В наполненном благовониями храме Бай Линмяо сидела, скрестив ноги, на лотосовом каменном столе, её длинные волосы спадали на плечи. Из уголков рта выступали клыки, а среди седых волос прятались черные иглы дикобраза и зеленая змеиная чешуя.

Это было уже значительным улучшением по сравнению с тем, что было раньше. По крайней мере, на её лице теперь было ровно два глаза, хотя один из них всё еще оставался звериным.

Монахи Праведного монастыря Даци стояли вокруг её лотосового подиума. Они сидели на своих матах, скрестив ноги, и ритмично ударяли в деревянную рыбу.

Ударяя в деревянную рыбу, они нараспев читали эзотерические буддийские сутры: «Собрание Лотосового пруда, Будда Амитабха, Гуаньинь и Махастхамапрапта восседают на лотосовом троне, ведя нас к золотым ступеням. Великий обет широко открыт. Пусть все освободятся от праха мирского. Почтение Собранию Лотосового пруда...»

По мере их песнопений тело Бай Линмяо начало постепенно меняться. Чужеродные элементы внутри неё зашевелились и начали медленно преображать её смертельно бледную кожу.

У некоторых монахов проявились признаки звериной трансформации, но их быстро подавили.

Спустя два часа трансформация медленно прекратилась. Бай Линмяо опустила руки и нежно коснулась лица своими четырьмя ладонями. Она обнаружила, что её прежде изуродованное лицо вернулось в первоначальное состояние.

Бай Линмяо сошла с лотосового подиума и почтительно поклонилась старому монаху с добрым и благодатным лицом. — Настоятель, спасибо за вашу заботу в эти последние несколько дней.

— Амитабха, в этом нет нужды, благодетельница. В этой сфере культивации лоизма этот скромный монах может предложить лишь такую ничтожную помощь.

Обменявшись вежливыми словами, Бай Линмяо попрощалась с настоятелем Праведного монастыря. Она повернулась и вышла из заднего двора, направившись в шумную переднюю часть храма.

В главном зале гигантский, обветшалый Будда принимал подношения и поклонение людей.

Бай Линмяо взяла четыре палочки благовоний, последовала за остальными, трижды поклонилась Будде и осторожно поместила палочки в курильницу.

Когда она вышла из зала, в поле её восприятия попал хаотичный и суетливый город. Трудно было представить, что всего месяц назад этот крупный город находился под контролем Закона Веры, но теперь он был занят Великим Ляном.

Прежде повсеместные черные полосы ткани и белые шарфы исчезли. Теперь их заменили знаки белого лотоса на лбах.

— Святая! Прибыла Святая!

— Скорее! Сын, поклонись Святой! Пусть Святая благословит твоего отца на скорейшее возвращение.

Все последователи Секты Белого Лотоса немедленно простерлись на земле и глубоко поклонились. Почти половина людей на улице также опустилась на колени.

Скорость, с которой расширялся Закон Веры, теперь сравнялась с бурным ростом Секты Белого Лотоса, особенно при поддержке императорского двора. По всему городу даже были развешаны объявления, обязывающие верить хотя бы в одну религию. Каждого, кто осмеливался отказаться, казнили на месте.

Хотя этот метод был прост и груб, он оказался весьма эффективным в противодействии проникновению Закона Веры. Пока люди верили в Небесную Матерь, немногие возлагали надежды на бога Юй-эра. Небесная Матерь могла дать то же, что обещал бог Юй-эр, так почему бы не выбрать более безопасный вариант?

Бай Линмяо медленно шла мимо них с кротким выражением лица. Проходя, она слегка касалась голов некоторых людей, отчего те приходили в экстаз, словно получили благодать самой Небесной Матери.

Она увидела раненого маленького нищего, пытающегося подползти к ней, и подошла к нему.

Он смотрел на Бай Линмяо глазами, полными тоски. — Святая, мои родители и старшие братья мертвы. Если я поверю в Секту Белого Лотоса, неужели они правда не станут блуждающими духами и будут хорошо жить в Обители Истинной Пустоты?

Бай Линмяо увидела, что его лицо было неестественно желтым, а в животе уже кишели личинки. Она знала, что ребенку осталось недолго.

Независимо от того, как велась война, она всегда приносила страдания одним и тем же людям.

— Да, будь уверен, твои родители, братья и сестры — все они в Обители Истинной Пустоты. — Она нежно погладила нищего по голове, и тот выглядел по-настоящему счастливым.

— Это замечательно. Скоро я смогу их увидеть.

Бай Линмяо видела его радостную улыбку. Она достала с пояса маленький барабан и легонько ударила в него. Облик мальчика быстро улучшился с помощью бессмертных семьи Бай.

— Твои родители также сказали, что хотят, чтобы ты жил хорошо и оставил много потомков.

— Я буду! Я заново отстрою родовой храм нашей семьи Яо и женюсь, чтобы продолжить наш род!

Бай Линмяо встала и начала утешать других, так же как утешила этого мальчика.

Когда она вернулась в зал Секты Белого Лотоса, она увидела Лу Сюцая, сосредоточенно объясняющего вопросы культивации новым последователям.

Лу Сюцай полностью изменился с тех пор, как только прибыл. Его левая щека впала, все зубы выпали. Его ключица была обмотана окровавленной тканью там, где отсутствовала кожа.

Его левый рукав был пуст, а на правой руке осталось всего четыре пальца без ногтей. Всё его тело было покрыто шрамами, и выглядел он крайне трагично.

Записи Мириад позволили Лу Сюцаю пережить ужасающую мясорубку, но ценой стали части его тела.

Услышав её голос, Лу Сюцай радостно помахал четырехпалой рукой: — Хозяйка![1] Давно не виделись! Вы здесь, чтобы повидать Господина?

Горький и мстительный Лу Сюцай исчез, сменившись той беззаботной фигурой, которой он был когда-то.

Выражение лица Бай Линмяо стало сложным, когда она почувствовала незаживающие раны на его теле. — Возвращайся в деревню Бычье Сердце. Твой отец просто безумен, а не мертв. Не забывай о своей племяннице.

Улыбка не сходила с лица Лу Сюцая. — Всё в порядке. Щенок и Чжао У присмотрят за ними. Я поклялся перед отцом, что не остановлюсь, пока Закон Веры не будет искоренен. Я не могу вернуться, пока Закон Веры всё еще существует.

Мстительный Лу Сюцай никуда не делся. Он просто научился скрывать свои чувства.

Бай Линмяо легко вздохнула. — Сюцай, против Закона Веры сражаются многие. Одним больше, одним меньше — это не сыграет роли. Тебе стоит отпустить это.

Было очевидно, что Лу Сюцай скоро погибнет, если продолжит в том же духе. Слишком много членов труппы семьи Лу уже погибло. Она не хотела, чтобы Лу Сюцай повторил их путь.

Улыбка Лу Сюцая постепенно угасла. Он посмотрел на Бай Линмяо и спросил: — Хозяйка, а вы — вы отпустили?