Хотя Сюань Пинь и говорил, что они выманили большую часть сил Закона Веры, те, кто проводил ритуал здесь, всё равно были невероятно могущественны. Было очевидно, что они не принадлежат к Закону Веры.

Ли Хован бросил взгляд на светящуюся красную точку в Мерцающем Зеркале, а затем обернулся на струйки дыма благовоний, поднимающиеся с разных сторон. Он крепче сжал свой меч из позвоночника.

— Сюань Пинь сказал, что вы умрете, если я вам прикажу. Время пришло! Я не знаю, кому они поклоняются, но мы должны их остановить! Я пойду в атаку вместе со всеми. С этого момента ваши жизни в ваших руках! Вперед!

Никто не колебался. Все последователи в красных робах двинулись за Ли Хованом, врезаясь в орду Человеков с куриными лапами. Звуки резни не смолкали ни на миг.

Меч с фиолетовой кистью Ли Хована вонзился в живот одного из противников. Одновременно с этим Человек с куриными лапами вонзил свой коготь в живот Ли Хована. Хотя они нанесли удары синхронно, Ли Хован мог выносить такую боль, которую его враг не мог даже вообразить.

Ли Хован широко открыл рот, и несколько щупалец выстрелили наружу, облепив лицо Человека с куриными лапами. Пользуясь паникой врага, Ли Хован провернул меч вверх, буквально разрубив того надвое.

Ли Хован растоптал курильницу, но радости не испытал. Он убил лишь одного из многих. Курильницы продолжали изрыгать дым, затягивая всё место ритуала белой хмарью. Куда бы ни дул ветер, дым неизменно поднимался к вершине статуи.

Ритуал продолжался без пауз, время стремительно уходило. Им нужно было покончить с этим любой ценой.

Ли Хован подтянул к себе один из трупов и вспорол ему живот. Затем он изрыгнул собственную дочь внутрь трупа, прежде чем поджечь свою кожу.

Ба-Хуэй каким-то образом почуял его присутствие, и тело Ли Хована начало разрываться. Пламя хлынуло в его раны, сжигая внутренности.

— А-А-А-А! БА-ХУЭЙ, ТЫ, СУКИН СЫН! — Ли Хован в муках рухнул на колени, выкрикивая проклятия. Боль была еще сильнее, чем в прошлый раз.

Он смотрел на пламя на своем теле, которое дождь то гасил, то зажигал снова и снова, и вдруг понял причину. Ли Хован попробовал дождь на вкус — он был соленым.

Это было дурное предзнаменование, сердце бешено заколотилось. «Сюань Пинь был прав! Это не бог Змееголов спускается сюда! Мне нужно спешить и остановить их!»

Ли Хован поднялся, и из его тела вырвались столбы пламени. Он был похож на пылающее плетеное чучело, сжигающее всё вокруг.

Человеки с куриными лапами почувствовали неладное, увидев трансформацию Ли Хована. Многие из них окружили его, пытаясь свалить сообща. Различные звери завыли внутри них, их тела начали приобретать звериные черты. Они атаковали Ли Хована одновременно, а красные ленты ритмично пульсировали.

Ли Хован взмахнул кинжалом и вскрыл себе живот. Он сорвал огромный кусок собственной плоти и кожи и швырнул его в одного из врагов. Пылающая кожа облепила Человека с куриными лапами и не рвалась, как бы тот ни бился.

Затем Ли Хован подобрал несколько камней и с силой разжевал их. Он выплюнул обломки зубов вместе с кипящей кровью. Раскаленные коренные зубы вылетели, словно картечь, пробивая тела врагов и оставляя глубокие ожоги.

Ли Хован уже собирался снова броситься в гущу боя, когда в пелене дождя появились две птицы. Они кружили высоко над статуей. У одной было человеческое лицо, у другой — лошадиное. Они запели в унисон уродливыми голосами:

— Соберите жажду смерти~ Примите их души~ Соберите жажду смерти~ Примите их души~

Пока они пели, красные ленты, идущие из-под бамбуковой шляпы, начали мелко вибрировать. Ли Хован почувствовал это и, поддавшись тревоге, нанес серию сокрушительных ударов. Однако Человеки с куриными лапами даже не дрогнули — они просто принимали удары на себя, начиная уклоняться только тогда, когда понимали, что Ли Хован их явно превосходит.

Даже когда Ли Хован и его группа использовали свои сильнейшие техники, белый дым лишь слегка поредел. Ритуал не прерывался, пока мгла не рассеялась полностью.

— Медленно! Слишком медленно! — Ли Хован вырвал собственные ребра, и личинки брызнули наружу, как конфетти. Используя Переплетение Пяти Элементов, он направил поток горящих личинок на толпу врагов.

Ли Хован понял, что они в беде, когда услышал леденящий душу звук движения статуи. Если он не остановит это сейчас, всему конец. Он быстро перебирал свои техники, понимая, что ни одна из них не поможет предотвратить кризис — за исключением «Восхождения Цан-Цян».

В этот момент Чжао Цзябао, превозмогая жар, подскочил к Ли Ховану. Своей единственной уцелевшей рукой он протянул клочок бумаги. — Даос Ли! Возьмите! Это записка, которую Начальник велел передать вам!

— Записка?! Сейчас?! Кем он себя возомнил?! — Ли Хован быстро развернул бумагу, боясь, что огонь сожжет её прежде, чем он успеет прочесть.

Прочитанное повергло его в шок: «Что?! Ты хочешь сказать, что техника телепортации была результатом моей собственной культивации? У него никогда не было никакой телепортации?!»

Но времени на раздумья не было, и он продолжил читать:

«Ли Хован, теперь, когда ты знаешь правду, я не могу спасти тебя телепортацией. Мы рубим лодки топором, не оставляя пути к отступлению. Только так ты сможешь использовать свою силу в полную мощь. Не волнуйся — выход есть. Твоя способность перенести себя сюда из Царства Цин Цю доказывает твое мастерство. Если ты в опасности, ты можешь создать что угодно своей культивацией, чтобы спастись. Подумай хорошенько, ключ к решению этого кризиса — внутри тебя. Что ты можешь создать сейчас, чтобы спастись?»

«Что-то, что я могу создать?..» Различные воспоминания всплыли в сознании Ли Хована.

Его зрачки сузились. Он немедленно прижал пальцы к виску и начал использовать свою силу. В воздухе медленно стала проступать белая фигура. Вены на лбу Ли Хована вздулись, голова гудела от напряжения, но фигура никак не материализовалась до конца.

Он был в отчаянии; артерии продолжали закачивать кровь в мозг. Внезапно он вспомнил о своем мече из позвоночника. Он выхватил его и вонзил в землю. Затем уставился на него. Кровь потекла из носа, пока он продолжал концентрировать силу. Сосуды в мозгу начали лопаться один за другим.

Но меч из позвоночника начал медленно трансформироваться. Сначала появились органы, затем плоть, кожа и, наконец, одежда.

Пак! Раскрылся белый веер, и Ли Хован увидел на нем четыре написанных иероглифа:

«У. Каждого. Своё. Предназначение.»