этим неприглядностям. Я выдохнула туман и подавила этот порыв.

— Ты служишь мне, — прошептала я холоду.— Не наоборот.

Побуждения были более коварными, чем те, которые всё ещё вызывало моё Имя, мои собственные мысли, нарисованные Зимней кистью.

Решетка была закрыта, стальные полосы плотно заклинены в граните, и, возможно, раньше я бы поискала один из входов для прислуги. Но что теперь значила для меня простая сталь? Мои руки в перчатках обхватили две перекладины, и металл заскрипел, когда я прорвала путь. Это было не сложнее, чем щелкнуть веткой, и Зима зарычала от восторга, глядя на разрушения.

— Не самый худший из способов проникнуть в богатый замок, — сказала Лучница.

Первые слова, сказанные с тех пор, как мы покинули поле боя, где так много моих людей остались лежать мёртвыми. Я не оглянулась, когда вошла во двор. Сбоку я могла видеть тлеющий пепел того, что когда-то было конюшнями, построенными возле стены, но у меня не было никакого интереса к осмотру достопримечательностей. Я чувствовала, как вдалеке, в самом сердце крепости, готовятся к открытию врата.

Совсем не похоже на мои, где моя воля была ножом, прорезающим границу между Творением и Аркадией. Кто-то проложил канал с другой стороны и теперь осторожно вскрывал замок. Река беспрепятственно прольётся, когда придёт время, и сметёт всё, что встанет на её пути. «Королева — это бог во плоти, — подумала я. — Ни одно столь могущественное существо не может легко перейти границы дозволенного».

— Впереди защитное плетение, — сообщил Иерофант, изучая горсть сияющих рун. — Запрет на внутренние пределы крепости.

— Он будет сломан, — сказала я.

Зал, через который мы прошли, был таким же старым, как и крепостные стены, необработанный камень выглядел роскошно благодаря гобеленам и висящим портьерам в зелёных тонах геральдики Кендал. Процеранские ковры под нашими сапогами уже были опалены фейри, которые удерживали крепость, края почернели и искривились. Лестница впереди переходила в балюстраду, перила которой были украшены скульптурными листьями плюща. Нам не удалось заполучить в свои руки планы крепости перед битвой, но я чувствовала будущие ворота, как север по компасу.

Ещё дальше находится большой зал, где баронесса Дормер когда-то вершила правосудие и собирала аудиенции, прежде чем Башня лишила её прав и титула за мятеж. Интересно, как долго простоял этот замок? Когда наступит рассвет, от него, возможно, камня на камне не останется. Я вела группу по коридорам, сила, исходящая от меня, нетерпеливо рассеивала последние остатки присутствия Лета маленькими облачками шипящего пара. Воздух становился прохладным и свежим везде, где мы проходили, и не раз я чувствовала, как Иерофант подрагивает.

Едва выйдя из коридора, который должен был привести нас в большой зал, к широко открытым медным воротам, мы обнаружили защитное плетение. Стена, сотканная из солнечного света и дрожащего золотого Летнего пламени. Я чувствовала, как она распространяется за пределы моего поля зрения, огромная клетка силы, созданная для защиты прибытия Королевы Лета.

— Сколько времени тебе потребуется, чтобы открыть путь, Иерофант? — спросил Адъютант.

Мой меч с тихим шипением покинул ножны, прежде чем слепой маг успел ответить. Зима во мне активировалась, вокруг засеребрился иней, а сапоги оставляли ледяные следы, когда мой клинок врезался в свет. Стены вокруг нас вздрогнули, но плетение устояло.

— Похоже, чтобы прийти к Лету в гости, надо долго вскрывать замок, — весело заметила Лучница.

— Я могу проникнуть, — прохрипела Вор. — Если Иерофант скажет мне, как разрушить стену изнутри…

— Разрыв, — прошипела я.

Я полностью открыла шлюзы, позволила Зиме течь по моим венам и просачиваться в самые разрушительные из моих аспектов. Я только сейчас заметила, что моя кровь уже какое-то время оставалась холодной. И всё же я не чувствовала себя слабее, вместо этого мороз придавал резкую ясность, для достижения которой когда-то требовались усилия. Герцогиня.

