— Сто восемьдесят седьмая: если один из ваших доверенных товарищей будет взят в заложники под угрозой ножа, проверьте, нет ли там обрыва, рва или любого другого места, куда можно внезапно упасть.

Если что–то из этого окажется поблизости, вы можете предположить, что ситуация мгновенно разрешится сама собой. —

Двести героических аксиом, автор неизвестен.

Тяжёлые шаги и запах Преисподней, но никакого злобного пыхтения или завываний. Ничего, даже зловещего дыхания. Я поняла причину безмолвия в тот момент, когда смогла лучше разглядеть нашего соперника. Дьявол, ибо нельзя было отрицать, что это был именно он, был добрых двадцати футов ростом, широкий, как телега, если не больше, он имел форму, почти человеческую, если бы люди могли быть такого размера. На нём не было одежды, а скульптурное тело было сделано не из камня и не из металла, но напоминало и то, и другое, а в руках он держал длинную булаву, похожую на массивное ребро. Гранит? Трудно сказать в темноте. Тем не менее, именно голова привлекала внимание или, точнее, её отсутствие.

На шее дьявола была только полированная поверхность, как будто кто-то отпилил голову мраморной статуе, а по бокам росли бараньи рога, которые я мельком видела ранее. Ну вот, мой обычный план сорвался — обезглавливание помогало почти с любой проблемой, если вы заметили. Несмотря на то, что у дьявола не было глаз, ему не составляло труда следить за нами, и для своего размера он был буквально дьявольски проворен.

«И силён», — подумала я, вздрогнув, когда булава с оглушительным звуком ударилась о землю. Было бы неплохо не попадать под её удар. У меня больше не было героического аспекта Одинокого Мечника, который позволил бы мне потом подняться.

Сначала я решила, что это будет трудным испытанием. Но это было не так, потому что мы вдвоём двигались невероятно согласованно. Это было не так, как с Адъютантом, который становился словно моей собственной конечностью, и не так, как когда Горести были собраны вместе в Дормере. Блэк просто всегда был в нужном месте, как будто у него было сверхъестественное чутьё, подсказывающее ему, кто где в какой момент времени будет находиться. Дьявол замахнулся и подался вперёд, чтобы обрушить на меня булаву, но мой учитель оказался прямо за ним, острие его меча мелькнуло тенью, когда он рассёк плоть на спине твари.

Дьявол беззвучно закричал, это вовсе не было звуком, скорее вибрация, истошно исходящая от него. Он повернулся, дико размахиваясь, но безнадёжно опаздывал. Свободная рука потянулась к Блэку, пальцы захрустели в движении, но и я не стояла на месте, а мой клинок вошёл в заднюю часть его колена. К сожалению, недостаточно глубоко, чтобы порезать сухожилия. Но достаточно того, что он снова закричал, замешкавшись, и Блэк не потерял эти мгновения — наполовину перерубил его запястье с булавой. Дьявол взбесился, и мы оба одновременно попятились, один позади него, а другая впереди, ни один из нас даже слегка не запыхался.

Здесь шла игра в шатрандж, с каждым шагом и каждым замахом, и дьявол проигрывал. Как бы мне ни хотелось сказать, что я являюсь самостоятельным игроком, это было не так. Я была просто… частью танца. Еще одна перемещаемая деталь, с которой работал мой учитель, — он организовывал смерть существа, которое легко могло бы прорваться через целый отряд тяжёлой пехоты, не получив ни одной раны. Иногда я забывала, что несмотря на то, что в основном я видела Блэка в планировании и ведущим за собой большие отряды, его имя — убийца героев.

