— Старший Ли, теперь моя очередь?

Ли Хован содрогнулся от этого знакомого голоса. Он поднял глаза и увидел стоящую перед ним Бай Линмяо.

Воспоминания хлынули потоком: от той первой булки, которую она дала ему в монастыре Зефира, до каждого мгновения, что они разделили. Его лицо исказилось от боли.

— Почему… почему?! Почему это происходит?! — вскричал Ли Хован, мертвой хваткой вцепившись в свою голову.

Бай Линмяо осторожно отвела его руки от висков. — Старший Ли, пришла моя очередь?

— Нет! Еще не время! Не сейчас! Нам нужно бежать, спасаться!

Ли Хован не знал, куда им податься. Он просто хотел сбежать. Он схватил её за руку и, задействовав всю свою культивацию, потащил за собой. Мир вокруг них превратился в размытое пятно: они пронеслись через царство Ци, затем через Тяньчэнь и, наконец, достигли Хо Шу.

Однако, как бы далеко он ни бежал, то, от чего он пытался спастись, неумолимо приближалось. Ли Хован проносился мимо мест, где когда-то уже ступала его нога, но чем больше он бежал, тем медленнее становились его движения. Ему стало некуда бежать, когда он снова оказался у развалин монастыря Зефира.

Глядя на три обугленные статуи на алтаре, Ли Хован завыл. Он обхватил голову руками, дрожа всем телом: он знал, что спрятаться невозможно. Он не мог изменить путь впереди. Если он не отправит Бай Линмяо наверх вместе с двумя Цзян Сяншоу, сама история изменится. А если это случится — всему конец.

На одной чаше весов лежали жизни всех людей в мире. На другой — жизнь Бай Линмяо. Он должен был выбрать.

Боли, терзавшей его сердце, хватило бы, чтобы совершить восхождение Цанг-Цян. Он отчаянно хотел сделать хоть что-то, чтобы унять эту душевную муку. Он вогнал острый шип себе в ладонь, разрывая плоть. Боль обожгла его, но никак не облегчила ментальные страдания. Кровь и слезы падали на землю.

Ли Хован потянулся за следующим орудием пыток, но Бай Линмяо остановила его. — Старший Ли, ты можешь рассказать мне, что тебя гложет. Тебе не обязательно нести это в одиночку.

— Я… я не могу… — его голос сорвался, когда он встретился с ней взглядом.

Как бы он ни жаждал всё изменить, выхода не было. Всё до этого момента было следствием его собственных поступков, и единственный путь вперед лежал через тропу, которую он сам же и проложил.

Бай Линмяо, словно осознав свою судьбу, оставалась спокойной. Она осторожно приложила свои тонкие пальцы к губам Ли Хована. — Старший Ли, не беспокойся обо мне. Небесная Матерь (Heavenly Mater) всё мне рассказала.

Ли Хован притянул её к себе, его сердце разрывалось. Он не мог вынести мысли о смерти Линмяо. Она прошептала: — Старший Ли, я умру, когда окажусь там, наверху?

Ли Хован в муке покачал головой. — Я не знаю. Я правда не знаю.

Бай Линмяо легонько похлопала его по спине. — Старший Ли, не волнуйся. Небесная Матерь обещала вернуть меня, когда всё закончится.

Ли Хован хотел верить ей, но знал, что это невозможно. Бай Линмяо просто лгала, чтобы ему стало легче. Она была Святой Секты Белого Лотоса. По фрескам в подземном чертоге деревни Бычье Сердце Ли Хован знал правду: Небесная Матерь хотела, чтобы Линмяо вознеслась и переродилась как Небесная Матерь прошлого — та самая, что когда-то правила царством Тяньчэнь.

Между Судьями (Simings) и смертными пролегала непреодолимая пропасть, за исключением Судьи, контролирующего Небесное Дао Смятения (Bewilderment). Он не знал, какая судьба ждет Бай Линмяо там, в вышине. Он даже не был уверен, увидит ли её когда-нибудь снова.

