Лу Сюцай не совсем понимал, чего они хотят. Однако он узнал Записи мириад в руках человека, так что догадаться об их личности было нетрудно. Он уже не был тем желторотым юнцом, который ничего не смыслил в жизни. — Вы из... Секты Зимней Картины?

— Рад встрече. Я — Цзу И, — Цзу И пожал руку Лу Сюцаю.

— Я Лу Сюцай. Есть причина, по которой вы искали меня? И что вы имели в виду под словом «судьба»?

Цзу И улыбнулся и сел рядом с Лу Сюцаем вместе с другими членами Секты Зимней Картины. Окинув взглядом изувеченное в боях тело юноши, он произнес: — Ты используешь Записи мириад неправильно, но твой талант неоспорим. Кто-то учил тебя обращению с ними?

— Мой Мастер.

— Не думаю, что твой Мастер из Секты Зимней Картины, верно? — прощупал почву Цзу И.

Лу Сюцай не ответил. Он не понимал их мотивов, а потому не хотел выдавать лишнего.

— Ты используешь Записи мириад и не намерен останавливаться, хотя твое тело уже в таком состоянии, — пояснил Цзу И. — Это значит, что твой потенциал очень высок. Я здесь, чтобы пригласить тебя к нам. Это я и назвал судьбой.

Лу Сюцай подумал, что они блефуют, раз говорят так прямо. — Я польщен вашим предложением, но вынужден почтительно отказаться. Сейчас я — адепт Секты Белого Лотоса.

— И что с того? Можешь и дальше молиться своему белому лотосу. Богу Жертвоприношений и Липкому Василиску не нужны молитвы. Только боль связывает нас с ними.

Лу Сюцай молчал. Только тогда Цзу И решил выложить козыри: — Ты и так в таком виде. Боишься, что кто-то воспользуется тобой? Ты никогда не задумывался, почему у меня целы все конечности, а у тебя осталась всего одна рука? Как я уже сказал, ты используешь Записи мириад неверно. В нашей секте есть способы регенерации конечностей. Ты видел хоть одного из нас без руки или ноги?

Глаза Лу Сюцая расширились от осознания. Он всё еще помнил, как его Мастер залечивал свои раны и восстанавливал отрубленные части тела. Должно быть, это была техника Секты Зимней Картины!

— Вы научите меня? — Лу Сюцай жаждал этой силы. Если бы он мог использовать её так же, как Мастер, он бы исцелял свои увечья и убивал еще больше членов Закона Веры. Его мощь возросла бы многократно.

Цзу И усмехнулся, услышав искреннюю мольбу юноши. — Тебе нужно совершить Восхождение. Записи мириад — это боевая техника Бессмертных. Если ты сохранишь свою смертную природу и не совершишь Восхождение, ты сможешь использовать описанные там методы лишь ограниченное время.

— Восхождение? Вы имеете в виду Восхождение Цан-Цян? — Лу Сюцай припомнил, что видел это название в Записях мириад, но условия там были слишком суровыми.

Цзу И покачал головой: — Не только его. Восхождение Цан-Цян полезно, но тебе оно может быть не под силу. Существуют разные уровни. Записи мириад — техника универсальная, но она не единственная в нашей секте.

— О, тогда какие еще техники у вас есть, если я смею спросить? — Лу Сюцай был заинтригован. Он слишком мало знал о Секте Зимней Картины. Единственное, что ему было известно — они не похожи на другие секты: их членам не нужно уметь читать или обладать острым умом. Для него это было крайне важно.

Цзу И не стал раскрывать карты: — Как только примкнешь к нам, мы, естественно, всё расскажем.

Лу Сюцай нахмурился. Он посмотрел на свое избитое, поломанное тело. Он решил вступить в Секту Зимней Картины. Он и так был настолько разрушен, что другим от его тела ничего не могло быть нужно. Единственное, на что он был годен — убивать врагов из Закона Веры, и он был готов заплатить любую цену. — Хорошо, я вступлю в Секту Зимней Картины!

— Здесь обсуждать дела неудобно. Пойдем в Храм Креста, там и поговорим.

Лу Сюцай схватил свой модао и уже хотел подняться, но Цзу И остановил его: — Раз уж ты решил стать одним из нас, ты больше не можешь передвигаться вот так. Ты ведь уже касался Записей мириад, значит, должен знать наши порядки, верно?

— Но старший... у меня нет ног. Как же мне идти?

Лу Сюцай закричал, когда в него вонзили заостренную деревянную палку, ставшую заменой его левой культе. Следом вошла вторая — для правой ноги. Лу Сюцай, лишившийся обеих ног, снова стоял, но теперь на деревянных колах. Боль была невыносимой, он дрожал, а лицо его смертельно побледнело.

Они наблюдали за ним, когда Лу Сюцай процедил сквозь зубы: — Идите первыми. Я за вами!

Стоило ему сделать шаг правой «ногой», как деревянный кол вонзился глубже. По палке потекла кровь. Однако Лу Сюцай не колебался. Он видел в этом испытание.

— Хорошо, будем ждать тебя в храме. — Цзу И не собирался его дожидаться. Он увел остальных прочь из-за ширмы, и они покинули здание Небесной Канцелярии.

В этот момент один из спутников Цзу И спросил: — Старейшина, вы уверены? Он хоть и ученик Ли Хована, но, возможно, Ли Хован не слишком его жалует.

Цзу И гневно сверкнул глазами: — Просто делай свою работу. У тебя нет права подвергать сомнению решения великих старейшин.

Человек понурился и замолчал. Они и не подозревали, что Ли Хован в этот момент шел по узкому коридору всего в пятнадцати метрах под ними.

Даже когда вокруг никого не было, Ли Хован отчетливо чувствовал на себе чужие взгляды. Это было сердце временной базы Небесной Канцелярии. Их часовые и ловушки были невидимы, но повсюду.

Когда Ли Хован подошел к бамбуковой двери, она открылась сама собой. За ней оказался просторный подземный зал, освещенный факелами. В центре зала Ли Хован нашел того, кого искал — Чжан Таня, главу, временно принявшего мантию Сюань Пиня. Несколько крепких мужчин держали четыре бамбуковых шеста, обмотанных красной тканью. Шесты скрещивались в центре. Чжан Тань прыгал по ним, исполняя оперу Нуо под музыку.

Благодаря семье Лу Ли Хован видел множество опер и представлений, но он не мог заставить себя думать, что выступление Чжан Таня — это просто шоу. На Чжан Тане была огромная деревянная маска, закрывающая всё тело. Он изгибался так, как не смог бы ни один нормальный человек, и без труда запрыгивал на упругие шесты. То он сводил обе руки за спиной, то цеплялся правой ногой за бамбук и вращался.

Внезапно барабанный бой ускорился. Две фигуры, черная и белая, запрыгнули на шесты. Ли Хован поразился, узнав их. Это были Танцы Льва, с которыми он сражался раньше!