Глава 1

❈──────•◈◈◈•──────❈

– Туда! За ним!

Жестокие, как свора собак, охотники за головами бросились за жертвой с мечами наперевес.

Мужчина в маске из звериной шкуры ловко лавировал между деревьями, пока на него градом сыпались стрелы. Мужчина молниеносно рванул вперёд и перерезал веревку, привязанную к дереву. Испуганная лошадь с громким криком взвилась на дыбы, но мужчина ничуть не стушевался. Он успокоил коня, вскочил на него и поскакал прочь. Преследователям оставалось поразиться его скорости.

Когда беглец уже почти выбрался из леса, в его голову полетела золотая стрела. Он пригнулся, но стрела надрезала повязку и капюшон, закрывавшие его волосы. Платиновые пряди разлетелись по ветру. Они не были ни блестящими, ни густыми, но, свободно развеваясь, выглядели более необузданными, чем что-либо другое в мире.

Мужчина оглянулся в сторону, откуда прилетела стрела, а затем бросил в охотников метательные ножи. Восемь лезвий просвистели в воздухе, поражая руки и ноги преследователей.

– Уф!

Один за другим враги спотыкались и падали. Все они славились как суровые наёмники, но перед светловолосым мужчиной они оказались бессильны.

– Чёрт возьми, на этот раз мы почти его схватили!

– Но ты уверен, что это был он? Я имею в виду, цвет волос, конечно, совпадает…

Один из мужчин, поддерживавший раненого товарища, решил ещё раз уточнить. Раненый утвердительно кивнул.

– Это он. Ошибки быть не может. Роберто Брида.

Говорящий вытащил из-под одежды потрёпанный плакат «Разыскивается» – на нём был набросок мужчины.

Платиновый блондин с длинными вьющимися волосами. Невысокий и худой. Голубые глаза. Подозрительно исключительное владение мечом.

Каждая деталь соответствовала тому беглецу, которого они только что видели.

Охотники за головами прищёлкнули языками, увидев награду, указанную под именем Роберто Бриды: десять тысяч галлонов. Достаточно денег, чтобы изменить жизнь любого. Именно поэтому за ним охотилось так много людей… Но никто так и не поймал его. А в погоне за ним многие почти распрощались с жизнью.

– Неудивительно, что награда так высока. Он не человек — он призрак. Быстрый, как белка, а может, и быстрее.

– Держу пари, у него есть глаза на затылке. Как ещё он может так точно размахивать мечом, даже не глядя?

Охотники за головами сделали привал там, где исчез Роберто, передавая друг другу фляги, сделанные из высушенных свиных мочевых пузырей, с водой, которая быстро кончилась.

– Ах... наконец-то я могу дышать.

– Он какой-то подозрительный. Отточив такие навыки он мог бы присоединиться к имперским рыцарям. Зачем мучить других?

– А я о чём! Слышал, что даже пажи и оруженосцы одержимы желанием найти его. Идиоты!

Охотники грубо рассмеялись.

– И всё же, если кто-то его поймает, то получит в наставники Гюнтера Батлера. Прямое повышение до элитного рыцаря.

– Да кому тут нужен наставник, придурок! Я просто хочу одним махом подчистить свой послужной список — мне надоело скрываться!

– Как и всем нам!

Большинство из собравшихся охотников совершили серьёзные преступления, о которых не могли говорить открыто. Для них эта награда была не просто деньгами — это был шанс на амнистию — то, чего они действительно этого желали. Один мужчина достал из кармана миндаль и пробормотал:

– Какое преступление он мог совершить против империи? Его величество обычно многое прощает… погодите. Награда была объявлена сразу после того, как император взошёл на трон. Это значит, что за ним охотятся уже шесть лет, не — АРГХ!

Их разговор резко прервался. Золотая стрела вонзилась в землю прямо перед лицом говорящего.

Дрожа всем телом, охотники повернули головы. С той стороны, откуда прилетела стрела, появились гордые всадники на белых конях. Головы лошадей были задрапированы тёмно-синей тканью, расшитой золотой нитью, – знаком Императорского дома Делиона.

– Итак, щебечущие птички с лёгкими языками оказались... попрошайками.

– Марко. Не пристало человеку твоего положения использовать слова, осуждающие внешность человека.

– Ты что, издеваешься надо мной? Проблема не в словах, а в том, что эти ублюдки разбрасывались нелестными словами в мой адрес!

Трое новоявленных мужчин располагались по сторонам от четвёртого всадника в капюшоне и громко препирались. Для зрителей это звучало как ссора, но самих говоривших, казалось, ничего не смущало.

Охотники за головами с трудом сглотнули и низко поклонились. Из этого короткого разговора они поняли, кто эти люди. Само присутствие этих троих утяжеляло атмосферу.

Марко Гриффин. Сезарио Вуд. Гюнтер Батлер.