Моей воле было легче подчиниться, когда я склоняла Творение. Тень и лёд вспыхнули на острие моего меча, когда он ударил по защите, и на мгновение мне показалось, что я снова обмениваюсь ударами с герцогом Зелёных Садов.

Затем защита сломалась, как я и приказала.

Камень вокруг нас тоже разлетелся вдребезги, стены, удерживающие колдовство, были прорваны, когда остатки плетения отчаянно пытались сохранить целостность. В плетении была частичка жизни, воля, чтобы управлять им. Принесли ли они в жертву фейри, чтобы создать его? Неважно. Лёд заглушил эту мысль, окутав коридор. Я продолжила идти через окружающие нас руины, широкие медные двери удерживались лишь тонкой дугой гранита, когда я проходила через них. Адъютант догнал меня и наклонился ближе.

— Кэтрин, — прошептал он, хотя мы оба знали, что остальные всё равно услышат. — Успокойся, иначе начнёшь совершать ошибки.

— Я спокойна, — ответила я, и так оно и было. — У меня кончилось терпение. Если что-то встанет у меня на пути, оно умрёт. Мы больше не прибегаем к полумерам, Адъютант.

Орк выглядел так, как будто хотел поспорить, но я не была склонна позволять это.

Перед нами раскинулся большой зал, убогий по сравнению с теми, по которым я ходила в Башне. Длинные столы с обеих сторон обрамляли дорожку для просителей, ведущую к каменной платформе, установленной у задней стены, и высокими стеклянными окнами над ней, умирающая луна окутывала простую скамью из белого дерева ореолом света. Там. Переход будет осуществляться там. Немыслимо заявить, что Королева Лета согласна на меньшее, чем трон, в каком бы мире она ни жила. Иерофант встал рядом со мной, а остальные разбрелись по залу.

— По моим расчётам, до рассвета ещё добрая половина колокола, — сказал маг.

— Нет необходимости ждать так долго, — сказала я. — Импровизируем по обстоятельствам.

Стеклянный взгляд под чёрной тканью переместился на меня, бровь приподнялась.

— Ты знаешь, что моё изучение солнца не завершено, — сказал Иерофант. — Если я потороплюсь выпустить стрелу, причитающееся Кетеру может оказаться сопоставимым с самим действием. Не останется ни города, ни армий, и вряд ли что-нибудь вырастет на этих землях до того, как Творение будет уничтожено.

— Нельзя призвать бога к повиновению, не рискуя навлечь на себя беду, — ответила я.

Он сделал паузу.

— Думаю, стоит наложить заклинание на твой разум, — наконец выдал он. — Это безрассудно даже по твоим меркам.

— Зима не имеет к этому никакого отношения, — сказала я. — Но, если это заставит тебя чувствовать себя спокойнее, конечно.

Его прикосновение к моему лбу было на удивление тёплым, как и колдовство, которое просочилось в мой разум. Я чувствовала, как оно, словно дым, вьётся вдоль моих мыслей, пока наконец он не отстранился.

— Зима влияет на тебя, — сказал он.

— Но...

— Не больше, чем мантия твоего Имени, — признал он. — Твой разум всё так же принадлежит тебе.

После этого Иерофант больше не придирался.

Я услышала, как Лучница затаила дыхание позади меня. Было удивительно наблюдать за его работой. Я и раньше видела, как он творил колдовство, даже Высшие Арканы, но то, что он делал сейчас, было на шаг дальше. Глаза закрыты, сердцебиение почти замерло, слепой маг творит для меня чудо. Это были не руны, которые он сплетал вместе, а отголоски того, что он видел, проблески великих подвигов, свидетелем которых он был.

Я увидела силуэт его отца, стоящего перед башней, которая сама себя построила, превратившись в Принцессу Полудня с поднятыми руками, пирамиду из пропитанной кровью грязи, лежащую в центре лабиринта, сливающуюся с проблеском города, поднимающегося в небо. Столбы полупрозрачной, мерцающей силы ударили в землю идеальным кругом вокруг него, и я почувствовала, как они поднимаются сквозь потолок в ночное небо над головой. В конце концов, он открыл глаза.