— Нет! Я не приму этого! — Ли Хован закусил губы и посмотрел на Бай Линмяо, в его глазах вспыхнула решимость. — Мяомяо, не бойся. Я спасу тебя! Обязательно спасу! Я не позволю этому закончиться вот так. Мы обещали вернуться в деревню Бычье Сердце вместе. Я не приму такой исход. Небесная Матерь, может, сейчас и неприкосновенна, но клянусь: как только мы разберемся с Энигмой (Ma Tuo/Fu Shengtian), я разорву её на куски! Я спасу тебя и даже спасу Ли Суй! В этом безумном мире возможно всё!

Второе Божество усмехнулось и поцеловало Ли Хована в лоб. — Вот это тот непобедимый Ли Хован, которого я знаю и люблю. Мы просто поможем им там, наверху, так что не дрейфь. Мы не на убой идем. Мы убьем Энигму!

Ли Хован вытер слезы и поднялся на ноги. Надежда еще теплилась, и он не мог сдаться. Как он спасет Ли Суй, если опустит руки сейчас?

Он повернулся к трем обугленным статуям и взревел: — Три Древних! Только подождите! Я прикончу вас! Одним ударом он разнес статуи в щепки.

— Старший Ли, отправь меня назад. Времени нет.

Но он покачал головой. — Еще нет. Сначала нам нужно зайти в другое место. Ты была не одна с теми шестью Белыми Ослами… Был кое-кто еще.

Вскоре Гао Чжицзянь вернулся из Столицы Байюй. Миссия прошла настолько гладко, что он даже засомневался. Почему старшему Ли потребовались все пять императоров только для того, чтобы отправить две Драконьи Жилы наверх?

Стоило ему миновать Ворота Бычьего Хвоста и вернуться в Шанцзин, как он заметил хмурого Ли Хована и улыбающуюся Бай Линмяо. Они ждали его у алтаря.

— Гао Чжицзянь, нужно отправить в Столицу Байюй кое-что еще. — Хм? Что именно? — Двух Цзян Сяншоу.

Слова Ли Хована прозвучали как ледяной ветер, пробирающий до костей. Смысл был предельно ясен. Гао Чжицзянь на мгновение замер, но быстро взял себя в руки. После короткого обмена взглядами с другими императорами он выдавил натянутую улыбку. — Понял. Я немедленно отдам приказ. Повернувшись к Бай Линмяо, он добавил: — Старшая Бай, мне понадобится помощь Секты Белого Лотоса. Вы сделаете это?

Бай Линмяо уже не была такой спокойной. Две дорожки слез прочертили её щеки. Ли Хован потянулся, чтобы смахнуть их, но слезы не прекращались. Второе Божество ответило за неё: — Да.

Вскоре Секта Белого Лотоса и дворец издали указ о сборе. Солдаты и адепты Белого Лотоса сошлись на открытых полях к западу от Шанцзина. Аура убийства довлела над каждым. Когда цель сбора была объявлена, миллионы солдат заволновались. Почти половина из них была верна Секте, и под влиянием ауры они мало чем отличались от фанатиков.

Адепты окружили Бай Линмяо и искренне пали ниц. Зрелище было величественным, свидетельством их безграничной преданности. Белые Ослы, стоявшие впереди, заговорили от лица всех верующих: — Святая, такова ли воля Небесной Матери?

Бай Линмяо почти выплакала все слезы. Собрав остатки сил, она произнесла лишь одно слово: — Да.

Услышав это, все верующие поднялись. — Небесная Матерь! Обитель Истинной Пустоты! Братья и сестры! Пришло время нам наконец вернуться в Обитель Истинной Пустоты!

Голоса расходились, как круги по воде. Все из Секты Белого Лотоса разразились громовым ликующим криком, и аура убийства лишь подпитывала их безумный восторг.