Тихий ветер проносился над равнинами, заросшими иссохшей травой.

Небо было темным, а облака, подобные свинцу, низко нависали над землей. Ли Хован тоже пребывал в подавленном настроении.

После нескольких дней спешки он наконец достиг Цинцю. Однако это было уже не то место, которое он знал прежде.

Изумрудно-зеленые травянистые равнины исчезли, сменившись желтоватой сухой травой, которая едва цеплялась за жизнь. Всё было даже хуже, чем он ожидал.

Он беспокоился за Сунь Баолу, но у него не было времени разбираться с положением дел в Цинцю, так как его собственные проблемы всё еще оставались нерешенными.

Ли Хован пришпорил коня с талисманом, направляясь к городу.

Он вспомнил, что кто-то когда-то называл ему имя этого города, но оно вылетело у него из головы. Единственное, что он помнил, — это застывший навоз домашнего скота повсюду.

Вождь племени Цинцю отправился на войну, но кто-то всё еще управлял этим отвратительным городом.

Стоило Ли Ховану войти в город, как дорогу ему преградили несколько стражников в высоких красных шапках.

Рты стражников не шевелились, но из их животов доносился низкий голос: — Откуда ты? Куда направляешься?

Ли Хован предъявил свою опознавательную табличку и указал на храм. — В Храм блуждающих душ. У меня дело к здешним мастерам.

Стражники проверяли его табличку, пока остальные жители Цинцю раболепно ползали по земле.

Вскоре после этого к Ли Ховану, сложив ладони вместе, подошли два ряда лам в черных одеждах.

Ламы тоже были местными. Их кожа была смуглой, а тела — изнеможденными. Все они были стариками, чьи лица покрывали морщины или старческие пятна.

Ли Хован уже видел их однажды. Похоже, Храм блуждающих душ знает о моем приезде.

Они ничего не сказали. Лишь поклонились Ли Ховану и зашагали к храму.

Ли Хован спрыгнул с коня и последовал за ними пешком. Стражники не посмели его остановить.

Черное щупальце выскользнуло из его красных одежд и забрало табличку у стражников.

Ли Хован шел за ламами мимо распростертых на земле людей. Он поднялся по ступеням и вошел в храм.

Храм блуждающих душ был величественным и торжественным снаружи, но пустым внутри. Здесь было не так много статуй Будды. Вместо этого пространство украшали рисунки на коже и несколько пагод, напоминающих пики.

Рисунки на коже были странными, и их было великое множество. Каждый изображал отдельную сцену, связанную с Бессмертными Небесами.

Но Ли Хован не забыл, зачем он здесь. Он спросил идущего впереди ламу: — Я пришел за помощью к мастерам этого места. Есть кое-кое что, что под силу только вам.

Ламы промолчали, словно ожидали этого. Они продолжали вести Ли Хована вглубь храма. Он прошел мимо оживленного зала, где шли какие-то обсуждения, пока не достиг самой дальней комнаты храма.

Ламы заговорили, и из комнаты донесся ответ, но Ли Хован ничего не понял, так как они общались на языке Цинцю.

Внезапно голос внутри комнаты произнес: — Даос... Ли... я слышал... о тебе.

Дверь медленно открылась, явив совершенно темную комнату. Слабый голос доносился именно оттуда.

Едва войдя, Ли Хован увидел несколько высохших трупов в коронах из перьев, свисающих с балок. Они висели, затянутые петлями на шеях.

Несмотря на то что их лица походили на скелеты, обтянутые лоскутами кожи, их изысканные наряды и многочисленные замысловатые костяные украшения выдавали в них высших чинов Храма блуждающих душ.

В комнате не воняло так сильно, как ожидал Ли Хован. Вместо этого она была наполнена смесью различных ароматов.

Ли Хован поднял взгляд, не обращая внимания на то, живы ламы или мертвы. Он приступил к объяснению цели своего визита.

— Буду краток, раз уж вы обо мне слышали. У меня проблема, требующая определенного лекарственного ингредиента, который находится в Столице Фэн. Один из моих учеников сказал, что вы знакомы с той местностью, поэтому я надеялся, что вы станете моими проводниками.

Столица Фэн была землей, которой правил Судья Смерти, Куй Лэй. У Ли Хована не было намерения рисковать жизнью попусту. В прошлый раз, столкнувшись с Дворцом Танца Льва, он едва не погиб.

Поскольку Храм блуждающих душ поклонялся смерти и они также сражались против Закона Веры, Ли Хован полагал, что у них нет причин отказывать ему в помощи.

Сразу после его слов высохший труп слева слегка качнулся.

Ли Хован спросил: — Что значит «вы не можете»?

— Дело не в том, что мы не можем. Даос Ли, неужели ты не знаешь, что Столица Фэн — это не Кали для живого человека? — Ли Хован не понял, о чем толкует лама.

— Разумеется, я знаю. Если бы мне нужно было найти кого-то живого, я бы к вам не пришел.

— В Столицу Фэн легко войти, но трудно выйти.

— Нет, мой друг входил туда однажды. Вы можете просто использовать те вращающиеся колеса, чтобы вытащить меня позже.

Ли Хован помнил, как Ян Сяохай благополучно вошел в это место и вышел из него. Он отказывался верить, что потерпит неудачу, пусть даже Ян Сяохай спасся с помощью Хун Чжуна.

— Даос Ли, времена изменились. Мы говорим это ради твоего же блага. Возвращайся.

Ли Хован нахмурился. — Там что-то случилось?

Другой лама ответил: — Великая Черная Ночь пришла в движение. Она должна была лежать мертвой и неподвижной под Цинцю.

— Что? — у Ли Хована возникло дурное предчувствие. Великая Черная Ночь, о которой они говорили, вероятно, относилась к Куй Лэю, Судье Смерти.

— Мы регулярно совершали жертвоприношения, чтобы умилостивить Великую Черную Ночь и позволить ей покоиться с миром, но боюсь, время вышло, раз Великая Черная Ночь зашевелилась. Она больше не в прежнем месте.

— И какое отношение это имеет к Столице Фэн?

Ли Хован отказывался уходить с пустыми руками после того, как проделал такой долгий путь.

— Даос Ли, ты не понимаешь. Каждый раз, когда Великая Черная Ночь движется, должна погибнуть целая деревня. С каждым её шагом должен погибнуть целый город. Каждый раз, когда она перемещается, должен погибнуть мегаполис.