— Вор, — сказал он. — Освободи солнце.

Ожоги на лице героини сошли, сменившись красной нежной кожей с помощью исцеляющей магии, и поэтому я ясно прочитала нерешительность на её лице.

— Не нужно бояться, — сказала я.

Нет, не нам. Не сегодня. Она медленно кивнула, и пальцы нащупали мешочек на боку.

— Вот оно, — сказала она и открыла его.

Яркий свет на мгновение ослепил. Неземное плетение Иерофанта захватило его целиком, притянув к колоннам, и даже холод, исходящий от моего тела, был сметён бушующим жаром. А потом оно потускнело, так же внезапно, как и появилось. Маг крякнул от усилия. Моим глазам было больно смотреть на это, но я не отвела взгляда: возможно, я никогда больше не увижу такого зрелища. Потолок над нами был не столько прорван, сколько испарился, крепость вокруг нас таяла, как масло на жаре. Летнее солнце поднялось в небо, прогоняя ночь, и вместе с ним пришёл рассвет.

Я перевела взгляд на помост, когда замок заскрипел и появилась Королева Лета, получившая призыв войти по нашей воле. Никаких ворот или портала не было, просто пустое место сменилось юной девушкой. Золотистые кудри струились по её белому одеянию, она, как и раньше, выглядела наполовину ребёнком и до мозга костей дочерью фермера. Не было ничего неземного ни в её загаре, ни в ямочках на щеках, ни в этих карих глазах, которые могли бы принадлежать любому смертному. Левая сторона её тела была тронута красным, бинты проглядывали сквозь воротник мантии. Рейнджер, по всей видимости, ранила её.

— О, дети, — печально сказала она. — Вы не ведаете, что творите.

Можно было бы подумать, что она смертная, если бы не ощущение давления позади неё. Как будто она была печатью, запирающей бескрайний океан, который мог захлестнуть Творение в любой момент. Зима свернулась кольцом внутри меня, застывшая яростная ненависть, которая хотела разорвать её маленькое тело на части, чего бы это ни стоило мне или кому-либо ещё. Я проигнорировала это.

— Вас вызвали, — сказала я, — чтобы обсудить условия капитуляции.

— Придите ко мне, мои армии, — сказала королева.

Мне не нужно было видеть, чтобы знать, что каждый фейри в Дормере поднялся в небо, едва слова коснулись их разума. Город опустел за считанные мгновения, когда взметнулись крылья и поток солдат хлынул к нам. Иерофант пошатнулся, как будто его ударили в живот, кровь заструилась по его губам. Принцесса Полудня, поняла я, только что освободилась из своей тюрьмы. Над оплавленными руинами крепости, окружавшей нас, ряды за рядами солдат и вымпелов стояли в тишине, с каждым ударом сердца их становилось всё больше, и только тогда королева перевела взгляд на меня.

— Так много погибших, — скорбела она. — Вы заслужили победу своей кровью, герцогиня. И всё же Лето не сдаётся. Ты это знаешь. Ты видела это своими собственными глазами.

— У вас есть три обязанности, — сказала я.

— Она пытается добраться до солнца, — сказал Иерофант встревоженно.

— Уничтожь его, Масего, — сказала я.

Со злобным удовлетворением я увидела, как удивление исказило лицо королевы.

— Отчаянная ложь, — сказала она, и я почувствовала её силу. — Ты уничтожишь нас всех. Разорвёшь эту землю так, что её невозможно будет починить.

В этих глазах не было страха, лишь его тень. Я не была уверена, что она действительно может бояться. Но было колебание. Нерешительность. Три слова, и я остановила руку бога. Мои губы дрогнули, и странная радость закипела в моей груди. Я громко рассмеялась и позволила жёсткой ухмылке исказить моё лицо.

— Если я не смогу победить, ты, незаконнорожденная тварь, тогда мы все проиграем, — прошипела я. — Посмотри мне в глаза. Скажи мне ещё раз, что я лгу.

Я бы отшатнулась назад, если бы не прошла через горнило судейства перед Хашмаллимами. Сущность, бесконечно большая, чем я, охватила всю мою суть, воля за пределами понимания, взирающая на всё, что я есть и кем была. Зверь свернулся кольцом рядом со мной и прошептал в ответ. Будь то боги, или короли, или все армии в Творении. Королева Лета вздрогнула.

