Эурене, сошедшая с кареты Торговой Компании Валита, легко ускользнула от толпы торговцев, с восхищением разглядывающих имперский дворец. Планировка Дворца Императрицы была ей знакома, поэтому найти дорогу не составило труда. Лекарство, которое она получила от главы Торговой Компании Валита, тяжело лежало в кармане ее плаща, покачиваясь, как камень. Эурене опустила свое напряженное лицо и начала идти к главному дворцу, где должен был находиться Император. Самый быстрый пеший маршрут от Дворца Императрицы до главного дворца лежал через задние тренировочные площадки и сады.

Однако для этого требовалось использовать задний выход внутри Дворца Императрицы, поэтому Эурене держалась незаметно и ступала осторожно. Из-за многочисленных торговых компаний, вызванных во Дворец Императрицы, слуги обращали на нее мало внимания. Иногда слуга давал ей указания, думая, что она заблудилась, но в остальном она не сталкивалась со значительными трудностями. Дверь, ведущая к задней части, была совсем немного впереди. Однако, достигнув двери, она обнаружила, что ее охраняют рыцари.

Не в силах избежать их строгого наблюдения, она уже собиралась пойти длинным путем, как вдруг дверь распахнулась, и кто-то уверенно вошел. Рыцари поспешно склонили головы. Эурене, прислонившись спиной к стене, также быстро опустила голову, чтобы избежать опознания. Шаги того, кто проходил мимо нее, были срочными. Дорогая обувь. Кто бы это мог быть? Когда она подняла голову, в поле зрения показались знакомые серебристо-серые волосы.

— «Брат...?»

Почему-то эта ситуация казалась знакомой. Не так давно, когда она пришла во дворец со своей матерью, она обнаружила его почти таким же образом. Тогда она думала, что это судьба, организованная богами, чтобы свести их вместе. Теперь она знала, что это не так. Зеленые глаза Эурене потемнели. Отвернувшись от двери, она начала следовать в том направлении, куда он пошел. Это был ее шанс, пока не было рыцарей, сопровождающих Императора. Единственная возможность использовать имеющийся у нее афродизиак, чтобы вернуть место, которое должно было принадлежать ей. Эурене немного ускорила шаг, чтобы преследовать его. Однако, опасаясь привлечь внимание, она в какой-то момент потеряла его из виду.

— «Где же он...»

Как только она собиралась повернуть за угол коридора направо, с тревожным выражением лица, черная тень упала на Эурене. Ее широко раскрытые зеленые глаза встретились со взглядом человека, смотрящего на нее сверху вниз. Несколько затуманенные серебристо-серые глаза. Леденящий взгляд, который казался одновременно сердитым и неуравновешенным.

— «Б-Брат...»

Дрожащий голос сорвался с губ Эурене. Она не ожидала встретить его вот так. Пока она бормотала, не зная, что сказать или как себя вести, серебристо-серые глаза вскоре посмотрели мимо нее. Спина Татара, проходившего мимо, не проявив никакой реакции, оставила Эурене стоять в шоке, ее глаза бессмысленно следовали за ним. Было ли его откровенное отвержение во время банкета Дня Основания Империи лучше, чем это? Эурене резко вдохнула при его полном пренебрежении.

— «Почему...?»

Разве их взгляды не встретились? Разве это не Дворец Императрицы? Она пришла в парике, преследовала его в месте, где ей не следовало быть, и его единственной реакцией было продолжить свой путь? Даже золотого парика и поспешно нарисованных веснушек в качестве маскировки было недостаточно, чтобы быть неузнаваемой, когда они столкнулись лицом к лицу. Бессмысленное выражение лица Эурене вскоре непривлекательно смялось. Унижение, гнев и стыд поглотили ее мысли.

Прошлое, которое было ничем иным, как счастливыми воспоминаниями, начало смешиваться с грязью. С какой целью, с какими надеждами она цеплялась за эти воспоминания, как за драгоценные сны? Всего за несколько месяцев мужчина в ее воспоминаниях был околдован другой женщиной, став совершенно чужим. Сильно прикусив нижнюю губу, Эурене последовала в том направлении, куда он пошел.

Она думала, что знала каждый дюйм Дворца Императрицы, но это был путь, который она никогда раньше не видела. Она поднималась по бесконечной винтовой лестнице, все выше и выше. Наконец, достигнув вершины, она обнаружила небольшую железную дверь, распахнутую настежь. Когда она шагнула через дверь, в отличие от темной лестницы, перед ней расстилался стеклянный сад, наполненный ярким светом.

— «Цветы Балуа?»

Разве эта дьявольская Императрица не избавилась от них всех? Эурене была ошеломлена мирной и красивой сценой, из-за чего ее недавние сожаления казались глупыми.

— «Это точно так же, как в моих воспоминаниях, цветы Балуа...»

Ее затухающий голос нес неизбежную тоску. Хотя она сожалела об этом из-за него, который теперь даже не относился к ней как к человеку, тем не менее, ее идея счастья лежала рядом с ним. Выйти за него замуж без Императрицы рядом с ним, родить ему детей, свободно бродить по дворцу и быть удостоенной счастливого будущего.

Эурене схватилась за живот. Нося семя мужчины, которого она знала только по лицу, это было лучшее будущее, на которое она могла надеяться. Наклонившись, чтобы сорвать цветок Балуа, Эурене уткнулась лицом в светло-голубые лепестки и глубоко вздохнула. Мягкий, прохладный аромат вызвал смутные чувства. Его голос, который открыл ее мир, когда особняк Касталло был всей ее вселенной.

