Алебарда обрушилась вниз, но вместо того, чтобы разрубить Человека с куриными лапами, Пэн Лунтэн ударила по алтарю. Во все стороны полетела каменная крошка, но противник остался невредим.

Пэн Лунтэн нахмурилась и с силой ударила левой пяткой коня в бок. Конь вскинулся и лягнул Человека с куриными лапами, который в этот момент уже перехватил курильницу. Однако тело того причудливо извилось, и копыто пролетело мимо. Завеса из плоти на его лице затрепетала от резкого движения.

В этот миг Человек с куриными лапами почувствовал, что дождь перестал на него падать. Он вскинул голову и увидел Пэн Лунтэн прямо перед собой — её алебарда уже свистела в воздухе, опускаясь на него. Он взмахнул рукой, подбросив курильницу высоко вверх. Но прежде чем он успел контратаковать Пэн Лунтэн, он ощутил колебание воздуха позади себя.

Это был Ли Хован со своими тремя мечами! Ли Хован решил атаковать одновременно с Пэн Лунтэн, чтобы покончить с ритуалом как можно скорее.

Оба удара почти достигли цели, когда завеса из плоти на лице врага внезапно расширилась. Оскаленная звериная морда, соткавшаяся из этой плоти, вцепилась в лицо Пэн Лунтэн. В тот же миг, как зверь сомкнул челюсти, она широко открыла рот и вгрызлась в него в ответ, одновременно перехватывая алебарду, чтобы нанести удар снизу вверх.

Человек с куриными лапами вскинул ноги и с силой наступил на лезвие алебарды. Раздался оглушительный лязг металла! Дзынь! Дзынь-дзынь!

Несмотря на то, что он наступал босыми лапами на острую сталь, он не получил ни царапины. Ли Хован не ожидал такого: «Его лапы крепки, как металл!»

Используя инерцию удара, Человек с куриными лапами подпрыгнул высоко в воздух. Он уклонился от атак Пэн Лунтэн и Ли Хована и благополучно приземлился. Оказавшись на земле, он вытянул руки и поймал падающую сверху курильницу, после чего продолжил ритуал, танцуя подле статуи.

— Какого черта?! — Пэн Лунтэн сплюнула кровавый сгусток, лишившись половины лица. Внезапно её тело охватило пламя, а доспехи засияли тусклым красным светом.

— В атаку! — Пэн Лунтэн с массивной горящей алебардой наперевес бросилась на странного противника.

Но этот таинственный Человек с куриными лапами был поразительно силен. Он не уступал Пэн Лунтэн, даже когда ту объяло пламя. Они яростно сражались под проливным дождем.

Спустя некоторое время оба отступили на шаг. Человек с куриными лапами медленно поставил курильницу на землю, и из-под его завесы из плоти вырвалось гортанное, звериное рычание. Он вонзил свои куриные лапы в землю, словно гвозди, и медленно потянул их назад с пронзительным скрежетом.

Затем он завыл по-волчьи. Откуда ни возьмись выскочил Бэй[1] и запрыгнул ему на спину, намертво вцепившись тонкими лапами в плечи Человека с куриными лапами. Оба завыли в унисон. Отовсюду начали появляться невидимые фигуры, которые одна за другой ныряли в тело Человека с куриными лапами.

По мере того как невидимые сущности входили в него, его тело начало стремительно раздуваться. На коже стали проступать звериные морды, а красные ленты на его одежде запульсировали, как артерии. Он превратился в монстра, от которого исходила древняя, пугающая аура, внушающая первобытный ужас.

На Пэн Лунтэн эта аура, разумеется, не подействовала. Почувствовав, что мощь зверя достигла пика, она метнула в него свою алебарду. Человек с куриными лапами уже готов был нанести ответный удар, когда земля под ним внезапно просела. Он потерял равновесие, и его атака ушла в молоко.

Прежде чем он успел выровняться, меч с фиолетовой кистью, налитый жаждой убийства, внезапно вырвался из земли и ударил снизу. Противник попытался наступить на клинок, но последовала новая атака снизу: из возникшего разлома брызнула таинственная жидкость.

Одна из его куриных лап угодила прямо в разлом. Не успел он опомниться, как половина его тела уже оказалась в Царстве Ци. Несколько искаженных органов вперемешку с кровью вывалились на землю. Каким бы сильным он ни был, эта атака оборвала его жизнь.

Ли Хован стремительно «выплыл» из-под земли и одним движением разрубил курильницу пополам. Он облегченно вздохнул, видя, как белый дым рассеивается.

Затем он поднял взгляд на статую, всё еще скрытую бамбуковой шляпой: — Теперь тебе не пройти! Твои благовония пресечены!

— Ли! Обернись! — внезапно крикнула Пэн Лунтэн.

Он развернулся и увидел причину её крика. Из глубин тумана медленно выплывала еще одна парящая курильница. Белая мгла вокруг Ли Хована внезапно стала намного гуще. Вскоре показался и хозяин курильницы — еще один Человек с куриными лапами с завесой из плоти на лице. Он танцевал в том же странном ритме, продолжая ритуал призыва божества.

Но на этот раз Человек с куриными лапами прыгал на одной ноге.

Ли Хован нахмурился: ритуал всё еще продолжался. Вслед за этим он увидел, как из тумана появляются новые и новые курильницы. Сначала одна, потом две, пять, десять... Вскоре их стало столько, что невозможно было сосчитать. Все Человеки с куриными лапами выпрыгивали из дождя и мглы на одной ноге.

Вода разлеталась брызгами под их прыжками. Сердце Ли Хована упало: если каждый из них был так же силен, как первый, то дело принимало скверный оборот.

— Эй! Вы там наверху закончили? Где вы все? Вы что, сдохли? — крикнул Ли Хован в сторону красных лент над головой.

Бам! Рядом с Ли Хованом приземлился странный изуродованный человек с единственным клинком. У него на спине было четыре искусственных конечности, но все они теперь были сломаны. Следом приземлились Чжао Цзябао, сваха и остальные.

Атмосфера была предельно напряженной. Вскоре все союзники Ли Хована собрались рядом, но он видел, что силы врага значительно превосходят их. Предстояла горькая и кровавая битва.