Быть Чёрным Рыцарем означало быть правой рукой Императоров Ужаса, убийцей помазанников Небес. Здесь, внизу, не было ни обжигающего света, ни кричащей праведности, но была смерть. Нарисованная на холсте из плоти, мазок за мазком. Мне нравилось быть частью этого так же сильно, как я это ненавидела. Следовать примеру профессионала было… успокаивающе, а организованная победа будет заслуженно сладкой. Но прошло уже некоторое время с тех пор, как со мной на поле боя был кто-то выше меня в иерархии. Ощущение от этого было как от мухи, которая не переставала жужжать вокруг меня.

Когда дьявол вышел из охватившего его дикого безумия, мы снова двинулись вперёд. Он прыгнул назад, через мою голову, но несмотря на проворство, он был тяжёлым. Усилием моей воли ледяное копьё вонзилось ему в бок, не причинив ничего, кроме повреждения кожи, но отбросив его к стене коридора. Ничто, вот как выглядела граница, но что бы это ни было, так просто её было не разрушить: дьявол ударился о неё и упал, карабкаясь на ноги. Никто из нас не собирался давать ему передышку.

Ребро-булава заскользило по земле, двигаясь так ослепительно быстро, что все вокруг превратилось в сплошное пятно, но я доверилась своим инстинктам — я чувствовала дыхание смерти под ногами, плащ шелестел, но я уже катилась вперёд, под его защиту. Раздался звук, похожий на треск ломающегося камня, и дьявол наполовину рухнул вперёд. Я шагнула сбоку от падающего туловища и рубанула его по бокам, за неимением лучшей цели, мороз прикасался к ранам, которые я нанесла, и уже не отступал. Я почуяла запах убийства своей жертвы.

— Отступаем, — сказал Блэк.

Я двинулась без колебаний. Существо не атаковало, и я поняла почему: пока я отвлекала его спереди, мой учитель проскользнул сзади и углубил рану в задней части колена, так что вся конечность была отрезана. Дьявол, изо всех сил пытаясь удержать нас на расстоянии своей булавой, грубо попытался собрать свои отрубленные части вместе. К своему ужасу, я увидела, что неземной материал начал восстанавливаться сам по себе.

Конечно, у Акуа просто должна была быть в качестве привратника какая-то самовосстанавливающаяся мерзость, которая отмахивалась от моей силы во всём, кроме сильной концентрации, и которая, дьявол возьми, была двадцати футов ростом. Её эго, вероятно, не позволяло ей быть каким-то случайным мудаком, она должна была быть Королевой Мудаков, царствующей королевой-Матерью всех мудаков в мире.

— Теперь! — сказал Блэк, когда работа над сращиванием была наполовину закончена.

Дьявол снова закричал, и я была достаточно близко, чтобы почувствовать вибрацию, исходящую от всего его тела. Кричало, казалось, само существо, и это действие, не имело ничего общего со ртом или горлом. Я двинулась вперёд, не дрогнув, и поняла, в чём заключалось намерение моего учителя, за мгновение до того, как оно принесло свои плоды. Дьявол попытался подняться на ноги, чтобы сразиться с нами, но сшивание ещё не было завершено: в тот момент, когда он перенёс вес на конечность, заживление прервалось, и он снова упал.

«Типичный Чёрный», — подумала я. Я могла бы закончить бой, убив эту тварь в ближней драке, но по мнению Блэка отсутствие неоспоримой уверенности не стоила риска. Вместо этого мы отступили, чтобы создать еще одну комбинацию ударов для гарантированной победы. Это был боевой стиль человека, который всю свою жизнь убивал героев. Зная, что игральные кости всегда будут на стороне противника, он научился полностью исключать случайность из уравнения. Это был чуждый мне способ убийства, ведь я, как правило, наоборот удваивала усилия, когда ситуация становилась рискованной.

Но есть причина, по которой он прожил так долго, несмотря на то, что герои всю его жизнь нацеливали свои клинки на его горло, и сейчас я имею возможность наблюдать её своими глазами.

