— Старейшина, что вы думаете о моем предложении? — Ли Хован посмотрел на женщину в черных одеждах.

Он не знал в лицо всех высокопоставленных адептов Секты Зимней Картины (Ao Jing Sect), но был уверен, что женщина перед ним — одна из них. Вся её открытая кожа была покрыта мириадами странных синяков и шрамов — на теле не осталось ни единого целого клочка кожи. Её живот был неестественно раздут, но это не походило на беременность; скорее на огромную опухоль.

Она открыла рот, обнажив пустую полость. Язык был удален, даже кожа со слизистой была содрана. Рот и горло покрывали белесый гной и волдыри. Продемонстрировав невозможность говорить, она взяла кисть и написала на красной бамбуковой планке:

«Ли Хован, я — Шэнь Бэнью. Я давно наслышана о твоей дурной славе. Твой метод неплох. Мы могли бы и ударить по Закону Веры, и разобраться со Стихийным бедствием. Но почему императорская семья или Небесная Канцелярия не используют этот способ? Почему ты единственный, кто это внедряет? Они что, тупые?»

Ли Хован подался вперед: — Ситуация критическая. Ты правда думаешь, что нам стоит тратить время на эти обсуждения? Просто скажи, поможешь ты или нет. Я думал, те, кто совершил «Восхождение», считаются в Секте Зимней Картины важными персонами. Неужели мой статус настолько низок?

Шэнь Бэнью обмакнула кисть в чернильницу и снова написала:

«Мы, естественно, поможем, раз уж мы союзники, но зачем нам это? Миссия опасна. Ты и сам совершал Восхождение, так что должен знать: адепты нашей секты хотят, чтобы это Стихийное бедствие длилось как можно дольше».

— Вот как? Вы просто хотите наслаждаться болью? В этот раз исчезла Смерть. Ты уверена, что в следующий раз не исчезнет Боль? К тому же, я думал, ваши цели совпадают с целями Бога-Жертвы — украсть Небесное Дао Боли у Ба-Хуэя. Вы действительно уверены, что нынешние потрясения не приведут к тому, что какой-нибудь другой Симинг заберет Дао Боли себе? Если Дао Ба-Хуэя заберет кто-то другой, не окажется ли, что все ваши действия — самоистязания, убийства и боль, которую вы себе причиняете — станут просто нелепой шуткой?

Шэнь Бэнью и другие адепты секты хранили молчание. Ли Хован подошел к ней вплотную, глядя прямо в глаза: — Не думай, что эта ситуация тебя не касается. Стихийное бедствие затрагивает всех. Ты ведь и сама это знаешь, верно? Иначе зачем бы ты вообще здесь была?

Хован немного успокоился и отступил на пару шагов: — К тому же, теперь, когда Смерть исчезла, вы всё равно не умрете. Помогая мне, вы ничего не теряете.

Говорить больше было не о чем. Ли Хован сел и стал ждать ответа. «Если не помогут, придется искать другой путь».

Шэнь Бэнью вывела ответ на бамбуке:

«Ты, Ли Хован, будешь должен мне услугу».

Она не стала ждать его согласия и продолжила писать:

«Ты должен мне. Секта Зимней Картины не только поможет тебе, но и найдет еще одного союзника, чтобы гарантировать успех».

Увидев это, Ли Хован уточнил: — Давай проясним. Я буду должен лично тебе или всей Секте Зимней Картины?

«Мне».

— Тогда решено! — Ли Хован встал, соглашаясь. Он не хотел терять ни секунды. — Зови своих союзников. Мы выступаем немедленно.

Он уже собирался выйти, но остановился — он забыл спросить, кто эти союзники. — Кого ты планируешь позвать на помощь? Лучше не брать никого из Небесной Канцелярии. Боюсь, среди них могут быть имперские шпионы.

«Дворец Танца Льва. Не волнуйся. Я гарантирую, что там шпионов нет».

— Почему именно они? — он вспомнил те несколько раз, когда сталкивался с Дворцом Танца Льва. Он знал о них немного: они жили под землей в государстве Циньцю, а их белые кисти (tassels) могли менять местами органы в теле человека. Больше он ничего не знал.

«Дворец Танца Льва может танцевать с кем угодно и с чем угодно. Они нам помогут».

Ли Ховану было плевать, что это за Дворец. Он просто хотел поскорее вернуть две Драконьи Жилы и покончить со Стихийным бедствием.

Шэнь Бэнью не шла сама — её несли в паланкине. Под её руководством Ли Хован и остальные приблизились к месту, где располагался Дворец Танца Льва. Они вышли к удаленной части леса среди гор, где зияла огромная пещера размером с дом. Из неё постоянно дул ледяной ветер.

— Что это за Танцы Льва? Почему они вечно сидят под землей? — спросил Хован из любопытства.

«Говорят, то, чему они поклоняются, поссорилось с солнцем. Они всегда закрываются, чтобы солнечный свет на них не падал».

Шэнь Бэнью указала на солнце, прежде чем они вошли в пещеру. Лестница внутри была явно рукотворной: новая, ровная и массивная. Обычному человеку понадобились бы десятки лет, чтобы вырубить такое. Навигация была простой — Ли Хован просто шел на единственный белый свет в глубине, как и в прошлый раз в Циньцю.

Вскоре он увидел сам Дворец Танца Льва. Ряды огромных лиц выстроились по бокам, а в конце находилась массивная стена из человеческих лиц. Белый свет, мерцающий повсюду, исходил от белых кистей, торчащих между лицами. Эти кисти едва заметно пульсировали, словно дышали. Огромные лица, каждое размером с обеденный стол, уставились на Ли Хована. От этого тяжелого взгляда становилось трудно дышать.

Увидев их, Ли Хован нахмурился — нахлынули плохие воспоминания. Он ненавидел их, даже если сейчас они были на его стороне.

— Зачем пришли? — эхом отозвались разные голоса с той стороны стены, сливаясь в симфонию мужских, женских, старческих и детских тонов.

Шэнь Бэнью промолчала, просто бросив бамбуковую планку в сторону стены. Белые кисти вытянулись, словно щупальца, мгновенно расщепили бамбук и втянули его в стену лиц.

— У тебя хорошие отношения с хозяином дворца? — прошептал Ли Хован.

«Это не дворец, и хозяина у них нет. Они могут сливаться в одно целое или разделяться на множество частей. Всё, что ты видишь здесь — это единое живое существо. И имя ему — Дворец Танца Льва».