Бум, бум, бум...

Земля грохотала. Волки неслись, словно прилив, бескрайние, точно паводковые воды, устремляясь вперед без удержу.

Десятки тысяч волков мчались во весь опор, волчья стая пребывала в хаосе. Тут были ветряные волки, бегущие так, будто летят, водяные волки с белоснежными телами, ночные волки, поджарые и скрытные, черепахоспинные волки, устойчивые и крепкие, и ало-пламенные волки, полыхающие жарким огнем.

Короли сотни волков, короли тысячи волков и короли десяти тысяч волков вели войско вместе с видоизмененными волками. Они двигались стаями и были весьма заметны.

Взять хотя бы кровавого лесного волка с костяным лесом на спине, высоким, точно гора. Или акульего плавникового волка с кожей, как у слона, способного жить и в воде, и на суше. Или безумного волка с тремя серебристо-серыми глазами, одержимого битвами.

В благословенной земле Императорского Двора, в светло-золотом небе, лазурные волки бежали по воздуху, завывая и источая могучую ауру.

Фан Юань восседал на спине лазурного короля десяти тысяч волков, и сильный ветер не мог поколебать его решительного и твердого выражения лица.

Глаза его были темны, точно бездна. Он глядел вниз, и мысли его были непостижимы.

Хотя волки были рассеяны, когда он впервые вступил в благословенную землю Императорского Двора, Фан Юань все это время раздавал поручения другим, а также отзывал старых волков и набирал новых. К нынешнему дню под ним бежало около пятисот тысяч волков, подобно морским приливам.

Теперь он воистину находился на самой вершине мира смертных.

Во время состязания Императорского Двора он был одним из пяти звериных королей наряду с Цзян Бао Я, Ма Цзунем и прочими. После же состязания, если брать одни лишь Северные Равнины, он был первейшим мастером порабощения нынешнего поколения.

Помимо постижения пути порабощения, он выказал великое искусство и в совершенствовании пути силы, а также был мастером полета. То было поистине потрясающее достижение.

Кто не уважал и не почитал великого Короля Волков Чан Шань Иня?

На всех Северных Равнинах многие ли могли бросить ему вызов?

Но в этот самый миг в сознании Фан Юаня раздался голос, «отговаривающий» его.

«Хи-хи-хи, юноша, ты хочешь объединить путь силы и путь порабощения. Это воистину непосильная задача. Я бы посоветовала тебе бросить эту затею как можно скорее».

Воля Мо Яо продолжала: «Путь силы и путь порабощения очень далеки друг от друга. Их объединение — извечная проблема. Тебе и двойное-то совершенствование на них далось нелегко. Отчего бы не свернуть с этого пути сейчас, пока не поздно? Не твори бессмысленных и хлопотных дел. Я в свое время через это прошла. Знай же, в мастерстве Гу есть бессчетное множество путей и способов. Наша сила зависит не от числа путей, на которые мы ступили, а от глубины нашего постижения».

Мо Яо терпеливо втолковывала ему, но Фан Юань лишь фыркнул и надменно отказался: «Проблемы для того и существуют, чтобы их решать. Чего тут бояться? Двойное совершенствование на пути порабощения и силы — извечная проблема лишь потому, что в те дни меня еще не было на свете. Я когда-нибудь зажму весь мир в ладони, и имя мое войдет в историю, как имена Звездного Созвездия, Красного Лотоса, Райской Земли и прочих».

Звездное Созвездие, Красный Лотос, Райская Земля — все они были преподобными девятого ранга. В долгой истории человечества река времени текла безостановочно, но за все эпохи их было лишь десять.

Фан Юань был смертным, но метил стать таким человеком. Это было все равно что муравью вознамериться стать слоном.

Столь дерзостные амбиции и тон заставили даже волю Мо Яо онеметь, когда она это услышала.

...

«Рык!»

«Убить, убить всех этих земных главных зверей!»

«Где мастер Гу-целитель? Кто-то ранен! Скорее на помощь!»

Звери рычали, мастера Гу кричали. Мелкомасштабная битва достигла своей кульминации.

На сравнительно небольшом поле боя земля была изрыта ямами, повсюду валялись оторванные конечности и лужи крови. Пять или шесть мастеров Гу окружили короля земных главных зверей и вели с ним яростный бой. Вокруг них громоздились многочисленные трупы земных главных зверей.

