В безвременном хаосе Столицы Байюй остальные Судьи замерли, слившись в неподвижное кольцо. В самом центре находились Цзи Цзай и умирающий Цин Ванлай.

Взгляд Цзи Цзая скользил по форме Трёх Древних. Она была соткана из переплетенных секретов, столь искусно скрывающих свою природу, что даже он не мог отличить Небесное Дао Секретов от Небесного Дао Роста. Для того, кто властвует над тайнами, сокрытие было второй натурой.

Но для Ли Хована это не стало преградой. Ему не нужно было вычленять конкретное Дао — он собирался сожрать всё целиком.

Поглощая плоть Трёх Древних, Ли Хован с недоумением обернулся к остальным: — В чем дело? Вам что, не нужны Небесные Дао этого ублюдка?

Однако никто не ответил. Они стояли неподвижно, словно изваяния. Хован пожал плечами и вернулся к трапезе. Лучше так, чем оставлять силу в ненадежных руках. В его распоряжении она была в безопасности. Было бы паршиво, если бы кто-то другой заграбастал мощь, а потом решил не помогать. Ли Хован привык полагаться только на себя.

В этот момент к нему подошла Небесная Матерь и присела рядом. Она протянула свою «руку», покрытую белыми перьями, и осторожно погладила его собственные шесть изуродованных рук. Сердце Хована наполнилось теплом. Было чертовски приятно знать, что есть кто-то, кто доверяет тебе, несмотря ни на что. Возможно, именно это доверие и заставляло его двигаться вперед через все круги ада.

Цзи Цзай и Небесная Матерь обменялись мимолетными улыбками, прежде чем продолжить поглощение Небесного Дао.

К удивлению Ли Хована, Цин Ванлай был всё еще жив, несмотря на страшные раны. Он находился на самом пороге смерти, отплевывался кровью и тихо хрипло смеялся. Его взгляд был устремлен в небо, а тело неестественно подергивалось.

Вскоре обзор ему перекрыла татуированная женщина с сигаретой в зубах. — Должно быть, больно, а? Хочешь, я избавлю тебя от мучений? — Ба Наньсю (Липкий Василиск) выпустила кольцо дыма прямо ему в лицо.

Даже тогда Цин Ванлай сохранил свою фирменную улыбку: — Ли... ты правда... думал... что у меня... нет запасного плана?.. Думал... я так... просто сдамся?..

Ли Хован на секунду замер, а затем продолжил жадно вгрызаться в тело Цин Ванлая. — О чем ты несешь? Что ты можешь сделать в таком состоянии? Только не говори, что ты отравил собственную плоть.

— Почему... нет? Я... приноровился... к твоему восприятию мира... Я... предвидел... что ты... сделаешь это...

Шок пронзил Ли Хована, его вывернуло наизнанку: — Ты реально отравил самого себя?!

Пока Цин Ванлай смеялся, живот Хована скрутило от невыносимой боли. Она была такой же интенсивной, как когда он впервые принял те фальшивые пилюли бессмертия Данянь-цзы в монастыре Зефира. Ли Хован сунул пальцы в рот, вызывая рвоту. Он опустошил желудок, но агония внутри только усиливалась.

— Ли Хован... раз ты... не хочешь умирать сам... я... отправлю тебя... на тот свет. Мой план... должен быть исполнен...

Остальные бросились на помощь. У Ци в панике пыталась промыть ему систему, чтобы вывести токсины. Состояние Ли Хована стремительно ухудшалось: лицо побледнело, лоб покрылся крупными каплями пота. Даже у Ян На проявились те же симптомы.

Ли Хован взрыкнул и, оттолкнув всех, заставил себя подняться. Он схватил Цин Ванлая за шкирку и рывком вздернул вверх: — Что ты сделал, тварь?!

Но Цин Ванлай больше не мог ответить. Его безжизненное тело обмякло, губы застыли в вечной улыбке. Несмотря на ярость, Хован заметил белый предмет, торчащий из воротника мертвеца. Он вытащил его — это была записка.

Читая её, он быстро понял, что послание адресовано лично ему. Это были последние слова Цин Ванлая:

Ли Хован, если ты читаешь это, значит, ты отказался мне помочь. Ты слишком поверхностен, чтобы заботиться о выживании проекций. Раз ты не слушал, у меня не осталось выбора, кроме как заставить тебя. После того как ты сожрал меня, тебе осталось жить не более двух дней. Конечно, я дал тебе эти два дня не из щедрости. Просто более высокая доза убила бы меня мгновенно.

Думаешь, я не дрался с тобой напрямую, потому что не мог победить? Нет, дело было в надежде. В тщетной надежде, что ты, возможно, прислушаешься к голосу разума.

К сожалению, я ошибся. До самого конца я оставался единственным здравомыслящим человеком. Но не волнуйся — ты умрешь не один. Ключ к спасению наших истинных тел находится под моим трупом. Уничтожь проекции здесь, и, возможно, ты спасешь наши реальные тела.

Взгляд Ли Хована метнулся к залитому кровью полу под Цин Ванлаем. Там он увидел осколки нескольких разбитых пробирок, чье стекло зловеще поблескивало в лужах крови. Пока все были в панике, Цин Ванлай незаметно разбил три пробирки. Содержащиеся в них жидкости смешались, выделяя невидимый газ без запаха. Ли Хован не знал, что это за состав, но был уверен: это не просто анестетик.

Цин Ванлай обманул всех. Это была уловка — даже не имея других Небесных Дао, он намеревался отравить каждого. Его целью было уничтожить всех Судей в Столице Байюй.

Когда Ли Хован снова взглянул на труп Цин Ванлая, оскал того показался ему еще шире. Ярость вспыхнула в нем с новой силой. Он выхватил пистолет Ян На и оглушительным выстрелом разнес башку Цин Ванлая вдребезги.

Среди брызг крови и мозгов на пол вылетел еще один клочок бумаги.