Мороз окутал меч, и я вогнала клинок в спину упавшего к моим ногам дьявола. Я могла видеть, как Блэк рассекает заднюю часть локтя с булавой, плавным экономным движением, не тратя ни капли энергии впустую. Дьявол снова закричал, но дело было сделано. В последней попытке атаковать меня он попытался подняться, но там, где мой клинок вонзился в его плоть, внутри растекался лед. Рука так и не дотянулась до меня, сама конечность замерзла, а я продолжала вливать силу Зимы в дьявола.

От начала и до конца бой не мог длиться дольше четверти колокола. Ни один из нас не получил ни единого удара и не подвергался какой-либо серьезной опасности. За всё время было произнесено не более двух слов, никаких колкостей или насмешек — их присутствие было бы похоже на свист во время проповеди. Я сплюнула в сторону, запыхавшись больше из-за использования моей мантии, чем из-за физической усталости.

С тех пор, как я стала Оруженосцем, было много разговоров о сходстве между нами, но эта… казнь только что выставила различия на всеобщее обозрение. Мы оба использовали хаос, но манера была совершенно разной. Темноволосый мужчина терпеливо ждал, занимал правильную позицию, а затем поджигал поле. Затем он безжалостно пользовался вражескими слабостями, используя хаос как ещё один инструмент в своем арсенале.

Я же? Хаос следовал за мной, куда бы я ни шла, так что я сделала это основой моей жизни. Научилась пить и дышать этим типом безумия, так что, когда оно вырывалось на поле, я оказывалась единственной, кому ничто не мешало. Это помогло мне пережить все неприятности в Аркадии, Марчфорде и Саммерхолме, но никогда не обходилось даром. На первый взгляд, его подход к делу был просто превосходным, и я конечно же продолжала учиться у него, но я не была Блэком. Во мне не было такого расчёта. И хотя Акуа была полна дерьма, когда она назвала его крысой в лабиринте ловушек, она была довольно близка к истине: метод моего учителя работал только до тех пор, пока он был готов. Одним словом, он не был гибким, и в этом была его уязвимость.

Я могла учиться у него, не превращаясь в более дрянную версию того, кем он был. Я должна была это сделать, научиться расчёту и осторожности, иначе предстоящие бои обойдутся мне намного дороже, чем Наук.

— Монгова-умун, — сказал Блэк на языке мтетва. — Это был великий дьявол, хотя и не из известных. Скорее всего, старинный сахелианский контракт прошлых поколений, который держали в секрете на чёрный день.

— Согласно моим источникам, у неё оставался только один из них, честно говоря, я ожидала, что он будет использован глубже в городе.

— В городе будет хуже, — качнул головой Блэк. — Войско, да, но не оно будет главным элементом в её защите. Старая порода всегда предпочитала колдовство армиям. Магия исходит из единой воли, армии должны разделять победу.

— Обереги, но у нас есть их схема. Вор позаботилась об этом.

— С двумя вещами ты должен столкнуться, когда ломаешь Верховного Лорда, — пробормотал Блэк, цитируя один из трактатов Второго Ужасного. — Высокие и древние стены, охраняемые гневом. Затем место силы, где поджидают старые дьяволы.

— Это не город в пустоши, — сказала я. — Здесь у неё не было десяти столетий, чтобы заполнить свои хранилища всеми оттенками безумия, которые мог породить её извращённый ум.

— Это образ мышления, Кэтрин, — ответил он. — Её средоточие власти, Герцогский Дворец, будет тем местом, куда она вложила больше всего усилий.

— Тогда лобовая атака не вариант, — поморщилась я. — Не то, чтобы я всерьёз рассматривала это, учитывая армию в городе и всё такое.

Светлые глаза взглянули на меня, и он кивнул.

— Твои именованные козыри в рукаве, — сказал он. — У тебя есть способ связаться с ними?

— Здесь есть маг, — призналась я. — Но не похоже на то, что кто-то из нас умеет прорицать. Уход Акуа из Творения не входил в план. Инструкции были даны до начала операции.

