Белая фигура книжника неподвижно замерла под проливным дождем, выделяясь на фоне общего хаоса.

Это был покойный Чжугэ Юань, которого Ли Хован вернул в этот мир, используя свой меч из позвоночника.

Чжугэ Юань окинул взглядом окрестности и мгновенно оценил обстановку. Он крепко сжал свою кисть, обмакнул её в пропитанную кровью землю и резким взмахом направил в сторону Человеков с куриными лапами.

Его кисть была точной копией оригинальной Кисти Куйсин. Стоило ему указать ею на врагов, как те замертво валились на землю. Курильницы гасли одна за другой, без малейшей надежды на повторное возгорание.

Чжугэ Юань повернулся и посмотрел на Ли Хована: — Младший Ли, мы не виделись какое-то время. Как ты?

Ли Хован, превозмогая раскалывающую голову боль, попытался улыбнуться, но мука заставила его снова рухнуть на колени. Он четко осознавал: хотя человек перед ним выглядел точь-в-точь как Чжугэ Юань, он не был настоящим. Ли Хован материализовал его, используя свою культивацию «Истины».

Теперь, когда его силы достигли небывалых высот, он мог сотворить подобие Чжугэ Юаня через позвоночный меч, но это была лишь имитация. Оригинальный Чжугэ Юань был мертв, и Ли Хован это прекрасно знал.

Он создал его как инструмент для битвы, точно так же, как Пэн Лунтэн! Он не должен был привязываться к этому образу эмоционально.

Ли Хован попытался провести четкую грань между реальностью и вымыслом, но стоило ему об этом подумать, как тело Чжугэ Юаня начало стремительно рассыпаться. Он был на грани того, чтобы снова превратиться в меч.

Существование всего, что он создавал своей силой, зависело от его веры. Он не мог разделять их, если хотел использовать эту мощь. Если он убедит себя, что Чжугэ Юань фальшивка, он не сможет поддерживать его существование.

Чжугэ Юань почувствовал неладное: — Младший Ли, неважно, настоящий я или нет. Я исчезну в тот же миг, когда ты решишь, что я — ложь.

Ли Хован взвыл и посмотрел на Чжугэ Юаня полными слез глазами. Распад прекратился, тело книжника снова обрело плотность. Ли Хован вытянул дрожащую руку, указывая на врагов вокруг: — Убей... Убей их всех!

Чжугэ Юань кивнул и взмахнул кистью в воздухе.

Человеки с куриными лапами начали падать, как подкошенные мухи. Они почувствовали, что ситуация стала критической. На этот раз все они сосредоточились на скорчившемся Ли Ховане, а не на грозном Чжугэ Юане. Они видели, как Ли Хован сотворил его, и догадались: если умрет создатель, исчезнет и защитник.

Но они не могли даже приблизиться к Ли Ховану — Чжугэ Юань пресекал любую попытку. Битва была предрешена с момента его появления.

Человеки с куриными лапами бились в агонии, используя все свои трюки, но Чжугэ Юань останавливал их без труда. Разница в силе была колоссальной. По сравнению с ним они были словно дети. Один росчерк кисти — и десятки трупов. Курильницы тухли, и белый дым больше не поднимался к бамбуковой шляпе.

В конце концов Чжугэ Юань остался один на залитом кровью алтаре, сжимая свой меч. Единственным звуком остался шум падающего дождя.

— Младший Ли, отпусти меня. Я — фальшивый Чжугэ Юань. Настоящий уже мертв.

Ли Хован обхватил голову руками, сидя на земле. Он тяжело дышал под ливнем. Поддержание материализации Чжугэ Юаня даже на краткий миг стоило ему адских страданий. Казалось, череп вот-вот взорвется.

Без подпитки силой Ли Хована тело Чжугэ Юаня начало быстро распадаться. Прежде чем исчезнуть окончательно, он задал последний вопрос: — Младший Ли, могу я спросить тебя об одном? В Царстве Ци безопасно?

Ли Хован едва заметно кивнул, и Чжугэ Юань с умиротворенной улыбкой превратился обратно в меч. Оружие упало и вонзилось в землю.

— Отец, — Ли Суй подползла к Ли Ховану и помогла ему подняться. — Отец, не волнуйся. Твоя голова всё еще на месте.

Ли Хован проигнорировал её слова и оглядел последствия бойни. Трупы Человеков с куриными лапами устилали алтарь. Почти все были мертвы, а тех немногих, кто уцелел, выслеживали Чжао Цзябао и остальные. Дождь смешивался с кровью в деревянном городе. Этот величественный город посреди гор был полностью пропитан красным.

В самом центре стояла массивная статуя четырехногого божества, окутанная лентами. В крови она выглядела еще более пугающе, но, по крайней мере, больше не двигалась. Ли Хован облегченно выдохнул.

Однако он не расслаблялся. Повернувшись к Чжао Цзябао, он скомандовал: — Бери своих людей и рассредоточьтесь. Перебейте всех в этом городе. Никого не оставлять в живых!

Нельзя было давать слабину в момент победы. Он не смел рисковать, ведь на кону стояло уничтожение Закона Веры.

Ли Хован попытался встать сам, но пульсирующая боль в голове не дала ему этого сделать. Чжугэ Юань был «Сердцем Клубка» (Twisted One), и для его материализации требовалось невероятное количество сил, даже при использовании меча-позвоночника в качестве проводника.

— Сюань Пинь! Сюань Пинь, тащи сюда свою задницу! — заорал Ли Хован. Он был в ярости, но иллюзия Сюань Пиня на этот раз почему-то не появилась.

— Сюань Пинь! А ну выходи! — кричал он под дождем, но ответа не последовало. — Думаешь, спрячешься? Погоди, сука, дай мне только вернуться! — проклинал он его.

Почувствовав, что боль в голове немного утихла, он поднялся. Взглянув налево, он увидел кровь, вытекающую из окон зданий. Похоже, в городе были и другие люди, помимо медиумов. Он не знал, для чего на самом деле служил этот город.

И всё же, казалось, всё кончено. Он посмотрел на гигантскую статую — она оставалась неподвижной. — Закон Веры проиграл на этот раз, верно?

Он достал Мерцающее Зеркало, чтобы проверить ситуацию на передовой, но увиденное заставило его кровь застыть в жилах. Огромная красная точка, представлявшая союзную армию, была словно «откушена». Как будто что-то исполинское просто сожрало часть солдат!