Массивный корабль рассекал лазурную гладь моря. Ли Хован пристально смотрел на волны, время от времени сверяясь с Зеркалом Мерцания.

— Капитан, вы уверены, что мы держим верный курс? — он взглянул на мужчину с темной кожей и мозолистыми ступнями.

— Я хожу под парусом больше сорока лет. Мое судно пройдет безупречно, пока вы даете верные координаты.

В этот момент из-под палубы донесся глухой крик, звучавший невыносимо мучительно. Но капитан проигнорировал вопли адептов Секты Зимней Картины. Он продолжал свою работу, не обращая на них внимания. Когда он обернулся, на его затылке стала видна единственная кость маджонга с узором Красного Центра.

Капитан был не единственным с такой меткой. Ли Хован обманом превратил весь экипаж корабля в свои «фигуры». Он не хотел нанимать случайных людей, опасаясь шпионов Закона Веры. Именно поэтому он прибег к уловкам Пути Забвения.

Убедившись, что они плывут в правильном направлении, Ли Хован спустился с палубы в каюту. Едва войдя, он увидел Ли Суй, медитирующую со скрещенными ногами.

— Что ты делаешь?

— Папа, ты ведь сказал, что я стала Чистосердечной? Я учусь у тебя культивировать «Истину». Я хочу стать такой же сильной, как ты.

Окружающая обстановка не изменилась, так что было ясно — Ли Суй не преуспела, но Ли Хован всё равно был тронут её стараниями. Он похлопал её по плечу: — Культивируй прилежно. Если возникнут проблемы, мы решим их вместе. Кстати, тот призрачный мужчина появлялся снова?

Ли Суй покачала головой, расплетая ноги: — Нет. Он приходил лишь однажды.

— Лишь однажды... — Ли Хован задумался. Это не было похоже на галлюцинации Чистосердечных, так что, скорее всего, проблема не была серьезной. — Не волнуйся, это просто видение. У меня их несколько, и они преследуют меня годами. Даже если у тебя они тоже появятся, это не страшно. В худшем случае они просто надоедливы.

— Хорошо, папа. Я не буду слишком переживать, — Ли Суй просияла, прищурив глаза.

— Прости, что втянул тебя в это.

— Всё в порядке, — Ли Суй обняла Ли Хована и прижалась к нему. — Папа, я хочу помогать тебе. Я хочу защищать тебя и сделать так, чтобы ты не умер.

Пока Ли Хован гладил её по голове, их прервал один из адептов Секты Зимней Картины: — Даос Ли, старейшина Шэнь зовет вас.

Он отпустил Ли Суй и последовал за провожатым вглубь кают. Помещения, где разместилась Секта Зимней Картины, насквозь пропитались вонью крови. Адепты рисовали кровью различные руны, но Ли Хован к такому давно привык.

Он подошел к Шэнь Бэнью: — Что-то случилось?

«Знает ли даос Ли, с кем мы столкнемся? Кто такие Короли-Драконы Четырех Морей?»

Ли Хован кратко пересказал то, что узнал в старом доме Ян Сяохая: — От пленных мы узнали, что нам, скорее всего, противостоят божества, которым поклонялись «люди лодок». Я видел одно из них — оно управляет водой. Небесное Дао Короля-Дракона, похоже, контролирует водную стихию и может насильно менять «Десять Эмоций и Восемь Страданий» человека. Тебе стоит подготовиться.

Но Шэнь Бэнью покачала головой:

«Раньше их не существовало. Мы знали о вере людей лодок, но для большинства это было просто суеверие. Они молились лишь для того, чтобы успокоить себя перед выходом в море. Похоже, какой-то самозванец захватил власть и провозгласил себя их божеством».

— Это Симинг из другого мира? Они пришли из-за пределов Белой Нефритовой Столицы? — Ли Хован не удивился, у него были схожие догадки.

Шэнь Бэнью снова покачала головой:

«Бог-Жертва давно нам не отвечает. Я не знаю, что делать. В этот раз нам нужно быть осторожными. Кем бы ни были эти Короли-Драконы, Закон Веры нанял их не просто так».

— Вы всё равно не можете умереть. Чего ты боишься? Тебе не стыдно называть себя адептом Секты Зимней Картины? — Ли Хован не сдерживался. — К тому же, мы не собираемся сражаться с ними в лоб. Нам нужно только забрать дары. Миссия не должна быть такой уж опасной. Как только мы окажемся внизу, я украду подношения, пока вы все будете сдерживать Короля-Дракона и остальных.

«Я беспокоюсь, а не боюсь. Слишком много переменных. Даос Ли, разве ты не видишь их? Ты правда думаешь, что всё это совпадение?»

— И какой прок от твоего беспокойства? Ты тревожишься, но при этом заставила меня задолжать тебе услугу ради этого дела? Ты бы не согласилась, если бы действительно так сильно переживала.

Ли Хован хотел отчитать её еще жестче, но сверху донесся голос капитана: — Господин, мы на месте!

— Мы прибыли. Обсудим это, когда всё закончится.

Шэнь Бэнью достала мешочек с металлическими шипами и открыла рот. Она высыпала содержимое мешка прямо на свои язвы и волдыри и с силой начала жевать стальные шипы. Четверо адептов Секты Зимней Картины подошли и подняли её паланкин. Они последовали за Ли Хованом на палубу.

Все собрались наверху. Океан выглядел спокойным, но Ли Хован чувствовал опасность. Он ощущал взгляды, идущие со дна. Что-то их заметило.

Ли Хован открыл рот и проглотил Ли Суй, после чего взмахнул рукой. Адепты Секты Зимней Картины посыпались в море, словно пельмени в кипяток.

Ли Хован прыгнул в ледяную воду и сделал глубокий вдох. Соленая морская вода хлынула в его легкие, вызывая удушье. Он инстинктивно забился, его дыхание участилось, а тело сковало судорогой. Ощущение нехватки воздуха усиливалось, пока не достигло пика. Ли Хован быстро привык к ощущению утопления.

В обычных обстоятельствах он бы захлебнулся и умер. Однако, поскольку Небесное Дао Смерти исчезло, он не мог погибнуть. Именно поэтому он без колебаний нырнул в бездну. Несколько черных щупалец с присосками и крючьями вырвались из его тела. Он быстро поплыл, используя океаническое течение.

Ли Хован огляделся. Он увидел, что Дворец Танца Льва слился в единый ком, прежде чем превратиться в подобие рыбы. Густые слои ладоней, покрытые белыми кистями, образовали плавники. Что касается Секты Зимней Картины, они окрасили воду вокруг себя в кроваво-красный цвет.

Ли Хован указал в сторону глубокого темного океана, и все начали спускаться еще глубже.