Самые верные рыцари императора, элитная триада Имперского ордена, известные как «Три мушкетёра». Они были отобраны и испытаны императором, когда тот был ещё наследным принцем. Невероятно преданные и непревзойденные в мастерстве, они были печально известны своим тяжёлым характером.

Охотники за головами боялись, что умрут здесь и сейчас бессмысленной смертью. Их поджилки дрожали, пока Триада продолжала подшучивать.

– Ха? Чего это ни замерли?

– Потому что Гюнтер их припугнул. Да любой простолюдин, услышав его грубый бас, испугался бы. Тебе следует извиниться.

– Это не моя вина! Сезарио, почему ты всегда и во всём винишь меня? Марко был первым, кто оскорбил их, назвав попрошайками!

– Прекратите.

Человек в капюшоне произнёс слово мягко, но строго. Трое рыцарей в один миг замолчали.

Мужчина снял капюшон. Под ним открылись волнистые чёрные локоны, сильно подёрнутые сединой, и глаза тёмно-зелёного оттенка, который меняли оттенок подобно переливающимся изумрудам при каждом взмахе ресниц.

Один из охотников, охваченный любопытством, поднял взгляд – и был поглощён зелёными очами. Всё его тело замерло, будто парализованное.

Мужчина, снявший капюшон, остановил свой взгляд на этом охотнике.

– Видел ли ты его лицо?

– Н-нет…

– Видел его волосы?

– Д-да. Они были светлыми, доходили ему до пояса.

– Видел на нём рану от моей стрелы?

– Я н-не уверен… агх!

Не успел охотник закончить, как кровь брызнула из его шеи.

– В-ваше Величество! Прошу, не убивайте их лишь потому, что вам не нравятся их ответы!

Ваше Величество?

Охотники за головами прижались к земле, с ужасом осознав, кто стоит перед ними.

– Даже если это осуждённые преступники, всё равно нужно соблюсти процедуру, сир, – взмолились Марко и Сезарио.

Император лениво махнул свободной рукой.

– Обвинение: бесполезен. Приговор: смерть. Удовлетворён? Следующий.

Кровь стекала по его мечу, пока он его ребром стучал по голове следующего охотника.

– П-пощадите!

– Куда его ранила моя стрела?

– К-капюшон! Она сбила его капюшон!

– Ты видел его лицо? Веснушки?

Император продолжал давить. Охотник осмелился поднять взгляд, услышав его мальчишеский голос.

– Э-э? Н-нет. Он в тот же миг запустил в нас ножами, я не успел рассмо-!

Императорский меч пронёсся беспощадно. Ещё один мужчина упал замертво. Император почти игриво постучал плоской стороной меча по головам остальных, хотя рядом с ними уже остывало два трупа. Один из мужчин чуть не обмочился от страха.

Тон императора ужесточился.

– По пути сюда я узнал, что банда преступников нападала на женщин и отнимала деньги у мирных граждан. То были вы?

Тишина. Но дрожь преступников всё подтвердила.

– М-мы совершили непростительные преступления!

Попытался оправдаться один из них, как вдруг меч пронёсся в воздухе. Размытое пятно, изящное, как вальс. Ещё до того, как распространился запах крови, охотники лежали мёртвыми.

– Ваше величество! Процедуры! Подумайте о бумажной волоките! Cезарио, поддержи меня, это незаконно. А отчёт придётся писать мне! – простонал Марко.

Cезарио молчал, пока Гюнтер приказывал подоспевшим солдатам убрать тела. Император вытер свой клинок и заговорил снова.

– Они признались в преступлениях своими собственными устами. Этого достаточно.

– Но они не ... !

– Не имеет значения.

– Ваше Величество!

– Они задержали наше преследование. Одного этого достаточно.

Император повернул коня к тропинке, где упали брошенные ножи. Вскоре он нашёл и разорванный, пробитый стрелой капюшон, в котором запутались пряди длинных волос.

Он сжал их в руке. Его лицо не дрогнуло, но ледяная ярость, таившаяся в нём, была осязаема. Триада молча подъехала к нему. Наконец Сезарио мягко произнес:

– Ты уверен, что на этот раз это был Роберто?

– Да, – ответил Гюнтер. – Я бы узнал его манеру езды где угодно.

– Гюнтер, замолчи! — резко оборвал его Марко. Император ничего не ответил, уставившись на следы, оставленные на земле. Наконец он пробормотал:

– Если и на этот раз я ошибусь, то прекращу поиски.

– Значит, ты в этом уверен.

– Да.

Он отбросил капюшон. Тот упал в лужу крови охотников, окрасившись в алый цвет, словно лепестки роз, побитые дождём.

Глядя на них, император вспомнил тот день шесть лет назад на церемонии вступления в должность. В тот день исчез оруженосец Роберто Брида.

Это было первое предательство, ранившее сердце кронпринца Дантеса Велкина. С тех пор Дантес ни на миг не забывал о нём. И не забудет, пока не найдёт его и не убьёт собственными руками.

Взгляд императора скользнул по тропинке, на которой исчез Роберто.

В спину императора подул тихий ветер.