Эти земные главные звери имели человекообразное тело и змеиный хвост. Лицом они походили на летучих мышей, а носы их были вздернуты кверху. Уши у них были большие, а черное тело покрыто мясной броней. Вокруг груди у них росло по пять-шесть мясных хлыстов длиной от десятков сантиметров до нескольких метров.

Хлысты эти были точно руки, проворные, как змеи, и хлестали с огромной силой, служа и для нападения, и для защиты.

Земные главные звери жили под землей, но держались близ поверхности и не зарывались глубоко.

Ценились они высоко. Будь то их глаза, шкура или хвост — все это было редким и дорогим материалом для переплавки Гу. Самыми же редкостными были их мясные хлысты. Чем длиннее, тем лучше. Хлысты длиной в шесть метров и более часто считались бесценными и почти не продавались на рынке.

Ныне на Северных Равнинах земные главные звери почти вымерли. Но в благословенной земле Императорского Двора они водились в огромных количествах. К примеру, в этой области, на десять тысяч ли окрест, под землей обитали целые группы земных главных зверей.

Деньги волновали сердца людей. Поскольку это место было близко к Священному дворцу, многие мастера Гу часто собирались в отряды и охотились здесь.

Этот сражающийся отряд был одним из них.

Мастера Гу в этом отряде уже несколько раз охотились на земных главных зверей и были довольно опытны.

Но на сей раз они столкнулись с бедой. Хотя им удалось выманить группу земных главных зверей, числом около сотни, с чем они вполне могли справиться, звериный король оказался не обычным королем сотни зверей, а старым королем тысячи зверей. Пусть этот старый звериный король и не мог сражаться в полную силу, будучи старым и больным, в нем обитало множество диких Гу, и боевой мощью он обладал подлинно третьего ранга.

Среди смертных мастеров Гу первый ранг был ученическим. Они лишь начинали путь и были слабы, и встречались чаще всего. Второй ранг был основой племен, главным источником живой силы, и такие мастера попадались довольно часто.

Третий ранг был старейшинским. Они были опорой клана и встречались куда реже мастеров второго ранга. Четвертый ранг был вождеским, способным вести за собой десять тысяч человек. Пятый ранг был вершиной мира смертных, и такие мастера Гу были редчайшими из смертных.

Сам по себе король тысячи земных главных зверей не был проблемой, но те особи третьего ранга, что были при нем, оказались не по зубам этому отряду.

В начале битвы предводитель Цзян Дун действовал решительно и, обладая большим опытом, приказал отряду вместе с ним ворваться в гущу звериной группы и задержать короля земных главных зверей, пока остальные истребляют рядовых зверей. Иначе отряд уже давно был бы разбит.

«Все поднажмите! Этот старый зверь вот-вот сдастся! Продержимся — победим!» крикнул Цзян Дун, чтобы поднять боевой дух отряда.

Все быстро отозвались, сосредоточившись и собравшись с духом.

С начала битвы прошел уже час. Мастера Гу почти исчерпали свою первичную эссенцию, но, в силу обычаев Северных Равнин, все эти мастера Гу совершенствовались и на пути силы.

Мастера Гу бились отважно, полагаясь в основном на ближний бой и расходуя первичную эссенцию лишь в крайнем случае, чтобы спасти себя или других.

Рык!

В этот самый миг старый звериный король взмахнул своим змеиным хвостом так, что воздух затрещал. Змеиный хвост ударил одного из мастеров Гу и отшвырнул его прочь. Приземлившись, этот мастер Гу рухнул с размозженной грудью и переломанными костями, бездыханный.

У людей есть разум, но и у зверей есть своя хитрость.

Старый звериный король и впрямь был слаб, но это не значило, что он бессилен. Собрав остатки сил в один рывок, он тотчас убил одного человека.

Мастера Гу опешили, и боевой дух их упал до предела.

«Вот беда! Мы и раньше-то едва держались, а теперь нас стало на одного меньше, и моей первичной эссенции осталось меньше двадцати процентов. Что же делать?» глаза Цзян Дуна забегали, и он подумал о бегстве.

Этот охотничий отряд был собран лишь по прихоти. Конечно, бегство погубит его репутацию, но что репутация по сравнению со смертью?

Жители Северных Равнин любили битвы, это правда, что они были свирепы и отважны, но они не были глупцами.

«В прошлом жизнь была тяжела, и я мог лишь отчаянно биться, чтобы выжить. Теперь же я в благословенной земле Императорского Двора, где повсюду лежат богатые ресурсы. Мне следует копить основу и взмывать в небеса. Как я могу пожертвовать здесь своей драгоценной жизнью?»