— Я не уверен, к чему это приведёт, если будет осуществлено в настоящее время, существует необходимость в учете этой ответственности.

— Ты хочешь, чтобы я нашла их? Мне никогда не нравилась эта метафора, но тут явно иголка и стог сена. И в этом случае игла одновременно убийственна и активно прячется.

— Подумай, Кэтрин, — мягко сказал он, — о предстоящей нам битве. Её форме. В процессе этой конфронтации можем ли мы позволить себе внезапный переломный момент с неизвестными сроками и последствиями?

Я поморщилась. Если бы всё зависело лишь от меня одной, я бы сказала «да». Я была уверена, что, что бы из этого ни вышло, я справлюсь с этим лучше, чем Демонист. Меня не столько заботило то, что произошло на самом деле, сколько то, что я могла извлечь из этого. Но Блэк работал по-другому, и, учитывая, что он был наставником в нашей маленькой прогулке, возможно, лучше было придерживаться безопасной стратегии. Я всё ещё беспокоилась, о его приказе оставить Адъютанта и Лучницу позади. Было много историй, которые могли бы возникнуть из-за того, что мы вдвоём попали в логово Демониста, и лишь немногие из них заканчивались для него хорошо.

— Я поищу их, — сказала я. — В захваченном городе ужасов, кишащем нежитью и магами. Боги, ты всегда водишь меня в самые худшие места.

— Не жалуйся — сказал он. — У меня есть… идея, как их использовать. Проберитесь к Герцогскому Дворцу и подготовьте подход. Тихо.

Мои пальцы сжались. Я изучала его лицо и нашла его таким же непроницаемым, как всегда, бледным, спокойным и, казалось бы, владеющим собой.

— Ты знаешь, что я не сильна в вежливости, так что тебе придётся простить, если я буду слишком резка, — сказала я. — Ты пытаешься сдохнуть?

Он склонил голову набок, но ничего не ответил. Он, казалось, не обиделся, но, с другой стороны, он вообще мало демонстрировал эмоции — я прекрасно понимала, что единственная причина, по которой я видела лёгкое любопытство на его лице, заключалась в том, что он позволял мне.

— Я согласилась на это, потому что думала, что у тебя есть план, — сказала я. — Что-нибудь, что не закончится тем, что ты примешь на себя заклинание ради меня или умрёшь, чтобы освободить меня из какой-нибудь ловушки. Но я должна спросить, Блэк, ты действительно пытаешься умереть? Потому что, если мы уйдём сами, прежде чем устроим драку с Демонистом, это будет означать, что ты будешь там в цепях, когда я войду в её тронный зал.

Мой тон стал резким.

— Меня не волнует, если ты думаешь, что достиг конца своей истории, — отрезала я. — Я не собираюсь помогать тебе погаснуть в пламени тщетности. Боги Внизу, это Акуа. У неё есть волшебное оружие и крепость судьбы, но с того момента, как я стала претендентом, ты научил меня, что история, которую она начала, заканчивается только одним способом. Это не просто глупо, это активно вредит Империи. Мне всё равно, что ты Именованный, мы накануне войны с Принципатом — сейчас не время жертвовать нашими лучшими генералами.

К концу я задыхалась, страх и гнев выплеснулись в мой голос. Я ненавидела то, как ранимо это прозвучало, хотя я тщательно избегала делать это личным.

— Ты закончила? — спокойно спросил Блэк, и я хмыкнула в знак согласия. — Хорошо. Ты меня неправильно поняла. Я не собираюсь умирать сегодня, Кэтрин, хотя это, безусловно, возможно, несмотря ни на что. Ты, так сказать, не видела весь расклад.

— Ты знаешь лучше, что это не панацея, — сказала я. — Трюки, идущие против течения, не срабатывают. Это заставляет казаться, что на данный момент у тебя есть шанс, но потом Творение всё равно тебя трахает, потому что это очень большая машина, а ты — очень маленькая песчинка.