— Безумие, — сказала она в ужасе.

— Я злодей, — рассмеялась я. — Я стою перед тобой, ученица сумасшедшего, наследница тысячи лет тьмы и ужаса. Испытай меня ещё раз, и я превращу это место в пустошь, от которой содрогнутся даже Боги.

— Лето не отступает, — сказала королева, и это прозвучало как удар грома.

— Лето уже проиграло, — ответила я, не моргнув. — Пока мы разговариваем, Принц Сумерек разрушает стены Айне, города, который ты поклялась защищать. Вокруг тебя стоят избитые остатки твоих воинств, ожидающие гибели от руки Зимы. И в моей ладони лежит твоё Солнце, в трёх словах от разрушения. У Лаврового Венца есть три обязанности, и во всех трёх ты потерпела неудачу.

На мгновение воцарилась тишина, прежде чем королева вздохнула.

— И так приходит угасание света, — пробормотала она. — Колесо вращается, Кэтрин Обретённая. Закончить — значит начать. Мы не уйдем с хныканьем.

Моё сердце заколотилось бы, если бы оно у меня было.

— Или, — сказала я. — Я могла бы дать тебе именно то, что ты хочешь. Защищённый Айне. Уничтоженную Зиму. Солнце, вернувшееся на твоё небо.

— Ты обещаешь сверх своих возможностей, — сказала она.

— Всё, что мне от тебя нужно, — лишь одно слово, и ты получишь своё, — улыбнулась я. — И я попрошу дара за сделанное мною.

Она снова изучала меня, пробуя на вкус правду моих слов.

— Такого, — сказала она, — никогда раньше не случалось.

— И никогда больше не случится, — сказала я.

— Я выслушаю условия предложенной сделки, — сказала Королева Лета.

Не случайно это произошло именно в тот момент, когда она произнесла эти слова. Канавки, вырезанные в Творении, обеспечили это, плавно превращая правду в историю. Совпадение, которое было чем угодно, только не совпадением.

По бокам от меня сгустилась сила, похитившая усилия Лета, чтобы позволить своему правителю пересечь границу по собственному пути. Круг, остававшийся до этого незавершённым, замкнулся — и с резкой улыбкой Король Зимы вошёл в Творение, чтобы предстать перед своей противоположностью. Изящный и темнокожий, увенчанный короной из мёртвого дерева, сочащегося красным, фейри с наслаждением вдыхал воздух Творения.

— О, какое прекрасное утро, — произнёс он.

— Предательство! — произнесла Королева Лета, слова звенели сталью и смертью людей.

— Любимое развлечение, — согласился король. — Хотя я пришёл за чем-то… более странным.

Он перевёл взгляд на меня, взгляд учителя, приятно удивлённого подмастерьем. У меня чесались руки вырезать глаза из его черепа, не используя что-либо острое.

— С вашего разрешения, Герцогиня? — сказал он.

— Согласно условиям, предложенным Её Ужасным Величеством, — ответила я.

— Ты получишь свою награду, жадина, — улыбнулся он. — Ах, но какая же ты дочь Зимы. Разве она не восхитительна, Иста?

Я стиснула зубы, чтобы пережить боль от произнесённого имени Летней Королевы, и почувствовала, как Масего стал жёстким, словно кремень, испытывая то же самое. Король Зимы в развевающемся за спиной чёрном плаще подошёл к своей противнице и с размаху опустился на колени.

— Иста из Утренней звезды, — сказал он. — Носительница Лаврового венца, Королева Торжествующего Лета. Я прошу твоих руки и сердца, чтобы на равных править Аркадией вместе со мной.

Он плавно протянул свою руку. Одно слово, как я и обещала Королеве. Она могла получить всё необходимое ей, если бы только сказала одно слово — «да». Армии Зимы прекратили бы нападение на Айне, я вернула бы Солнце, и Зима была бы уничтожена. Я наблюдала за коленопреклонённым фейри с холодной, леденящей улыбкой. Когда-то я дала клятву, что избавлюсь от него. И я просто взяла и облагодетельствовала его этим. Больше не будет Зимы, думала я. Только единый двор, правящий Аркадией, а не отдельными её аспектами.