«Дома у меня остались родители и дети. Хотя охота приносит хороший доход, первичных камней едва хватает на мое собственное совершенствование. А мой негодник дома через полгода начнет свой путь совершенствования... так что, простите, все!»

Взор Цзян Дуна на миг сверкнул. Он внезапно отступил и вложил всю оставшуюся первичную эссенцию в своего Гу перемещения.

С воющим звуком он разорвал воздух и, словно ветер, исчез.

Оставшиеся мастера Гу снова опешили. Предводитель бежал в разгар битвы. Что же им теперь делать?

В мгновение ока все рассеялись, и боевой дух угас окончательно.

Король земных главных зверей взревел и бросился в погоню.

«Черт!» Цзян Дун оглянулся и выругался, душа его едва не улетела на девятые небеса.

Старый король земных главных зверей из всех людей выбрал преследовать именно его. Скорее всего, его безжалостные атаки и яростный натиск разъярили старого зверя.

«О нет, так моя жизнь и закончится!»

Они бежали, один преследовал другого. Время шло, первичная эссенция Цзян Дуна иссякла, и он впал в отчаяние.

«Господин Цзян Дун, бегите!»

В это время издалека донесся голос.

Цзян Дун обернулся и увидел слева юношу. То был Ма Хун Юнь, что присоединился к отряду не так давно. Культивация у него была первого ранга, и он был вспомогательным мастером Гу с малой боевой мощью. С самого начала битвы его отрядили разведывать окрестности.

«Вот глупый парень!» Цзян Дун возликовал. Он сменил направление и побежал к Ма Хун Юню.

Ма Хун Юнь широко раскрыл глаза. Он увидел, как старый король земных главных зверей преследует Цзян Дуна, и хотел предупредить его. Но Цзян Дун на самом деле навел старого звериного короля прямо на него.

Ма Хун Юнь тотчас побежал, но Цзян Дун был еще быстрее. Через несколько вздохов он настиг его.

Цзян Дун громко рассмеялся: «Парень, ты сегодня спас мне жизнь. Твоя смерть не будет напрасной».

С этими словами он пустил в ход своего Гу и оглушил Ма Хун Юня, а затем протянул руку и швырнул его позади себя.

Но старый король земных главных зверей проигнорировал эту бесплатную трапезу и продолжал безостановочно гнаться за Цзян Дуном.

Смех Цзян Дуна оборвался, и настроение его рухнуло с небес в преисподнюю.

Только старый король земных главных зверей приблизился к нему, как в ушах у него загудело и земля начала содрогаться.

А затем издалека, с небес, стала надвигаться и делаться все отчетливее какая-то полоса.

Волки!

Откуда столько волков?!

Волчий прилив хлынул с небес. Грандиозная аура, что он источал, была подобна паводковым водам, готовым поглотить весь мир.

Старый король тысячи зверей замер. Помедлив в кратком оцепенении, он содрогнулся и повернул прочь, спасаясь бегством.

«Ало-пламенные волки, черепахоспинные волки... такая волчья стая... точно, было объявление, что Король Волков собирается охотиться в этой области! Аха-ха-ха! Моей жизни не суждено оборваться, я спасен!»

Цзян Дун громко возликовал, оправившись от первого потрясения. Он сел на землю, и тело его задрожало от возбуждения. Надежда, вспыхнувшая после отчаяния, принесла ему огромное облегчение, и слезы хлынули у него из глаз.

Но в следующее мгновение волчий прилив нахлынул, не сбавляя хода. Он ударил, словно волна, и в несколько секунд разорвал Цзян Дуна на куски.

В золотистом небе, верхом на лазурном волке, воля Мо Яо заговорила в сознании Фан Юаня с горестным вздохом: «Фан Юань, ты позволяешь этим волкам убивать все живое на своем пути, будь то враг или союзник. Твоя жажда убийства слишком сильна. Неужели ты не боишься идти против естественного порядка? Неужели тебя не заботит мнение других мастеров Гу?»

«Хм, я давно объявил о своей охоте. Эти люди ослеплены алчностью. Они — все равно что муравьи. И нет никакой жалости к ним, если они встают у меня на пути», спокойно ответил Фан Юань.

♢ ♢ ♢ ♢

Переводчик: Lozeryy

Редактор: Eroks