— Об этом, — ответил он, — я осведомлён. И всё же я продолжу.

Было заманчиво спросить его, почему он был так уверен, что справится, но даже если бы была гарантия, что Акуа не подслушивает — чего не было, — я не верила, что он бы мне сказал. Иногда у Блэка было больше секретов, чем людей, и он не делился ими без веской причины. Мой страх, даже за него, не имел значения.

— Это то, что ты бы сказал, — пробормотала я, — если бы пытался навязать мне преемственность.

— Да, — безмятежно признал он.

— И ты знаешь, как обмануть Именные уловки, чтобы соврать, — сказала я.

В конце концов, именно он научил меня им.

— Да, — согласился он.

— Но ты всё равно хочешь, чтобы я тебе поверила, — закончила я.

Он наклонил голову, признавая правоту.

— Прыжок веры, — сказал Чёрный Рыцарь, и по какой-то причине его голос звучал весело.

Я научилась распознавать поворотные точки, чувствовать тяжесть их влияния на мою жизнь. Я прошла долгий путь с тех пор, как впервые услышала это слово, Верес рассказала мне об этом под звёздами через несколько месяцев после того, как я сделала свой первый важный выбор. Не тот Выбор, о котором говорится в Книге Всего Сущего, но, возможно, что-то, затрагивающее грань этой великой концепции. В совокупности решений и действий, из которых складывалось Имя, некоторые из них имели большее значение, чем другие. Но этот? Этот был не один из них.

Я выдохнула и напрягла свой разум, но поворотной точки не было. Не было ощущения, что чашу весов можно сдвинуть. Было ли это потому, что он был правдив, что моя настороженность была необоснованной? Или это потому, что он уже сделал свой собственный выбор, и это уже давно не в моей власти? Я знала, что не смогу удержать человека, который искал смерти. Тем более такой способный, как мой учитель.

Часть меня, которая была Кэтрин Обретённая и в то же время уже не была ею, девушка, которая виднелась сквозь потемневший лёд, которым были Зима и моё Имя, неумолимо шептала мне настойчивым голосом. Она сказала мне, что, если он хочет совершить нечто неприемлемое, я должна навязать ему свою волю. Заклеймить его душу указом королевы, что он будет бороться за жизнь любой ценой. Это было бы справедливо, настаивала она. Однажды, в Саммерхолме, Блэк лишил меня моей собственной воли, прежде чем накинуть петли. Хотя этот долг несколько запутался из-за того, как мы с тех пор переплелись, он будет оставаться в силе до тех пор, пока не будет погашен. В конце концов, я была кэллоу, даже сейчас. Мы были народом давних обид.

Это шепчущее существо встретилось с бледно-зелёными глазами, такими спокойными и размеренными, и дрогнуло. Я подавила набор уродливых инстинктов.

Чернокнижник не ошибся, назвав меня другой. Я задавалась вопросом, все ли злодеи, над которыми я насмехалась в старых историях, которых называла дураками за то, что они не продумали всё до конца, начинали так же, как я. Сделка за сделкой, один отчаянный компромисс за другим, пока вы с трудом не узнавали существо, смотрящее на вас в зеркале. Проклятие никогда не казалось проклятием, пока не становилось слишком поздно, не так ли? Я заставила себя быть Кэтрин Обретённой и никем другим, холод в моих венах медленно отступал.

— Однажды ты сказал мне, что считаешь мученичество актом трусости, — сказала я. — Символическим тщеславием.

— И я придерживаюсь этих слов, — подтвердил Блэк.

Я закрыла глаза и выдохнула.

— Не смей заставлять меня огорчать тебя, — прошептала я.

Это чувство прошло, и мои глаза открылись. Я обнаружила, что его взгляд встретился с моим — карие и зелёные — и ни один из них не уступает.

— Мы идем в брешь, Чёрный Рыцарь, — сказала я.

— В брешь, Оруженосец, — мягко согласился он.