Под командованием знаменосцев солдаты плотными рядами заполнили поля за пределами Шанцзина.

Людей было неисчислимое множество, но всё разворачивалось в строгом, почти сверхъестественном порядке благодаря железной дисциплине Секты Белого Лотоса и непрерывному потоку указаний сверху. Всадники-знаменосцы сновали между полками, обеспечивая безупречную координацию.

Стоя впереди, Ли Хован видел лишь бескрайний океан человеческих тел. Толпа покрывала землю до самого горизонта, живой ковер из плоти и стали.

Для призыва Цзян Сяншоу требовался особый ритуал. Хотя глава Небесной Канцелярии царства Лян погиб, его заместитель был жив и готов провести церемонию. Гао Чжицзянь, облаченный в императорские одежды, сжимал в руках особую тигровую печать. По мере того как аура убийства сгущалась, печать вспыхивала багровым светом и начала дрожать. Из неё доносился едва слышный, утробный рык.

Император разделил печать надвое, оставив одну половину себе, а вторую передав четырем заместителям. Те церемонно поклонились и бросились вниз, чтобы внести последние штрихи в приготовления.

Воздух наполнился громом боевых барабанов и ревом рогов, заставляя сердца биться в такт этому безумному ритму. Евнухи начали разносить кувшины с крепким вином, заготовленным заранее. Каждому досталась лишь одна чаша, и никто не пролил ни капли. С глазами, полными фанатичной убежденности, вино выпили все — от дряхлых стариков до детей.

Сердце Ли Хована сжалось, когда он смотрел на этих людей. Он никогда не предполагал, какой ценой обернется помощь, которую он искал в Столице Байюй. У всего была своя цена. Одни счета оплачивались сразу, другие — гораздо позже.

Бай Линмяо, напротив, теперь выглядела спокойнее. Возможно, потому что знала — она уходит вместе с ними…

Адепты вынесли массивный летающий фонарь, выполненный в форме величественного лотосового трона. Шесть Белых Ослов заняли свои места на внешнем краю трона, подобно семенам в лотосе.

Время пришло. Гао Чжицзянь и четверо других императоров стояли впереди. Порывы ветра трепали их полы и черные бороды. Будь это обычное сражение, Гао произнес бы пламенную речь, чтобы вдохновить войска, но это была не просто война. Он медлил, не зная, что сказать людям, которые маршировали на верную смерть.

Однако молчание было непозволительно — не для хорошего императора. Хороший правитель должен нести на себе груз жизней своего народа, даже если этих жизней — миллионы.

— Мои воины! — голос Гао Чжицзяня накрыл каждый уголок Шанцзина, заставив Ли Хована вздрогнуть. — Мои воины! Мои братья! Если нам суждено жить — будем жить. Если суждено умереть — умрем. Сегодня день, когда решается, выживет ли наш род!

Гао Чжицзянь предпочел честность притворству и раскрыл правду, включая секреты Столицы Байюй, известные только высшим чинам Небесной Канцелярии.

Внезапно земля содрогнулась, и небо раскололось. Огромное перевернутое дерево медленно рухнуло на землю. — Небо падает!

Люди, охваченные аурой убийства, похватали мечи и яростно уставились на разрыв в небесах. — Убить! Убить! Убить!

Аура убийства закружилась вихрем, поглощая их тела. Они встретили колоссальное дерево без тени страха. Ли Хован отвел взгляд, когда миллионы клинков взметнулись в унисон. Это зрелище было выше его сил.

Послышались шаги. Он поднял голову и увидел Чунь Сяомань, которая нарочно надела свои лучшие одежды. Обливаясь слезами, она смотрела на Ли Хована, Бай Линмяо и Гао Чжицзяня. Её голос дрожал от отчаяния: — Почему? Почему это происходит?! Я должна знать!

— Сяомань… — Бай Линмяо осторожно протянула к ней руку, понимая, какую боль та испытывает. Секта Белого Лотоса была домом для Сяомань. Все эти люди были её семьей, и теперь её семья исчезала.

Однако Чунь Сяомань оттолкнула руку Линмяо. Она смотрела на катящиеся головы своих близких и рыдала, не отрывая взгляда от дыры в небе. — Чунь Сюань! Гоу Цзы! Ван Куньшэн! Они были людьми — настоящими, живыми людьми! Такими же, как вы! Они больше не были нищими! Их жизнь наконец наладилась, они наконец могли наесться досыта!

В порыве отчаяния Чунь Сяомань обнажила меч, подаренный ей Ли Хованом. Одним резким движением она снесла себе голову.

— Сяомань! — закричала Бай Линмяо, слезы градом покатились по её лицу. Голова Сяомань упала среди безжизненных тел солдат, её кровь окропила землю.

Гао Чжицзянь сделал шаг вперед, но замер, сжимая кулаки и закусив губы до крови. Не в силах вынести это зрелище, он отвернулся.

Сгустившаяся аура убийства взметнулась вверх, принимая форму двух ревущих голов. С завершением формирования двух Цзян Сяншоу остальные живые люди в округе начали стремительно сходить с ума. Их жажда крови росла, а зона воздействия ауры медленно расширялась.

— Старший Ли! Цзян Сяншоу готовы! Мы должны отправить их наверх, иначе здесь начнется еще больший пиздец!

Все еще всхлипывая, Бай Линмяо вцепилась в руки Ли Хована. — Старший Ли, я ухожу. Отправь меня наверх, прошу.

Ли Хован мучительно кивнул, стискивая кулаки так, что костяшки побелели. Дрожа всем телом, он проводил Бай Линмяо к лотосовому трону. Сев на трон, Линмяо сжала священные артефакты в своих четырех руках. Её лицо озарилось чистым белым светом, а знак лотоса на лбу ярко засиял, сопротивляясь ауре убийства.

Двенадцатилистный Нефритовый Лотос вспыхнул, и небо над Бай Линмяо разверзлось. Одинокое лотосовое семя спустилось вниз, врастая в её тело. В этот миг она поняла всё: что происходит и почему. Она наконец улыбнулась — но в этой улыбке не было ни радости, ни печали. Лишь безмятежность.

Она сложила печать лотоса всеми четырьмя руками и медленно поплыла вверх вместе с шестью Белыми Ослами. Они миновали двух Цзян Сяншоу, вцепившихся друг в друга в яростной схватке, и потащили их за собой к Воротам Бычьего Хвоста.

Давление от присутствия Цзян Сяншоу вскоре утихло, но Ли Хован продолжал тяжело дышать, глядя, как Бай Линмяо исчезает в небесной вышине. Он раз за разом бил себя кулаком в грудь, вминая ребра внутрь, но это не приносило облегчения.

Ли Хован выхватил из кармана бронзовое зеркало и закричал: — Цзи Цзай! Все ушли! Они все мертвы! Ты должен вернуть её! Обязан! Ты обещал мне, сука!