Императрица была права. Поворотной точкой всегда должен был быть Зимний Король, потому что он был единственным существом, которое рассматривало бы предпочтительный для меня исход как победу. Всё зависело от его согласия, потому что он был чудаком и мог принимать решения, которые выходили за рамки историй, которые он презирал. А вот Лето придётся заставить, я знала это с самого начала, и я сделала именно это.

Королева согласилась, потому что не могла поступить иначе.

Она была связана необходимостью исполнить свои обязанности, и я загнала её в угол с согласием как единственным выходом. Отказаться здесь означало бы пойти против того, кем она была, а она физически не могла этого сделать. Блэк однажды сказал мне, что рано или поздно я убью Акуа не потому, что стану сильнее, а потому, что её природа заставит её совершать ошибки, которых я бы не допустила.

Я задалась вопросом, будет ли он гордиться тем, что я использовала его урок, чтобы уничтожить сразу двух богов одним хлопком.

— Я принимаю твоё предложение, — сказала Королева Лета, беря его за руку, и я могла видеть ужас на её лице.

Она боролась с этим, пытаясь взять свои слова обратно. Но она не могла точно так же, как Всадник Воинства, которого я однажды заставила произнести монолог, заставив играть злодея.

Перемену, последовавшую за этими словами, было трудно описать. Это было не то, что я видела или чувствовала. Ни один из них не превратился во что-то иное. Но передо мной уже не было двух отдельных сущностей. Однажды я слышала загадку, в Лауэре. Когда камень уже не совсем камень? — Когда это стена. Ничего не изменилось, но всё же это было не то же самое. Король поднялся на ноги и нежно поцеловал бледную королеву в щёку.

— И вот война подходит к концу, — провозгласил король Аркадии. — Королевство не может воевать само с собой.

Дрожь пробежала по сонму фейри вокруг нас, как будто из них что-то вырвали.

— Осталось решить вопрос о благах, — сказала королева Аркадии, и глаза, которые она обратила на меня, горели. — Обещания должны быть выполнены.

Я стояла перед двумя богами и не преклонила колен. В этот момент я не стала притворяться, что это было что-то иное, кроме моей победы. Что я пролила кровь тысяч людей на поле боя, стала причиной смерти дорогих мне людей ради чего-то меньшего, кроме полной победы.

— После предоставления твой долг передо мной будет исполнен, — сказал король. — И таким образом ты заслужишь возвращение твоего сердца. О чём ты просишь нас, Герцогиня Безлунных Ночей?

— От вас я требую освобождения от вассальной зависимости навсегда, — сказала я фейри.

— Я очень опечален тем, что дарую это, — сказал темнокожий король.

Он, казалось, не удивился.

Я перевела взгляд на королеву. Здесь мне следует быть осторожной. Если я ошибусь с формулировкой, она сделает всё возможное, чтобы трахнуть меня. Искушения таились в глубине моего сознания, сладко маня. Отказаться от своей сделки с Императрицей и потребовать, чтобы вся Аркадия объединилась, чтобы убить Демониста. Но она не ошибается. Они разрушат все центральные равнины, чтобы сделать это, и мы рискуем остаться под влиянием фейри.

И был ещё один вопрос, возникший совсем недавно, но не менее важный: я могла бы попросить их исцелить Наука. Для них это было бы пустяком. Но спасти моего легата могут быть и другие способы, а у меня больше никогда не будет такого шанса. Героиня, подумала я, сделала бы правильный выбор. Единственный оправданный вариант. Но я не была героиней, а оправдания имели значение только для праведных.

Я заговорила и предала того, кого называла своим другом.

— У вас я прошу постоянного права прохода через Аркадию для меня и всех, кем я повелеваю, бесспорно и беспрепятственно, — сказала я глухим голосом.

— Я даю тебе это, — коротко ответила королева.

— И вот настал мир, — сказал король. — Соберись с духом, Кэтрин Обретённая.

Я почувствовала, как рука пронзила мою грудь, прежде чем я смогла открыть рот, и мир погрузился во тьму.