«Красиво, Эурене. Прямо как ты.» Цветок Балуа смялся в руке Эурене. Когда он упал на землю, его форма была неузнаваема. Осмотревшись на мгновение, Эурене медленно начала идти. Теперь она вспомнила. Когда она спросила покойную Императрицу, что произойдет с садом Балуа, если империя пострадает от засухи или наводнения, причина, по которой ей сказали не беспокоиться, должно быть, была из-за этого места.

Когда покойная Императрица упомянула о тайном месте во Дворце Императрицы, Эурене умоляла отвести ее туда, но в конце концов она не смогла прийти. Голос покойной Императрицы, улыбающейся с озабоченным выражением, когда она заправляла цветок Балуа за ухо Эурене, рассеялся в ее сознании. «Когда-нибудь, когда ты по-настоящему станешь членом императорской семьи, я позволю тебе увидеть это один раз.» Член императорской семьи. Рядом с Татаром. Голос покойной Императрицы, который она привыкла повторять, пришел на ум.

Хотя она знала, что не должна, неизбежное негодование нарастало. В этом месте, где никто не был на ее стороне, почему тот единственный человек, который мог быть искренне на ее стороне, ушел так рано? Если бы она знала, она могла бы что-то устроить, даже если бы это была просто помолвка с ним до ее смерти. Ей было стыдно за свои подлые мысли, но, тем не менее, она не могла остановить негодование. По мере того, как она углублялась в сад, она почувствовала чье-то присутствие. Были ли это голоса или движение? Это звучало как шорох одежды или, возможно, кожа о кожу. Из-за случайных голосов, смешанных вместе, было трудно точно угадать, что происходит.

Эурене, которая шла с взглядом, прикованным к земле, и мрачным выражением, подняла голову. Оливковые деревья выше ее роста окружали самую внутреннюю часть стеклянного сада, как забор. Длинные гобелены из белого кружева были привязаны между оливковыми деревьями, но они были настолько тонкими, что сквозь них было нетрудно увидеть. Широкие глаза Эурене упали на силуэты двух людей, лежащих на ложе цветущих цветов Балуа. Две обнаженные фигуры переплелись на большом одеяле, расстеленном поверх цветов Балуа.

— «Брат и... Императрица?»

Признание, по которому она отчаянно тосковала, было направлено не на нее, а на другую женщину. На женщину, которая забрала у нее все, Императрицу, которая ничем не отличалась от дьявола.

— «—Посмотри на меня. Посмотри, как я полностью покорился тебе. Посмотри, как я осознал любовь.»

Эурене пошатнулась назад. Ах, ах... Крик, который она не могла издать, разорвал ее горло и пронзил ее сердце. Два тела беспорядочно переплелись. Прекрасная женская форма обнимала скульптурное мужское тело. Эурене крепко закрыла глаза и отвернулась.

— «Ах! Анг, Ваше Величество... Ах!»

— «Винея, ха, ты должна, назвать мое имя. Хм?»

Но она не могла заглушить их голоса, эхом разносившиеся по стеклянному саду. Эурене закрыла оба уха руками. Любовь? Он действительно любит эту женщину? Лицо Эурене было окрашено отчаянием, когда она, наконец, подтвердила его чувства прямо перед своими глазами. Наряду с гневом, невыносимая ревность к Императрице шептала на ухо Эурене.

[Видишь? Ты ведь тоже это почувствовала, не так ли? Ты провела такое сказочное время в объятиях мужчины, которого никогда раньше не встречала, насколько счастливее ты была бы с Братом? Верни это, забери это. Это место, его сердце.] Эурене вытащила лекарство из кармана дрожащими руками. Та небольшая вина, что оставалась, полностью исчезла. Все, что осталось, это желание и смелость его реализовать. Оставив стоны двоих позади, Эурене покинула стеклянный сад.

В ее шагах не было колебаний, когда она спускалась по лестнице. Покинув Дворец Императрицы, Эурене вернулась туда, где находилась торговая компания, и разыскала Балака. Открыв дверь кареты, в которой они приехали, она увидела Балака Утара, сидящего с опущенной головой. Эурене интуитивно поняла, что между Балаком и Императрицей возникла какая-то проблема. И что его план убить ее провалился. Голова Балака медленно повернулась при появлении Эурене. Отчаяние было очевидно на его сжатых губах и затуманенном лице. Каким-то образом его внешность совпала с ее собственной после того, как она увидела двоих в стеклянном саду, заставив Эурене избегать его взгляда.

— «...Что случилось?»

Его крайне надтреснутый голос был окрашен близостью слез. Однако, что бы ни произошло между ними, это не было важно для Эурене. Имело значение только одно — провести с ним всего одну ночь.

— «Мне нужна одежда, которую носят имперские служанки. Можешь достать ее для меня?»

Балак на мгновение повернул голову, прежде чем позвать сотрудника. Вскоре сотрудник, получивший его приказ, принес простую черно-белую форму горничной. Балак протянул ее Эурене.

— «Это новая форма имперской горничной, которую готовит другая торговая компания. Хотя на первый взгляд она выглядит похоже, дизайн другой, поэтому вам следует избегать прямого столкновения со слугами.»

— «Спасибо.»

Эурене взяла ее и повернула голову. После колебаний она открыла рот к Балаку.

— «Хотя, кажется, это провалилось, я все еще могу сказать вам, где находится Сефитиана.»

Балак посмотрел на Эурене. Его запавшие темно-красные глаза хранили ужасное отчаяние.

— «Тебе не нужно мне говорить.»

— «Но...»

— «Даже чудо богов не может спасти меня, миледи. Иногда, как и судьба, есть вещи, которые невозможно изменить, что бы мы ни делали.»

Балак закрыл дверь кареты. Эурене некоторое время наблюдала за ним через окно кареты, прежде чем отвернуться.